Под защитой Темного императора

У нас в деревне все было по-простому: к старшим – на «вы», к сверстникам и младшим – на «ты». Но по дворцовому этикету при обращении к тому или иному должностному лицу использовалось столько эпитетов и разных вариаций слов «светлый», «государевый», «великий», что я не могла понять, кто и зачем придумал такие сложности. Аглая настойчиво вбивала знания мне в голову, а я стонала и все пыталась понять, зачем это нужно. Эта моя черта бесила камеристку, которая фактически стала моим учителем, но поделать она ничего не могла. Отвечала и вновь учила.

Однажды вечером Лан пришел в мои комнаты, но привычной вереницы слуг за ним не наблюдалось. На мой удивленный взгляд император осторожно произнес:

– Гретта, я хочу, чтобы этот вечер мы провели с моей семьей.

Когда смысл фразы дошел до меня, я испуганно распахнула глаза и замотала головой.

– Нет!

– Да, – мягко настоял Лан и сделал шаг вперед. – Гретта, они уже ждут тебя.

– Я не готова! Я не могу! Лан, прошу тебя…

– Гретта! – громче произнес император и в считанные секунды сократил между нами расстояние. Его крупные ладони легли на мои плечи, заставляя смотреть прямо в глаза магу. – Я не могу все отменить, они уже собрались.

– Но я не готова, мое платье не подхо…

– На тебе прекрасное платье, – заверил меня Лан. Я была одета в довольно простой наряд из белого хлопка, расшитый цветами у края юбки. – Пойдем, – больше аргументов я не придумала, поэтому император без сопротивления увел меня из моих комнат, которые я очень редко покидала за эти дни. – Всё будет хорошо, – пообещал он, когда мы шли по коридору. – Они очень ждут тебя. У меня хорошая семья, две сестры, собака, невеста, а также пара друзей. Мы просто поужинаем. Этикет соблюдать не обязательно.

Интересно, на семейных ужинах его всегда соблюдать не обязательно или только сегодня, дабы я не позорилась? Ох, я, наверное, никогда так не волновалась. В определенный момент мне захотелось вырвать у Лана свою руку и броситься наутек. Спрятаться где-нибудь за колонной и сидеть там, пока все не разойдутся.

Увы, мне не хватило смелости. Мы добрались до малой столовой очень быстро. Настолько, что мне хватило времени решиться на отважный поступок. Белые лакированные двери распахнулись, и император ввел меня в сверкающее бежевым цветом помещение. Все здесь, даже пол, блестело и сверкало. Столовая была буквально надраена до блеска. В столь роскошной обстановке я почувствовала себя пятном на натюрморте, прямо как тогда, в самой дорогой гостинице торгового города.

Когда глаза привыкли к свету, я увидела перед собой искусный длинный стол, за которым сидели самые привилегированные особы страны. В изголовье стоял один пустой стул, явно для императора, и ещё один такой же  по левую руку от него. Справа от места монарха – две девушки в бежево-золотых платьях, затем два молодых человека в сине-зеленых мундирах и молодая женщина в голубом одеянии, с шикарной золотой косой до пояса.

– Гав! – громко поприветствовал нас Рекс, сидящий неподалеку от стола, возле большой миски, в которой лежала свежеобглоданная кость.

Пять пар глаз сосредоточились на мне. Никто не обращал внимания на хозяина этого ужина, их интересовала только я. От столь пристального внимания мурашки пошли по коже. Я мечтала провалиться сквозь землю, стать прозрачной, но только бы избавиться от этих изучающих взглядов, оценивающих мое лицо, фигуру, одежду и даже позу. Закрыв глаза и сделав глубокий вдох, я приказала себе успокоиться. Не сожрут же они меня, в самом деле! Лан рядом, он защитит меня от всего и вся. Ну и что, что от мужчин за столом воняет магией? Пусть только попробуют прикоснуться к моей Гейнэ – Лан им головы открутит, а я ещё и добавлю, разбив о них пару тарелок.

