Заколдованный остров

Влад не знал, как отнесутся магистры к тому, что он забрался на корабль, и решил не рисковать. Он подбежал к люку, заглянул туда, увидел узкую металлическую лестницу, ведущую в корабельное чрево, и без раздумий нырнул в круглое отверстие, из которого веяло слабым запахом краски.

Спустившись под палубу, Влад очутился в длинном узком сером коридоре. Коридор тянулся в обе стороны от лестницы и терялся в полутьме корабельных недр. И справа, и слева в его стенах, на равном расстоянии друг от друга, виднелись прямоугольники железных дверей с одинаковыми загнутыми вбок ручками. Влад не мог припомнить ни одного помещения в Городе, где были бы такие же дверные ручки, но ему показалось, что он где-то уже видел подобные. Такую ручку не надо было сразу тянуть на себя или толкать от себя. Нажми на нее сверху вниз – она повернется, и тогда уже можно тянуть или толкать. Проверяя себя, он подошел к ближайшей двери и проделал необходимые манипуляции. Дверь почти бесшумно открылась, и сразу стало светлее. Дневной свет проникал сквозь толстое стекло иллюминатора в небольшое помещение, пол, стены и потолок которого были тоже покрашены сплошной серой краской. Черный Корабль изнутри был Серым Кораблем. Слева от Влада вдоль стены тянулась узкая лавка, прикрепленная к полу, а справа была только одна голая стена. Влад шагнул туда, намереваясь выглянуть в иллюминатор, обращенный к причалу, и дверь за его спиной со щелчком закрылась. Он подумал, что скитаться по Воде, сидя в таком неуютном железном помещении, – не очень радостное занятие, и тут же сообразил, что вознамерился пускаться в путь, совершенно не подумав о еде и питье. А кто знает, сколько времени займет этот путь? Конечно, можно поискать какую-нибудь провизию на корабле, но лучше все-таки позаботиться об этом прямо сейчас: заскочить в ближайшее кафе и набрать побольше съестного.

Влад повернулся к двери, поискал взглядом ручку, но обнаружил только серую ровную поверхность. Он толкнул дверь плечом и ощутил неподатливую твердость металла. Дверь захлопнулась, защелкнулся замок – и он оказался взаперти в пустом помещении с прочными стенами, где не за что было зацепиться взгляду.

Иллюминатор! Стараясь не поддаваться панике, Влад подскочил к круглому стеклу, ударил по нему ладонью и сдавленно выругался. Толстый прочный кругляш был намертво вделан в борт, и о том, чтобы выдавить или разбить его, не могло быть и речи. Собственная неосмотрительность привела его в надежную ловушку: ни открыть голыми руками, ни выбраться без посторонней помощи…

Скрипя зубами от бессилия, Влад приподнялся на носках и выглянул в иллюминатор. Сердце сжалось в холодный комок. Причал медленно, но неуклонно отодвигался все дальше и дальше от корабельного борта, и все больше расширялась казавшаяся отполированной полоса Воды между берегом и кораблем. Корабль без единого толчка, покачивания и звука отправился в плавание, ведомый неизвестно кем и неизвестно куда.

Движение корабля было настолько плавным, что казалось – он продолжает оставаться на месте, а удаляется сам Остров. Влад, не отрываясь, смотрел в иллюминатор. Никто не провожал Черный Корабль – ни одного человека не было видно на пристани и вообще на всей набережной. Едва Влад подумал об этом, как из переулка вышли двое. Они остановились у ограды неподалеку от причала, глядя на уходящий корабль, и Влад стукнул кулаком по стеклу, стараясь привлечь их внимание. Однако сразу же понял, что это бесполезно. Какое-то неведомое ранее едкое чувство разлилось в душе, обжигая, как слишком острая приправа. Влад не мог бы сказать, как называется это чувство, но знал, что оно связано с девушкой, стоявшей сейчас у ограды – с Дилией. И еще он знал, почему возникло вдруг это странное болезненное чувство: потому что рядом с Дилией стоял Альтер. Ради прогулки с Альтером Дилия оторвалась от работы в своей мастерской…

«Ты – это ты, а Альтер – это Альтер», – вспомнились Владу ее недавние слова.

