Под защитой Темного императора

– Я не могу передать словами всю ту гамму эмоций и ощущений, которые накрыли меня тогда, – и снова этот жаркий, красноречивый взгляд, от которого я вообще пожалела, что начала этот разговор. – Это было что-то неописуемое и невообразимое. Иногда мне казалось, что я умер и попал в рай.

– Насчет тебя не знаю, а у меня такая возможность действительно была, – ковыряя вилкой в тарелке, заметила я. – Я почувствовала, как из меня уходит Гейнэ, уже думала, что попрощаюсь с жизнью, но тут жизненная сила начала восполняться, – бросила на мага внимательный взгляд. Он нахмурил лоб, показывая, что не понимает, о чем я говорю. – Ты влил в меня свою жизненную энергию взамен утраченной. Как тебе это удалось?

– Гретта, я не понимаю, о чем ты говоришь, – отмахнулся от вопроса Регаллан. – Я уже дал поручение изучить все источники, в которых хотя бы косвенно упоминаются нимфы. Нам нужно понять, как работает твоя сила. К сожалению, ты сама до конца не осознаешь, как управляться ею.

– Я не вижу своего будущего здесь, – прямо сказала я, смотря императору в глаза.

– Твое будущее – рядом со мной, – невозмутимо ответил он.

– В качестве кого? – начала терять терпение я. Его спокойный и расслабленный вид уже начал раздражать. – Жениться на мне ты не собираешься, а с подопечными, насколько я знаю, не принято спать, – эти слова явно не понравились императору, на его лице промелькнула тень. – Ты говорил, что намерен выдать меня замуж. Уже подыскал мне жениха? – последняя фраза прозвучала с ядом, который не удалось скрыть за обманчивым равнодушием.

– Я подыскал тебе учителя, который готов заниматься твоим даром, – Регаллан сделал вид, что пропустил шпильку мимо ушей, однако потемневший взгляд говорил об обратном. – Скажи, почему ты выгнала целителя? Я подобрал для тебя самого опытного, переживал о твоем здоровье.

– Мне не понравилось, что этот целитель делал неуместные намеки о моем поведении в отношении тебя, – стараясь подбирать слова, ответила я. Регаллан поперхнулся мясом от этой фразы. – К тому же, я не нуждаюсь в его услугах.

– Что именно он тебе сказал? – неожиданно серьезным и твердым тоном спросил он. Лицо насупилось, взгляд потяжелел, и даже мне стало не по себе. Ох, чувствую, целителя ждет выговор!

– Это не важно, – опустила глаза я. – Намекнул, что мне не нужно демонстрировать окружающим наши близкие отношения.

– Кстати, об этом, – вдруг смягчился император. – Гретта, нельзя ведь безвылазно сидеть в четырех стенах. Я хочу представить тебя своей семье, ввести в ближний круг.

– Да, сегодня уже приходил твой…эм…друг, – с притворной улыбкой подобрала слова я. – Я отказала ему во встрече. Что это вообще было?

– Гретта, я, конечно, настучу ему по шапке за нарушение моей просьбы, но весь дворец который день стоит на ушах, – вновь рассмеялся Регаллан. – Все хотят увидеть тебя, пообщаться, присмотреться. Скоро намечается праздник по случаю моего возвращения, и все ждут, что ты будешь на нем главной гостьей, – он бросил на меня внимательный взгляд своих зеленых глаз, и, казалось, пронзил меня насквозь. Как ему это удается? Как можно источать столько обаяния и так легко менять эмоции?

– Почему они посчитали тебя мертвым? – сменила тему я, пытаясь скрыть нервозность в голосе.

– Это долгая история, Гретта, – махнул рукой император. – Тебя она не должна волновать. Скоро будет большой бал, на котором ты должна появиться…

– Хватит! – не выдержала я и вскочила со стула, сделав два шага назад. – Ты просто невыносим! Неужели непонятно, что я не желаю здесь жить, участвовать в этих дворцовых интригах и балах?! Это все не для меня! Я нимфа, пойми! Мне нужна природа, живое общение с лесом, а не с клумбами, которые здесь понатыканы! Я могу спасти урожай, спасти человеческие жизни, а ты хочешь, чтобы я жила здесь, как эти цветы в горшках! – махнула рукой на большой вазон в углу. – Верни меня, прошу тебя!

– Не могу! – голос императора, словно раскат грома, прокатился по комнате, отразился от стен и растворился, оставляя после себя звенящую тишину. Регаллан тихо выругался себе под нос и с раздражением швырнул на стол салфетку. – Весь двор уже знает о тебе, – тихо ответил он, не глядя мне в глаза. – Даже если я отправлю тебя отсюда, за тобой потянется вереница шпионов и соглядатаев. Все уже знают твое имя и примерную историю нашего знакомства. Гретта, пути назад нет. Ты должна освоиться здесь. Хватит сидеть в четырех стенах! – император встал. – Пойдем, прогуляемся.