От волнения мысли понесло куда-то не туда. Наше знакомство ещё не началось, а я уже представляю, как буду отбиваться и спасаться. Так нельзя, Гретта. Эти люди – семья моего опекуна, и воспринимать их как врагов не следует. Подозреваю, что именно их влияние на Лана будет определять характер наших дальнейших взаимоотношений.

– Привет, дружок, – Лан потрепал своего питомца по голове, а он смотрел на него с нелепым обожанием, смешно высунув свой розовый язык. – Всем добрый вечер, – обратился к своим близким император. В ответ на это все присутствующие встали и склонили головы. Не обязательно соблюдать этикет? Ну-ну… – Рад представить вам Гретту – мою подопечную, – император встал за моей спиной и положил руки мне на плечи. – Знаю, что её появление вызвало у вас много вопросов, – при этих словах глаза девушки в голубом странно сверкнули, – но надеюсь, что вы найдете общий язык. Гретта очень дорога мне.

– Мы уважаем твое решение, брат, – подала голос одна из женщин в золотом платье. Наверное, это старшая сестра императора. От твердого и невероятно осмысленного взгляда принцессы мне захотелось выпрямить спину ещё сильнее. – Однако, нам непонятны причины, по которым ты ввел в семью никому неизвестную девушку из низшего сословия.

«Они очень хотят тебя увидеть». В устах Лана эта фраза звучала куда более доброжелательно, навевая мысли о том, что дорогим ему людям просто интересно посмотреть на меня. Теперь же складывается впечатление, что меня привели на корм хищным рыбам. Доброжелательностью здесь и не пахнет, скорей желанием посмотреть на «ту, кто посмела».

– Ты сомневаешься в моей способности принимать адекватные решения, сестра? – с улыбкой поинтересовался Лан, но в голосе проскользнул холодок. – Раз я совершил этот поступок, значит, на то были очень веские причины.

– Это как-то связано с тем, что ты исчез из своей резиденции, и даже лучшие маги не могли найти тебя?

– Возможно, – хмыкнул Лан. – А может, это как-то связано с тем, что я остался жив после встречи с существом из нижнего мира.

– Мы нашли кровь на земле и на его лапах, – вдруг произнес один из мужчин. Высокий шатен с проницательным взглядом. – Однако, сейчас ты здоровее всех нас вместе взятых. Как ты выжил после такой кровопотери…?

– Гретта, садись, – оборвал его император и практически силком подвел меня к столу. Отодвинув стул, заставил сесть на него. Я оказалась напротив той самой старшей сестры, которая не сводила с меня взгляда, как удав с кролика. Я улыбнулась ей, но в ответ она лишь немного прищурила взгляд.

Не припомню, чтобы когда-нибудь я чувствовала себя так же некомфортно. Эти люди мне явно не рады и подозревают в чем-то нехорошем. Даже слова Лана не убеждают их в том, что я не хочу никому зла. Как в такой обстановке можно ужинать? Меня не покидала мысль о том, что кто-то из них мог подсыпать мне что-то в тарелку.

– Если вы сейчас же не перестанете сверлить мою подопечную настырными взглядами, я буду ужинать вместе с ней каждый день до скончания века, – ровным голосом произнес император, накладывая себе мясной салат.

После этой фразы раздались тихие вздохи и наконец-то зазвенели столовые приборы. Лан думал, что мне станет легче после того, как он попросил не пялиться на меня так нагло? Почему-то волнения совсем не убавилось. Я чувствовала себя зайцем в стае волков. Если женское настороженное внимание ещё можно было вытерпеть, то вот долгие взгляды от мужчин заставляли мою кожу гореть.

Глава 31

– В воскресенье состоится бал, Ваше Величество, – подал голос один из мужчин, тот самый высокий шатен. – Приготовления идут полным ходом.

– Хорошо. Гретта, я не представил тебе свою семью. Мои сестры Натали, – та самая взрослая женщина медленно кивнула мне, – и Крида, – молодая девушка моего возраста открыто улыбнулась. – Мой главный советник Вердеральд, – тот самый высокий шатен, – который очень любит нарушать мои указания и ходить, куда не следует.