Стоять на носках было неудобно, ноги начали дрожать от напряжения, и Влад отошел от иллюминатора и устроился на лавке, привалившись спиной и затылком к жесткой железной стене. Он вдруг подумал, что такие стены называются переборками, а помещения – каютами, но совершенно не представлял, откуда ему это известно. Бесцельно сидеть, уставившись в серый пол, было просто невмоготу, и он вновь выглянул в иллюминатор. Остров был виден целиком, от левой оконечности до правой, он казался совсем маленьким, он погружался в легкую дымку, сплющивался, как бы приникая к поверхности Воды. Его набережная и дома на таком расстоянии теряли свои очертания, и фигуры Альтера и Дилии были уже неразличимы. Остров продолжал уползать к горизонту, оставляя Влада в одиночестве в чреве Черного Корабля – железной громадины, уплывающей невесть куда и зачем.

«Ты ведь хотел этого, Влад, – сказал он себе. – Вот и не дергайся, сохраняй спокойствие. Почему бы тебе не совершить прогулку по Воде?»

А в голове теснились, наслаиваясь один на другой, образы знакомой площадки перед кафе и уютной спальни с удобнейшим диваном, тенистого двора с журчащим фонтаном и светлой мастерской, где витал приятный запах красок и еще чего-то – ароматного и тонкого…

Стекло иллюминатора запотело, сквозь него уже ничего не было видно, и Влад начал протирать его ладонью. И почувствовал, что под рукой уже не твердая поверхность, а какая-то податливая мягкая масса. Влад отдернул руку и с изумлением и страхом увидел, что стекло, превратившись в серый кисель, стекает по серой стене, а сама стена – то есть борт корабля – расплывается буквально на глазах, и внешний свет просачивается через множество все больше расширяющихся отверстий. Борт корабля таял, словно кусок сахара в чашке горячего чая! Влад еще не успел ничего понять, как пол под его ногами прогнулся. Чувствуя, что проваливается, Влад вцепился в лавку – но лавка уже не была лавкой: серый подрагивающий бесформенный студень растекался по полу, который подернулся мелкими волнами. Все вокруг таяло, растворялось, открывая скользящую далеко внизу спокойную поверхность Воды. Еще мгновение – и Влад полетел вниз, без усилий пронизывая рваные клочья тумана, в которые стремительно превращалась железная громада Черного Корабля. Он успел только поднять руки над головой – и с громким плеском вертикально вошел в Воду, больно ударившись босыми подошвами о ее жесткую поверхность. Сразу стало мокро и темно. Закрыв глаза и задержав дыхание, Влад погружался все глубже. Через несколько показавшихся ему очень долгими секунд он почувствовал, что погружение прекратилось. И тут же начал с усилием делать гребки руками в неподатливой Воде и отталкиваться ногами, стремясь вверх. Ему удалось преодолеть сопротивление водной толщи – и его буквально выбросило из глубины на воздух, под серое небо. Отплевываясь и отдуваясь, Влад барахтался, стараясь удержаться на плаву, и вертел головой во все стороны, в надежде обнаружить хоть что-нибудь, за что можно было бы ухватиться. Однако вокруг не было ничего, кроме Воды. Черный Корабль исчез, не оставив следа. Растаял, как сахар…

Немного придя в себя после такого потрясения, Влад перестал беспорядочно двигать руками и ногами. Разгребая Воду, он поплыл в сторону не успевшего окончательно скрыться за горизонтом Острова. При этом он сделал обнадеживающее открытие: плыть было гораздо легче, чем в бассейне общественных бань. Вода оказалась упругой, как резина, она не только поддерживала тело на плаву, но и словно стремилась вообще вытолкнуть незваного гостя в воздух. В глубине памяти проскользнул бледный обрывок воспоминания о ком-то, шагающем по водной глади, как по мостовой…

Влад плыл не спеша, экономя силы, и был уже полностью уверен, что обязательно доберется до Острова. Вода была довольно теплой, берег постепенно приближался, и имелись все основания считать, что прогулка на Черном Корабле не закончится крупными неприятностями. Другое дело, что она завершилась совсем не так, как он рассчитывал.

«Тут тоже наверняка замешаны магистры, – подумал Влад. – Черный Корабль – часть эксперимента. Доберусь же я до вас, сволочей!»