Глава 27

Он выглядел таким решительным, что я отпрянула от него, словно могла обжечься. Увидев мою реакцию, император сурово свел брови на переносице. Он смотрел на меня как на непослушного ребенка, и что-то в его облике и позе ясно доносило до меня: вот-вот Регаллан схватил меня за руку и волоком потащит показывать красоту своего дворца и сада. С него станется перекинуть меня через плечо, принести в зал, где ужинают его близкие, поставить на пол и сказать: «Знакомьтесь, это Гретта! Прошу любить и жаловать!». И буду я стоять перед монаршей семьей, взъерошенная и растерянная.

– Гретта, там, за дверью, нет монстров, – неожиданно тихо прошептал Регаллан, внимательно следя за моим лицом. – Тебя никто не съест. Более того – никто даже косо не посмотрит. Не посмеют. Пойдем, – он протянул мне руку, предлагая ухватиться на неё, как за спасательный круг.

– А мы можем пойти в сад? – неожиданно спросила я, пытаясь отыскать выход. Сейчас глубокий вечер, давно стемнело, поэтому вряд ли в саду кто-то есть. Отчего-то в этот напряженный момент мне подумалось, что благородные дамы не станут гулять по темноте, при холодном осеннем ветре, а вот я бы не отказалась. Каждое время года имеет свое неповторимое очарование, и поздняя осень прекрасна своей промозглостью и прохладой.

– Гретта, куда угодно, – устало вздохнул император. Предложи я ему пройтись по катакомбам, уверена, он бы согласился.

Мне принесли теплый плащ, шапку и даже перчатки. В молчании мы с Регалланом оделись. На императоре было плотное серое пальто, подвязанное у талии. Оно было так скроено, что идеально подчеркивало широкий размах плеч и узкие бедра. Хорошо, что он стоял спиной ко мне и не видел, как я любуюсь мужественной фигурой своего опекуна и пленителя. Не говоря ни слова, император сжал мою ладонь длинными сильными пальцами. Я была уверена, что он направится к выходу, но нет. Мужчина повернулся к столу, на котором лежали остатки нашего ужина. За время разговора мне кусок в горло не лез, так что я почти ничего не ела. Император осторожно взял со стола стакан горячего шоколада и предложил мне.

– До дна, – улыбнулся он. Я не возражала. На свете нет ничего вкуснее и приятнее, чем стакан горячего шоколада с щепоткой ванили. Стоило выпить этот таинственный десерт, и тут же организм наполнился силой, как река наполняется водами после дождя.

– Спасибо, – улыбнулась я, принимая из монарших рук салфетку, чтобы вытереть губы от коричневых «усов».

Император развернулся к двери, давая понять, что пришла пора покинуть ставшую уже привычной комнату. Я вцепилась в его руку, сжав её изо всех сил. Регаллан улыбнулся и бросил на меня смеющийся взгляд. Он был абсолютно спокоен. Крепко держа меня за руку, он вошел в коридор. Наши шаги эхом отражались от каменных стен. Кстати, не только наши. Сир Рох – мой телохранитель – следовал за нами молчаливой тенью, лишь его металлические доспехи чуть-чуть звенели. Дворец как будто вымер. Мы шли по абсолютно пустым коридорам, в которых не чувствовалось ни одной живой души, всюду лишь мертвый камень.

Интерьеры дворца поразили меня настолько, что я позабыла про волнение. Величественные колонны, сводчатые потолки, разукрашенные руками подлинных мастеров, искусная лепнина, огромные портреты представителей династии. Я не успевала налюбоваться на один предмет искусства, как ту же взгляд цеплялся за другой, но вот и он уже скрылся за поворотом.

– Нравится? – с улыбкой спросил император.

– Потрясающе, – прошептала я, словно боялась, что нас кто-то услышит. – Это настолько прекрасно, что у меня даже нет слов, чтобы выразить, как я тронута. Сколько же нужно времени и терпения, чтобы нарисовать тот портрет с полной дамой?

– На нем изображена моя прабабка, – снисходительно пояснил Регалан. – Она была очень красива в молодости, но с возрастом все больше стала походить на мужчину в платье, – хохотнул он. – Её портрет рисовал известный художник, мастер своего дела. Это заняло у него около четырех месяцев. Говорят, моя прабабка пригрозила ему, что если он изобразит на её лице хотя бы одну морщинку, то она прикажет бросить его на съедение голодным псам. Он так обиделся, что создал настоящий шедевр. При нормальном освещении портрет прекрасен, но в полутьме он превращается в нечто совершенно ужасное. Лицо становится страшным, старым, со множеством бородавок и морщин. Заметить это можно только, если стоять справа от картины. И заметь: никакой магии, только мастерство рук.

– Очень интересно, – улыбнулась я. Он так интересно рассказывал, что постепенно все мое волнение сошло на нет. Хотелось слушать и слушать.

– Как-нибудь я устрою тебе подробную экскурсию по дворцу, – подмигнул мне Регаллан.

– А куда делись все придворные? – удивилась я, осматривая пустынный холл.

