Белая нить

– Вы не боитесь меня?

Антуриум ожил. Тронул ножны за поясом и поглядел на неё исподлобья. Угрозой от него не веяло. Золотой взор не резал. Напротив, он словно прогонял тяжесть и согревал, заставляя дышать.

– Не боюсь, потому что вы не чудовище, – выдал он мягко и вкрадчиво. И откинулся на стену, согнув ноги в коленях. – Не сущность нас определяет, Эсфирь. Важное кроется в выборах.

– У меня…

– Нет выбора? – Антуриум усмехнулся. – Вы ошибаетесь, выборы стелются перед каждым. Некоторые из них ни к чему не ведут. Некоторые несут благо или разрушают. А другие и вовсе судьбоносны, они диктуют и пишут истории и существ, и мира.

Ежели поразмыслить, Эсфирь и правда выбирала. И не раз, не два. Она могла бы не ждать Олеандра у курганов.

Могла бы не возвращаться в Барклей, не срывать в бою браслеты. Но она ступала на другие пути. Разгоняла ветра и сеяла бурю, отдавая предпочтение иным выборам.

Правильным? Неправильным? Кто знает? Дорога решений сложилась и привела её туда, где всё началось.

– Я поселил в вашей голове тяжелые мысли, – вымолвил Антуриум. – Прошу прощения.

– Нет-нет, вы ни в чём не виноваты. – Морщась и кривясь, Эсфирь сложила за спиной затекшие, перемазанные кровью крылья. – На самом деле, это очень интересный разговор.

– Соглашусь. И сын мой согласился бы.

– Листочек…

Ненавидит ли он её? Проклюнулись ли в нём презрение и отвращение?

– Я поступил грубо, сознаю, – негромко продолжил Антуриум. – Поначалу я желал укрыть вас в поселении. Но позже счёл сию затею безрассудной. Боюсь, далеко не все хранители отнеслись бы к вам с должными пониманием и снисхождением. Да и для нас соседство со столь незаурядной двукровной – непозволительный риск. К несчастью, большинство дриад видит вас…

– Чудовищем?

– Прискорбно, но истинно. А сын мой… – Антуриум стряхнул с кожаного нагрудника листья, прилипшие к запекшимся пятнам крови. – Ныне сознание Олеандра охватили смятения и страх, – голос Антуриума опустился до шёпота. – И тем не менее, невзирая на произошедшее, невзирая на вашу сущность, думаю, он до сих пор благоволит вам. Он многим вам обязан. Вы рождаете в его уме вопросы, а его всегда вели интерес и жажда познания нового. Словом, он побежал бы за вами. И такой исход не приходится мне по нраву.

Последние слова ударили наотмашь. Гнев пробудился, окрашивая щеки Эсфирь румянцем. Но к нему примешались и светлые чувства – радость и умиротворение. Она знала: Олеандр любит и уважает отца, беспрекословно ему верит, постоянно твердит, что тот знает его и понимает.

И ежели только Антуриум не солгал. Значит, Листочек не возненавидит Эсфирь, переборет испуг. Даже больше! Олеандр помчался бы за ней, если бы не…

Она обратила взор к его отцу, и сердце кольнуло холодком, как если бы она пришла свататься, а предки суженого дали бы ей от ворот поворот.

– Верно, ныне вас терзают вопросы. – Антуриум внимательно смотрел на неё, и глаза его отливали золотом. – Я хотел бы ответить на них, поведать о своих выборах. Разрешите?..

Запутавшись в противоречивых чувствах, Эсфирь смогла лишь хлюпнуть носом и кивнуть.

– …Что ж. – Он потёр короткостриженую бороду. И наградил Эсфирь взглядом, казалось, ищущим прощения. – Веруете, от рождения я наделён даром предвидения. Картины, кои я созерцаю, невнятны и туманны, а порою откровенно лживы, ибо будущее нестабильно и многогранно. Зачастую я отмахиваюсь от них, и они теряются в безвестности. Но одно видение тревожило меня изо дня в день. Повторялось раз за разом, и я всерьез обеспокоился.

– Что вы видели? – поинтересовалась Эсфирь, и голос дрогнул, сорвавшись на писк.

– Вас. – Антуриум хмыкнул. – Чёрные плети росли из вашей спины. Вы стояли на лугу. Среди горящих деревьев, окруженных дымом и трупами. Я не знал, кто вы. Не знал, где вы и когда появитесь… ежели появитесь. Я не смог разгадать вашу сущность и покинул Барклей, чтобы отыскать ответы. Направился в клан, которому подвластно прояснять и разворачивать видения. К мойрам.

– Вы заточили меня в этой пещере? – Эсфирь старалась глядеть куда угодно, только не на Антуриума.

– И едва не совершил непоправимую ошибку, – отозвался он. – Едва не поплатился за спешку и суетливость. Истинно, я наткнулся на вас и обрушил камни. Прежде я понял, что вы уродились с чарами двух. Вы предавались сну, и черно-белые сгустки окутывали вас облаками. А черное и белое – главные противоположности, несовместимые от начала времен.

– Ясно.

А что она могла ответить? Эсфирь не посмела бы осудить Антуриума. Правителем он стал не для того чтобы щадить врагов, которые подобрались к лесу. Он тревожился о клане, верно? Разумно ли винить его за беспокойство? Вздор! Не винит же никто травника за прополку сорняков.

И всё равно она теперь взирала на Антуриума как на непреложное зло. Двойное! Он ещё и сына своего от неё отвадил.