Злость на магистров и стремление во что бы то ни стало докопаться до истины прибавили ему сил, и он поплыл быстрее, делая энергичные гребки и устремив взгляд на недалекую уже набережную. Она опять была совершенно безлюдной.

11

Была половина пятого, когда Влад вышел из калитки своего дома и направился в сторону Магистрата. Он очень рассчитывал на то, что этот визит хоть что-нибудь прояснит. Он шел уверенной походкой, он был целеустремлен, и сердце его взволнованно стучало в такт размашистым шагам. Не миновало и часа с того времени, когда он вплавь добрался до берега неподалеку от причала и вылез из Воды, цепляясь руками за осевшие плиты набережной. Дома он сбросил мокрую одежду, переоделся в сухое и, зайдя на кухню с дремлющими слугами, наскоро перекусил. Время обеда еще не пришло, но Влад не желал дожидаться обеда – ему не терпелось действовать. Причесываясь перед зеркалом, он отметил, что пятно над головой стало совсем бледным – и посчитал это хорошим знаком. «Когда вернусь – не знаю», – ответил он на вопросительный взгляд слуги-распорядителя и решительно зашагал через двор к воротам. Появляться в Магистрате босиком, наверное, было бы неприлично, и он по такому случаю обул сандалии.

Обгоняя редких прохожих, Влад дошел до перекрестка и свернул за угол, чтобы наискосок пересечь небольшой сквер. Густая листва деревьев закрывала небо, клумбы радовали глаз обилием гладиолусов, астр и георгинов. Незаметно было, чтобы цветы пострадали от вчерашнего потопа. Попетляв между пышных кустов шиповника, Влад выбрался на посыпанную мелким желтым песком дорожку. Сделал несколько шагов и остановился, чтобы вытряхнуть песок из сандалий. Проделав это, он поднял голову – и увидел впереди, у выхода из сквера, массивную фигуру квартального смотрителя Мастодонта. Его вполне можно было принять за изваяние, потому что Мастодонт стоял неподвижно, скрестив руки на груди, и на лице его застыла зловещая ухмылка. Длинный коричневый плащ смотрителя походил на сложенные крылья уродливых полузверей-полуптиц с картин Дилии. Влад почувствовал, как сердце его сначала замерло, а потом бешено заколотилось у самого горла. Квартальный смотритель медленно поднял руку и пальцем поманил Влада к себе. Влад беспомощно огляделся и неуверенно направился к смотрителю, волоча ноги по песку и чувствуя, как колючие песчинки вновь забиваются в сандалии. За спиной Мастодонта не было его обычной команды, но это мало утешало: Мастодонт и в одиночку представлял достаточную угрозу.

«Ну что еще надо этой сволочи?» – с привычным унынием подумал Влад.

И вдруг его бросило в жар: что если Мастодонт не просто так подкарауливает здесь прохожих? Что если и он, и его команда, как и команды других квартальных смотрителей, рассыпавшись по улицам и площадям, вместе с городскими стражами обыскивают всех горожан подряд в поисках пропавшего кольца?

«Если затеет обыск – убегу, – решил Влад, невольно сжимая кулаки. – Главное – ничем не выдать себя. Не суетиться, не дергаться… Спокойно, Влад, спокойно…»

– Хороший денек сегодня, – добродушно сказал квартальный смотритель, когда Влад остановился перед ним. – Тихий, безветренный. Правда, Влад?

Влад молча кивнул, искоса настороженно наблюдая за смотрителем. Неужели Мастодонту просто захотелось вдруг потолковать о погоде?

– А ты не молчи, «высший», ты отвечай, когда тебя квартальный смотритель спрашивает, – каким-то зловеще-ласковым тоном продолжал Мастодонт, слегка покачиваясь из стороны в сторону. – Ну, так как, хороший сегодня денек?

– Хороший, – процедил Влад. – Приятно прогуливаться в такой денек.

– Вот-вот! – покивал смотритель. – И прогуливаться хорошо, и искупаться тоже приятно. Как водичка-то, Влад? Не слишком холодная?

