Ведьма поневоле

– Так вот. Зверьё с вечера вроде покрутилось и пропало, а ночью… Демоны явились из леса. Чудовища страшные, жуткие до дрожи. Мужики-то у нас как на подбор, все Святогоры…

– Говорил сам? С людьми, кто там был.

– Да. И следы видел. Нет в наших землях зверей таких. Да и крестьяне о том же говорят. Видели в лесу чудовищ. И ещё, мурза Ерден объявился.

– О, как! Сам Ерден! Он же сбежал вроде?

– Сбёг, да вернулся. Мужики его в какой-то канаве, в грязюке нашли. Думали, животина в канаву упала, глядь, а там человек. Весь грязью обмазался, дрожит сидит, мокрый, а холодно же, утро, да и осень настала.

– Ты мне ещё про погоду расскажи! Чего ему, мурзе, в канаве сидеть? Точно он?

– Точно! Его как вытащили, одежды грязные, да богатые, золото, камни. Он это. Только, головой повредился. К мужикам всё время жался, плакал очень. Про чудовищ всё время говорит, что его нукеров съели. Говорит, у него на глазах, живьём прям. Глаза у него безумные, точно умом повредился мурза.

– Вы его помойте, в чистое пока оденьте.

– Да помыли, не таскать же за собой кусок грязи. С Григорием он. Сидит там, глаза пучит, не отходит никуда.

– Хорошо, пусть пока с Григорием и будет. Надёжнее места не найти, чем темница. Отца Феодосия, Стояна, Екатерину Андреевну, Афанасия Фёдоровича зови.

Бабскими делами Катя заняться не успела – вызвали к воеводе. Отец Феодосий и Стоян рассказали про Катино спасение, про тех чудовищ, которых сами видели. Катя поведала про колдуна и врата. Прежде чем продолжили, воевода протянул Стояну свиток, тот заулыбался.

– Гонца князю ещё вчера послал, с вестью о победе. Думаю, он вскорости сам прибудет. Тогда свою печать и поставит. Будешь ты тысячником, поздравляю, Стоян Никифорович. Заслужил!

После поздравлений, начали думать, что делать. Первым высказался воевода.

– Колдуны эти, что врата восстановили, они же не родились с этими знаниями. Наверняка, у них и книги нужные на руках есть. Екатерина Андреевна, зря ты их отпустила.

– Я тогда и подумать не могла, что они понадобятся.

– Ладно, этого уже не исправить. Афанасий Фёдорович, ведьмак этот, чернявый да кучерявый, с ведьмой своей, на тебе. Людям накажи, в лес особо не соваться, там теперь опасно, но чтоб деревни все под контролем были. Как появятся – хватай и сюда тащи. Они тоже люди, им пить и есть надо, вечно прятаться не будут. Теперь, насколько твари эти у врат для людей опасны?

– Судя по тому, что Ерден поведал, очень опасны. Он, конечно, напуган, да и говорит не всегда связно и по-нашему, но и без того ясно всё. Одно чудище по силе, примерно конному десятку равно будет.

– Я о том, что и каким поселениям грозит. Отец Феодосий?

– Сведений мало. В основном, всё на уровне сказок и страшных историй на ночь. Одно точно – святая вода для них опасна. Только вот, как их в бою ею поливать?

– Здесь всё просто, – заметил Афанасий Фёдорович, – надо заказать горшки тонкостенные, чтобы разбивались легко и раздать дозорам да страже.

– Хорошо. Афанасий Фёдорович и Стоян Никифорович, людям объяснить ситуацию, обозначить противника. Отец Феодосий, Екатерина – ищите способы от этих тварей избавиться. Пока всё, дальше по ситуации.

31. Лес. К северу от крепости

Как на зло, первая же ситуация приключилась с князем. Решив, перед приездом в крепость переночевать на свежем воздухе, в просторном шатре с мягкими подушками, выбрали красивое место на опушке леса. Красивых мест хватало, надо было только с дороги съехать. Рядом протекала небольшая речушка с прозрачной водой, в которой даже рыбок было видно. Весёлыми стайками они резвились в толще воды, оказывая успокаивающее и расслабляющее психику действие, борясь со стрессами и суицидальными мыслями, причём, совершенно бесплатно.

Насмотревшись на рыбок, послушав птичек и получив заряд бодрости и жизнелюбия, князь отправился в лагерь, ужинать вкусным жареным кабанчиком. Ничто не предвещало беды.

Внезапно, послышались какие-то странные звуки, треск, вопли, и через несколько секунд из лесу выскочил огромный медведь. Ревя от ужаса и не обращая на людей никакого внимания, он со скоростью достойной космических тел, пронёсся через лагерь и, не оборачиваясь, помчался дальше.

Вслед за ним, из лесу, издавая радостные вопли, выпрыгнуло ужасное существо. Ростом более двух метров, с очень длинными, до земли, когтистыми руками и неестественно широкой пастью, утыканной клыками разного размера. Существо передвигалось огромными скачками, отталкиваясь от земли своими длинными руками, было не таким манёвренным как медведь, но по скорости передвижения не уступало. Уже почти пролетев лагерь с замершими и онемевшими людьми, оно резко остановилось и завертело головой.

С одной стороны, убегала такая замечательная игрушка как медведь. В качестве пищи медведь плохо подходил. С точки зрения чудовища, он был совсем невкусный, а вот игрушка из него была замечательная. С ним можно было бороться, драться, кусаться, валяться по земле, он мог очень быстро бегать и при этом не ломался, как другие животные. Хотя, если не быть осторожным, от медведя можно было и отхватить.