– Ужинают, – странно хмыкнул маг. – Нас ждет сад и…кое-кто ещё, – загадочно подмигнул мне он.

– Кто же? – настороженно спросила я и сглотнула.

Ответа и не потребовалось. В конце коридора, по которому мы шли, стоял привязанный пес. Увидев животное, я мгновенно остановилась, смотря на эту…собаку. Длинные сильные ноги, мускулистое тело, вытянутая, но будто приплюснутая в районе лба морда. Короткая черная шерсть выглядела блестящей и очень ухоженной. Собака издала громкий лай, и я вздрогнула. Страшно приближаться к такому опасному животному – это явно бойцовская порода.

– Нравится? – с гордой улыбкой спросил Регаллан и отвязал пса, крепко держа поводок. Собака признала хозяина и начала вилять хвостом при его приближении. – Это Рекс. Мой мальчик. Подойти, он тебя обнюхает.

– А можно, я тут постою? – сглотнула, замерев посреди коридора.

– Что не так? – улыбка мага растаяла.  – Ты боишься? Гретта, он в жизни никого не укусил. Подойди.

Преодолев себя, я занесла ногу и сделала несколько осторожных шагов навстречу псу. Нимфа, конечно, любят природу и все живое, но с собаками у меня не сложились отношения. В детстве мы с Кайлом играли в лесу, совсем недалеко от моего дома, когда из-за зарослей вышел странного вида пес. Как мы потом узнали, он был бешеным. Животное кидалось на нас, рычало, скалилось и чудом не загрызло. Я пыталась применить свою магию, но в силу возраста не смогла сделать этого грамотно. Моя мама появилась вовремя и спасла нам жизни, исцелив собаку.

Увы, но с тех пор собак я сторонилась. Умом осознавала, что они не тронут меня, но в глубине души поселился непреодолимый страх перед их лаем, зубами и когтями. Мне все время казалось, что в любую минуту пес может потерять над собой контроль и покусать меня. Вот и сейчас я не могла спокойно подойти к Рексу, все внутри меня сопротивлялось этому, хотелось отстраниться как можно дальше, но я упорно шагала вперед.

Когда я замерла на расстоянии шага, собака с доверчивым видом начала обнюхивать меня. Закончив, пес высунул язык, повернулся к хозяину и громко гавкнул, так, что я подпрыгнула на месте.

– Ты ему нравишься, – с улыбкой сообщил Регаллан, потрепав пса за холку. – Ладно, пошли.

Император распахнул неприметную деревянную дверь. Холодный ночной воздух ударил в лицо, и я плотнее укуталась в плащ. Мы вышли на улицу, и я впервые осознала, как много времени провела в душном помещении. Свежий воздух, наполненный ароматом сухих листьев и осенней влагой, опьянил меня. Я даже покачнулась от столь резко нахлынувших ощущений. Как хорошо! Вдох, выдох, вдох, выдох. Я не могла надышаться.

Удивительно, но вместе со мной радовался и Рекс. Пес высунул язык и начал радостно прыгать вокруг своего хозяина, просясь на волю. Он выглядел очень забавно, прямо как ребенок, которому не терпится поиграться. Однако, каждый раз, стоило собаке приблизиться ко мне, я непроизвольно сжимала руку своего опекуна и жалась к нему самому. Это сильнее меня, ничего не могу поделать.

Крепко держа собаку на поводке, император провел меня в императорский сад, о котором говорили все вокруг. Как я и думала, он оказался в другой части дворца, и из своей комнаты я не могла его увидеть. За искусной витиеватой оградой виднелись обнаженные деревья, скинувшие листву перед зимними холодами, причудливой формы кусты и пустые клумбы. Чем-то этот сад напоминал лес, в котором я выросла, но в то же время отличался от него, как девушка с краской на лице отличается от женщины с естественной красотой. Да, здесь действительно красиво и приятно находиться, но все равно…не то.

Регаллан снял с собаки поводок, и пес, радостно лая и хлопая ушами, умчался в темные заросли роз. Не прошло и минуты, как он уже мчался изо всех сил по клумбам, вскидывая землю лохматыми комьями. Счастливая собака бегала по саду с какой-то немыслимой скоростью, грозясь случайно налететь на меня. Вопреки всем правилам приличия, я прижалась покрепче к императору, уповая только на его защиту и власть над собакой.

Глава 28

Регаллан

Император шумно втянул ночной воздух через ноздри. Как же он устал! Эти четыре дня отняли у него столько сил, что иной раз хотелось наплевать на все, схватить в охапку нимфу и ускакать обратно в её крошечный домик посреди леса. Пока его подопечная (Лан невольно усмехнулся от этого слова) спала беспробудным сном, он успел казнить двадцать человек. Из них трое были его друзьями детства. Как удалось выяснить, прямо под носом императора уже много лет зрел заговор с целью свергнуть правящую династию и усадить на трон другой род. Какой именно, заговорщики не успели решить. Предполагалось, что это они выяснят после того, как уберут с дороги Регаллана и его племянника.