Влад напрягся. Широкая ухмылка расползалась по плоскому лицу смотрителя. Мастодонт уже откуда-то знал. И о том, что Черный Корабль подобен куску сахара, он, несомненно, тоже знал. Возможно, он, Влад, не первый такой неудачливый беглец…

– Водичка в самый раз, – медленно сказал он, глядя в глаза смотрителю. – А что, Черный Корабль приплывает сюда для искушения? Простачков поджидает?

Мастодонт подбоченился и гулко захохотал, откинув голову назад.

– Вот именно, Влад! Простачков! – проговорил он сквозь смех. – Не в меру любопытных! – Он внезапно оборвал смех и деловито сдвинул брови. – Ладно, поплескался с утра – и молодец. Вреда никакого. Я тебя, собственно, за другим подзывал. Видишь, обувка у меня развязалась, а парни мои другими делами заняты. Завяжи-ка, Влад, не сочти за труд.

Сказано это было тоже вполне добродушно, но Влад прекрасно знал, что произойдет, если он откажется выполнить просьбу, а вернее, приказ Мастодонта. Мастодонт выставил ногу и Влад, присев на колено, взялся за шнурок сандалии смотрителя. И с ненавистью подумал, что тот, конечно же, сам его и развязал и поджидал жертву, чтобы еще раз поупиваться своей властью. Любая ли жертва устраивала его или именно он, Влад?…

– Ну что ты, Влад, у меня же ноги-то пыльные! – с преувеличенной укоризной воскликнул квартальный смотритель. – Ты же руки испачкаешь. Пыль-то вытри сначала.

Влад, сцепив зубы, начал вытирать ремешки сандалии Мастодонта рукавом своей туники. И опять не угодил.

– Да не рукавом, грязный рукав-то будет, – уже не скрывая издевки, сказал Мастодонт, отталкивая ногой руку Влада. – Ты уж языком постарайся, вылижи, как положено. На языке-то пыль незаметна. Сплюнул два-три раза – вот и все!

Влад почувствовал, как кровь горячей волной бросилась в лицо. Инстинкт самосохранения советовал подчиниться и перетерпеть издевательства Мастодонта. Но что-то жгучее, слепое и темное, заглушая голос здравого смысла, нарастало подобно мчащейся на Остров Воде и готово было смести все на своем пути. Он поднялся и, с ненавистью глядя в плоскую рожу гиганта, ударил себя ребром ладони левой руки по сгибу локтя правой, так что правая рука со сжатым кулаком взметнулась вверх, чуть ли не под нос смотрителю. Этот жест пришел как-то сам собой, автоматически, хотя Влад и не мог бы сказать, что он означает.

– Вот тебе, сволочь! – яростно выкрикнул он. – Сам вылизывай свои грязные ноги.

– Ага-а! – удовлетворенно протянул Мастодонт. – Сейчас ты не ноги мои, а задницу мою лизать будешь. Понял?

Смотритель сжал огромную руку в кулак, нацелившись перстнем в лицо Владу, но Влад не стал ждать удара. Инстинкт самосохранения захлебнулся и бесследно исчез под темным всепоглощающим валом. Влад резко взмахнул ногой и изо всех сил, снизу вверх, ударил Мастодонта в промежность.

– Ы… ы… ы… – выдавил смотритель, выпучил глаза и, согнувшись, начал медленно оседать на корточки, словно фонарный столб, подкошенный огненной струей газовой горелки.

– Если ты, сволочь, не перестанешь ко мне приставать, я ночью сожгу тебя вместе с твоим домом! – свирепо сказал Влад, наклонившись над болезненно пыхтящим врагом. – Я испепелю тебя, сволочь!

– Ы… ы-ы… – продолжал натужно тянуть квартальный смотритель, прижав руки к пострадавшему месту.

Влад выпрямился и, все еще тяжело дыша от возбуждения и гнева, быстро вышел из сквера. Дойдя до поворота, он оглянулся и остановился в изумлении: квартальный смотритель уже оправился от удара! Он вновь стоял, подбоченившись, и провожал Влада тяжелым взглядом. Однако преследовать своего обидчика как будто бы не собирался. Увидев, что Влад обернулся, смотритель Мастодонт кивнул, и его голос прогремел на всю округу:

– Буду рад с тобой встретиться, «высший»!

