В объятиях греха

– То есть? – протянул он.

Я зажмурилась, не веря, что говорю это. Но страх пересилил гордость.

– Я… Я согласна, – выпалила я сдавленно. – На вашу сделку. На ваши условия. Я сделаю то, что вы просите. Только прошу… Не надо стражи. Не надо пыток.

Стыд жег мне щеки, но я заставила себя посмотреть Гаспару в глаза. Он ухмылялся – гадко, торжествующе. Словно только что заполучил желанный трофей.

– Вот и славно, – промурлыкал он, отпуская стражников взмахом руки. – Я знал, что ты образумишься. В конце концов, жизнь слаще гордыни, не так ли?

Солдаты удалились, и мы снова остались наедине. Теперь я была полностью в его власти. В ловушке, из которой сама не могла вырваться.

Гаспар медленно приблизился, провел тыльной стороной ладони по моей пылающей щеке.

– Умница, – выдохнул он. – Ты приняла мудрое решение. Обещаю, твоя жертва будет вознаграждена.

Я содрогнулась всем телом, пытаясь унять дрожь. Мне хотелось закричать, оттолкнуть его, сбежать – но я лишь стиснула зубы и кивнула. Гаспар удовлетворенно хмыкнул, окинул меня долгим, испытующим взглядом. В его глазах плясали опасные огоньки – словно он прикидывал, как лучше распорядиться своей новой игрушкой.

– Что ж, раз мы договорились, – протянул он, – тебе лучше пойти со мной. В мой дом. Там ты будешь в безопасности… и под присмотром.

Я похолодела. Он хочет забрать меня к себе? Держать под замком, лишить последних крох свободы?

– Месье, прошу вас, – взмолилась я, – позвольте мне остаться с Эммой и Анри. Я… я не сбегу, клянусь. Буду ждать ваших указаний…

Но Гаспар лишь нетерпеливо отмахнулся. Похоже, мои мольбы лишь раздражали его.

– Не говори глупостей, – бросил он резко. – Разве я могу тебе верить? Кто знает, что взбредет в твою хорошенькую головку, останься ты без надзора. Нет уж. Ты пойдешь со мной – и точка.

Он щелкнул пальцами и рявкнул:

– Стража! Ко мне!

Вновь в шатер ворвались два дюжих солдата. Встали по стойке смирно, ожидая распоряжений.

– Препроводите эту даму в мой городской особняк, – приказал Гаспар. – Держите ее под наблюдением, но обращайтесь уважительно. Она моя… гостья. И проследите, чтобы она ни в чем не нуждалась.

Стражники кивнули, бросив на меня любопытные взгляды. Мое сердце ухнуло в пятки. Неужели этот кошмар не закончится? Неужели я обречена быть пленницей в доме Гаспара, пока он не соизволит меня отпустить?

Гаспар перехватил мой полный отчаяния взгляд и ухмыльнулся.

– Не бойся, Мариэль, – промурлыкал он. – Я не сделаю тебе ничего дурного. Пока ты послушна и покорна – тебе нечего страшиться. Считай это… протекцией с моей стороны.

Он подал знак стражникам, и те шагнули ко мне. Подхватили под локти и повели к выходу – бережно, но крепко. Я не сопротивлялась, понимая тщетность любых попыток.

Последнее, что я увидела перед тем, как полог шатра опустился – ухмыляющееся лицо Гаспара. Он провожал меня взглядом хищника, загнавшего дичь в ловушку.

– До скорой встречи, моя дорогая, – донеслось до меня, прежде чем шатер скрыл его из виду. – Я навещу тебя, как только улажу кое-какие дела. Будь готова.

Меня вывели наружу, под хмурое ночное небо. На глаза навернулись слезы бессилия. Я шла в окружении конвоя, чеканя шаг, будто на эшафот.

И в каком-то смысле так оно и было. Попав в дом к Гаспару, в лапы этого изувера, я лишалась последнего подобия воли. Становилась пешкой в его грязной игре, тенью самой себя.

Оставалось лишь молиться, чтобы у меня хватило сил не сломаться. Вынести плен, удушающую власть Гаспара надо мной. Смириться с незавидной участью – но не растерять себя.

Ведь то, что не убивает нас – делает сильнее. По крайней мере, я хотела в это верить.

Верить в то, что однажды проснусь от этого кошмара. Вырвусь на свободу, сброшу ненавистные оковы.

А пока… Пока оставалось лишь держаться. День за днем, час за часом. Нести свой крест, цепляясь за остатки надежды.

Авось Господь сжалится надо мной. Пошлет спасение, дарует избавление от страданий.

Или хотя бы подарит забвение – если мне суждено погибнуть в этом чистилище.

Лишь бы не мучиться вечно. Лишь бы был какой-то конец.

И я готова была ждать. Ждать и бороться – до последнего вздоха.

Даже зная, что борьба, скорее всего, будет напрасной.

Глава 10

С тяжелым сердцем я переступила порог городского особняка барона де Вальмона. Стражники проводили меня внутрь и оставили в просторном холле, не говоря ни слова. Их молчание лишь усугубляло мою тревогу.

Я застыла посреди холла, комкая в руках подол платья. Богатая обстановка угнетала – лепнина на потолке, причудливые гобелены, дорогая мебель красного дерева. Взгляд зацепился за портрет на стене – властный мужчина с холодными глазами и тонкими губами. Сам барон де Вальмон, без сомнения. Все здесь дышало его могуществом и моей беспомощностью перед ним.

Внезапно из боковой двери выпорхнула девушка в простом сером платье и белом переднике. Присев в реверансе, она пролепетала:

– Добро пожаловать, мадемуазель. Меня зовут Люси, я ваша личная служанка. Позвольте проводить вас в вашу комнату.

Люси, робко улыбаясь, сделала приглашающий жест. У меня не хватило сил спорить. В конце концов, любое место лучше, чем этот давящий холл.

Служанка провела меня по лестнице на второй этаж и отворила тяжелую дубовую дверь, пропуская вперед. Моему взору предстала просторная спальня, обставленная с роскошью, граничащей с безвкусицей. Массивная кровать под балдахином, туалетный столик с огромным зеркалом в посеребренной раме, мягкие ковры на полу. В стрельчатое окно лился тусклый вечерний свет, очерчивая причудливые тени на стенах.

– Господин барон распорядился выделить вам лучшие покои, – защебетала Люси, порхая по комнате. – Вот ваш гардероб, здесь туалетные принадлежности. Если вам что-то понадобится – только скажите.

Она замолчала, теребя передник и явно ожидая реакции. Я заставила себя кивнуть.

– Благодарю. Все… чудесно.

Лишь бы она ушла. Лишь бы оставила меня одну, дала возможность свыкнуться, принять неизбежное.

Люси присела в очередном реверансе и выскользнула за дверь. Раздался щелчок замка, и я почувствовала, как сердце проваливается в пятки. Вот оно. Я заперта. Заточена в золоченой клетке, словно диковинная птица.