С другой стороны, перед ним был целый лагерь вкусных людей, которые только и мечтали о том, чтобы их зверски замучили, причиняя как можно больше боли и страданий.

Решив, что поиграть с медведем можно и потом, рыкнув, чудовище набросилось на людей. Прыжком оказавшись перед ближайшим человеком и ударом длинных когтей разбив ему голову, оно зубами схватило другого и не выпуская его из пасти двинулось дальше, размахивая длинными когтями.

И всё у чудища было бы хорошо, окажись оно в какой-нибудь деревушке, но оно прискакало в княжеский лагерь, в котором располагалась княжеская дружина. А эти ребята очень не любили, когда им отрывают головы или выгрызают внутренности.

Как только чудовище принялось убивать, дружинники мгновенно забыли про страхи. Сработали вбитые в них инстинкты, опыт, дисциплина. Не теряя ни секунды, они группировались вокруг своих десятников и шли в бой.

Первый десяток перегородил беснующемуся уродцу путь, выставив перед ним копья и стреляя из луков. Вопящего мужика пришлось выплюнуть. Чудовище ударило крайнего наотмашь, сломав щит и уронив бойца на землю, но ему в грудь тут же воткнулись сразу три копья, а проскользнувший между ними дружинник, быстро нанёс два колющих удара мечом в брюхо. Следом в спину прилетела сулица. Ударив дружинника с мечом ногой и вырвав из рук два копья, монстр отскочил в сторону, но на него уже бежал новый десяток. Рванув напролом, ему удалось их разбросать, но положение не улучшилось. Люди, сбегаясь отовсюду, били копьями и проходя между ними резали ему руки, ноги, бока, периодически в него вонзались стрелы.

Чудовище ошалело завыло. Из охотника оно очень быстро превратилось в добычу и если промедлить, то через минуту злобные людишки просто разберут его на органы. Вырвав копьё и используя его как таран, выставив перед собой параллельно земле, чудовище забежало в палатку, порвало её с другой стороны и громко завывая, и рыча, бросилось в лес, прижимая к телу правую руку.

– Что это вообще такое было?!

– Демон какой-то!

– Ни одно животное не выдержало бы столько ударов.

– Ты много таких животных видел?

– Интересно, он здесь один?

Князь стоял посреди лагеря, размышляя, что или кто это был. Он вспомнил про ведьму, о которой докладывал воевода. Это что, её собачка, что ли? Сомнительно. Никто бы не позволил выпускать такую собачку. Как минимум, грибники будут недовольны. Демон? Воевода явно чего-то недоговаривал. До этого дня князь считал, что воевода его зазывает к себе победой похвастать да наград каких-нибудь стребовать. Выходит, не всё так просто.

32. Крепость «Белая»

Князя в крепости встречали словно отца родного. Разумеется, в первую очередь разговор пошёл о разгроме вражеского войска. После того как они с воеводой провели часа три в частной беседе, князя водили по крепости, подробно рассказывая о хитром плане сражения и его реализации. Было видно, что правитель всем доволен и горд своими людьми.

Воевода был обласкан, Стоян официально стал тысячником, потом дело дошло до Кати. Князь её похвалил, поблагодарил за службу и лично вручил грамоту, согласно которой, Екатерина Андреевна становилась «ближней боярыней», тобишь личным советником князя. Теперь, хоть и не имея реальной власти (войск, земель, больших доходов), по положению она становилась даже старше воеводы, который, это услышав, аж поперхнулся.

Ну и назначил бы её, например, приказчиком колдовского совета, которого никогда не существовало и существовать не будет, сравняв с дьяком. Так-то зачем? Воевода даже немного расстроился. В принципе, он понимал, зачем князь пошёл на столь беспрецедентные меры. Он и сам поступил так же не так давно. Возмущалась гордость.

Разговоры о вратах и чудовищах решили отложить на следующий день.

Слегка за полночь, чёрная тень отделилась от леса с северной стороны и со скоростью хорошего скакуна помчалась к стене. В свете луны можно было рассмотреть красивое, но застывшее лицо, сильные руки с длинными пальцами и когтями-саблями, и мощные ноги, уверенно и быстро несущие чудовище к крепости. Добежав до стены, не останавливаясь, «девушка» прыгнула и вонзая в стену когти-сабли быстро на неё взобралась.

Стражники не спали и не зевали. В крепости вообще служба была налажена очень серьёзно, а из-за присутствия князя караулы ещё и были усилены. Заметив нечто быстро приближающееся, пятеро стражей выбежали из башни, продвигаясь по стене и пытаясь рассмотреть, где именно под ней находится нарушитель. Долго высматривать не пришлось. Через несколько секунд нечисть появилась прямо перед ними. Перевалив через край стены и стоя на четырёх конечностях уставилось на людей.

– Бей тревогу! – скомандовал куда-то назад старший, – Копья! Готовь святую воду!

Словно реагируя на голос, «девушка» поднялась на ноги, раскрыла страшную пасть и издала резкий, противный, протяжный крик. Людей внезапно сковал сильный страх. Захотелось всё бросить и убежать. Даже со стены можно было сброситься, так ещё быстрее получится, но и двигаться было не менее страшно.

Чудовище атаковало обездвиженных людей. Резким прыжком она сбила с ног одного стражника, второму, вонзив в горло когти левой руки, правой пыталась сорвать шлем.

Раздался частый звон колокола, в башне поднимали тревогу. Через пару секунд ещё один колокол отозвался уже в крепости. Дружинники, подскочив с постелей, ещё не успев даже проснуться, натягивали на себя доспехи, хватали оружие и выбегали во двор, готовясь отражать атаки любого врага.