Только прошагав несколько кварталов, Влад немного успокоился и призадумался. И мысленно выругал себя за то, что не удержался от стычки с квартальным смотрителем. Теперь Мастодонта нужно было опасаться еще больше. И главное – негде спрятаться, некуда скрыться на Острове! Каждый на виду! Не стоило злить Мастодонта – ведь ввалится прямо в дом и все кости переломает… Что делать дальше, где искать защиты?

Будущее не сулило ничего приятного, но Влад решил пока не думать об этом. Сейчас нужно было думать о других вещах. А Мастодонт… Что Мастодонт? Придется обходить Мастодонта десятой дорогой. И пожаловаться городским стражам на постоянные издевательства – они же обязаны следить за порядком в конце концов!

Отбросив тяжелые мысли, Влад прибавил шагу и вскоре добрался до цели.

Круглая площадь с белой глыбой Магистрата выглядела как обычно. Мраморные статуи полуобнаженных мускулистых мужчин и стройных, идеально сложенных женщин задумчиво глядели на серую гладь небольших овальных водоемов, обрамленных полосками голубых, зеленых, желтых и красных камней. На фигурных клумбах буйствовали цветы. Вдоль рядов ровно подстриженного кустарника стояли низкие мраморные скамейки. На площади, как всегда, было немноголюдно. Несколько горожан, о чем-то беседуя, прогуливались у водоемов, пять-шесть человек сидели на скамейках, да на площадке у кафе, сбоку от здания Магистрата, задумчиво склонялись над досками шахматисты. А у входа в Магистрат, по обе стороны от дверей, все так же несли караул застывшие лицом друг другу наподобие статуй городские стражи.

Неторопливо совершив несколько кругов по площади, Влад отметил, что несколько горожан за это время вошли в стеклянные двери Магистрата. Причем вошли беспрепятственно. Стражи ни о чем не расспрашивали ни одного из входящих и продолжали, сцепив руки за спиной и не шевелясь, смотреть друг на друга. Обойдя площадь еще раз и окончательно убедившись, что стражи абсолютно не интересуются посетителями Магистрата, Влад сделал решительный вдох-выдох и направился к зданию. Предлог он на всякий случай продумал: те самые идеи о предохранении горожан от очередного потопа, которыми он делился в телефонном разговоре с Альтером. Предлог казался ему достаточно убедительным для того, чтобы рассчитывать на встречу с кем-либо из магистров. А остальное уже зависело от его решительности.

Поднявшись на широкое крыльцо и пройдя мимо невозмутимых фигур в серых мундирах, Влад толкнул стеклянную дверь и оказался в просторном вестибюле с высоким лепным потолком. Два ряда гладких колонн внушительной толщины вели к мраморной лестнице, покрытой зеленой ковровой дорожкой. Лестница пологим подъемом выходила на площадку с полукруглым, распахнутым настежь окном и раздваивалась, сворачивая направо и налево. В вестибюле было тихо и пусто. Влад оглянулся на бесстрастных стражей и медленно направился вперед, вслушиваясь в тишину. Дойдя до середины вестибюля, он обнаружил, что по обе стороны от белой колоннады, перпендикулярно ей, тянется длинный коридор, освещенный свисающими с потолка шарообразными светильниками. Мраморный пол коридора тоже был покрыт зеленой дорожкой. Влад немного постоял, раздумывая, с чего начать осмотр здания городских управителей, и решил для начала произвести разведку в левом крыле первого этажа Магистрата.

Коридор напомнил ему подпалубное пространство Черного Корабля – в его стенах тоже были одинаковые двери, только не железные и серые, как на загадочном судне, а вполне обычные деревянные двери с позолоченными круглыми ручками. Влад попытался открыть ближайшую дверь и обнаружил, что она заперта. Он крадущимися шагами перешел ко второй двери, затем к третьей… четвертой… Результат везде был тот же самый. Стучать он все-таки не решился, дабы не поднимать лишний шум и не привлекать к себе внимание и, недоуменно пожав плечами, направился дальше вглубь коридора. Было непонятно, почему везде все заперто и куда подевались посетители. Впрочем, они могли подняться по лестнице и на второй, и на пятый, и на восьмой этаж.