– Я полагал, что вы погибли под завалами, – прервал Антуриум безмолвие, которое из неловкого перерастало в гнетущее. – И помчался к мойрам, рассудив, что в одиночку вы вряд ли сумели бы воплотить в явь увиденные мною разрушения. По издёвке небес, тогда же Азалия и Каладиум посеяли в Барклей первые семена смуты. Ростки пускали корни, покуда я пребывал в пути. Я достиг цели и… Что вы знаете о мойрах, Эсфирь?

– Почти ничего. – Она развела руками.

– Это дети Тофоса, одного из Богов, – пояснил Антуриум. – Но для поклонения они избрали иную не то божественную, не то полубожественную сущность – Судьбу. Часто их так и называют – слуги Судьбы или Рока. Мало кого прельщает общество мойр. И они отвечают взаимностью, не торопятся распахивать двери перед всеми желающими. Народ их считают весьма своеобразным. Опасным. Отчужденным. Но так уж вышло, некогда я уберёг их сестрицу от гибели. И меня нарекли благоприятелем. Мойры преподнесли мне два дара. Один из них – шанс заглянуть в круговерть прошлого и прощупать дороги будущего. Вот его-то я и потратил, прискакав к ним. И узримое перевернуло мои представления о грядущем ненастье. Многое я тогда узнал, многое переосмыслил. Я понял, кто посеял смуту. Увидел сестру, Каладиума, Аспарагуса, Олеандра, вас… Увидел и просмотрел дороги будущего. Изучил каждую из них и помчался в Барклей.

Ну точно! Прежде Эсфирь как в воду поглядела, предположив, что отец Листочка ведает о многом наперёд и отыгрывает партию в живые шахматы. Вернувшись в поселение, Антуриум с ходу влился в суматоху. Вроде бы даже обмолвился, что многое видел, но в объяснения не пустился.

Почему, интересно? Насущный вопрос закружил в голове, но Эсфирь не позволила ему соскользнуть с языка.

Вдохнув поглубже, Антуриум дополнил:

– …Все мы свершали выборы, кои влияли на последствия. По-разному могла сложиться история. Но одна точка будущего извечно оставалась неизменной и нерушимой. Сестра моя нападала на поселение при любом раскладе. Благо я вернулся до того, как сын мой дал ей бой. Я возвратился и слегка изменил его планы, постарался разрешить спор малой кровью.

– Почему вы смолчали? – всё-таки выпалила Эсфирь. – Вы могли бы рассказать нам обо всём и… Вы видели глаза собратьев? В тот миг, когда вы сказали, что передадите сестре бразды правления…

– Полагаю, они изумились…

Не то слово! Олеандр так вообще едва не взорвался!

– …Будущее нестабильно и многогранно, – повторил Антуриум. – Это очень тонкая материя. Это образы, гуляющие во времени. Мчащаяся по переплетению дорог повозка. Хлипкая. Шаткая. Она легко сворачивает с намеченного пути. Мои познания о грядущем отчасти грядущее породили. Но познание других существ могли его переиначить или разрушить, сознаёте?

Нет! У Эсфирь уже голова кипела. И она схватилась за неё, потянула за кудри, чуть не выдрав клок.

– Бой отгремел, – донеслись до ушей слова. – И моё былое видение воплотилось. Я наяву увидел вас. Чёрные плети росли из вашей спины. Вы стояли на лугу. Среди горящих деревьев, окруженных дымом и павшими. Не врагом вы нам приходились, а другом. Простите меня, Эсфирь. Простите мою предвзятость. Боязно подумать, как повернулась бы история, ежели бы обрушенные мною камни отняли у вас жизнь. От лица клана дриад я благодарю вас за помощь.

Хины на лужайке давно замерли и устроились на траве, усиленно делая вид, что переводят дух, а вовсе не наблюдают за Эсфирь, опасаясь Антуриума. За чадящими телами чуть поодаль чернели деревья, лунные блики подрагивали на листве и зелёной поросли, словно подмигивая.

Ни дыма, ни всплесков чар. Казалось, лес снова задремал, смахнув суету и грязь побоища.

Сколько времени прошло?

– Вы знаете, кто я? – выдавила Эсфирь. И раньше, чем получила ответ, узрела его на смуглом лице. – Это правда? Я…

– Древняя. – Антуриум неспешно моргнул, не выказав и тени удивления. – Эреба-гемера, истинно. Браслеты, кои вы носите, сдерживают вашу сущность. Никому из ныне живущих неподвластно сотворить столь ценные артефакты. Они уникальны, и я посоветовал бы вам беречь их как зеницу ока. И ни в коем случае не доверять посторонним клевец Погибели.

– К-клевец… Чего?..

– Погибели, – тихо, но с толком проговорил Антуриум. – Или Танатос, ежели переводить на древний. О клевце мне известно побольше, ибо упоминается он в легендах. Божественное оружие, касание коего отрезает душу. Ходят слухи, призрак его иногда проявляется там, где истекают кровью толпы. Думаю, однажды он признал либо в вас, либо в ваших предках достойных хозяев. В чем-то схожий клинок ныне покоится у дриад. Сабля Дэлмара. Вот она некогда тоже признала хозяина в Дэлмаре.

Так просто?.. Нет. Тут у Эсфирь что-то не складывалось. Прикасаясь к клевцу, думая о нём, она ощущала себя чем-то большим, нежели хозяйкой редкого оружия. Она могла видеть души. Она знала, что существует другой мир – мир духов, лишенный жизни и красок.