– Я всего лишь хотел показать юной леди дворец, – пожал плечами мужчина, ничуть не проникнувшись словами своего императора. Улучив момент, когда Лан посмотрел в свою тарелку, он подмигнул мне и улыбнулся. Кроме меня никто этого не заметил.

– И моя невеста, леди Арианна, – представил Лан девушку в голубом.

Наши взгляды встретились, и у меня внутри все похолодело. Синие, словно лед, глаза Арианны пронзили меня насквозь. Несмотря на то, что на ее лице играла доброжелательная улыбка, меня не покидало ощущение, что я смотрю в глаза сумасшедшего человека. Эта девушка источала энергетику уверенного в себе человека, готового идти на все ради достижения своей цели, сминать все препятствия и переступать через людей. Никто из присутствующих ничего не заметил, но я явственно поняла: она бросает мне вызов. Этот взгляд, эта атмосфера, это странное чувство начавшейся войны, пронзившее мою душу… Отводя взгляд от Арианны, я чувствовала себя вызванной на дуэль. Удивительно, как этой девушке удалось без слов, одним лишь взглядом выразить свое отношение ко мне, не посвящая в это окружающих.

Отведя взгляд, я посмотрела на Лана. Почему он решил на ней жениться? Неужели он влюблен в эту девушку? Даже если принять то, что брак договорной и никаких личных симпатий между ними, неужели он готов пройти свою жизнь вместе с этой коварной женщиной?

– Ваше Величество, – сладким голосом пропела Арианна, – я надеюсь, что бал пройдет на высшем уровне. Как ваша невеста, – особой интонацией выделила она эти слова, – я могу рассчитывать на танец с вами?

– Конечно, – улыбнулся ей Лан, и у меня почему-то защемило в груди. – Но первый танец будет отдан Гретте, – при этих словах улыбка невесты императора померкла. – Это её первый бал.

– Это так волнительно, – прощебетала младшая сестра императора, вновь послав мне добрую улыбку. – Сначала страшно настолько, что сердце из груди выпрыгивает, но потом ты понимаешь, что ничего страшного нет, и веселишься весь вечер напролет.

– Да, главное – это соблюдать приличия, – мрачно заметил Лан и послал ей долгий взгляд. Принцесса цокнула языком и уткнулась в тарелку.

– На балу как раз подберем твоей подопечной жениха, – произнесла старшая принцесса, пристально смотря мне в лицо. – Ведь ты опекун только до замужества Гретты, – она послала мне обманчиво-ласковую улыбку, наблюдая за тем, как бледнеет мое лицо.

– Ты не говорил, что собираешься выдать меня замуж, – медленно повернула я голову к Лану, и над столом повисла тишина.

– Мы говорили об этом, – настоял он, растерянно посмотрев на меня.

– Нет, мы говорили о другом! – начала терять терпение я. – Я не хочу замуж!

– Почему? – вмешалась в наш разговор Натали, прищурив глаза. – Ты девушка явно не богатая, а мой брат предлагает тебе обеспеченного мужа. Почему ты отказываешься?

– Потому, что столичная жизнь не для меня, – с чувством заявила я ей. Мы с Ланом вели разговор лишь о том, что мне придется отбиваться от назойливых женихов, но о том, что мне придется вскоре выйти замуж, речи не шло. Я на это не пойду! – Ты не выдашь меня замуж! – решительно заявила я в глаза императору.

– Следи за языком! – прикрикнула на меня Натали. – Не забывай, с кем ты говоришь! К императору обращаются на «вы» и на «Ваше Величество»!

– Натали, перестань, – раздраженно мотнул головой Лан.

– Я просила тебя оставить меня дома! – окончательно вышла из себя я и встала, нависнув над Ланом. – Я повторяла много раз, что не желаю жить по твоим правилам, а ты заверял меня, что все будет хорошо! Теперь, после всего, что было, ты намерен выдать меня замуж?!

– Гретта…

Он хотел что-то сказать мне, но слушать очередную ложь у меня не было сил. Наплевав на все, я развернулась и убежала из столовой. Никто не остановил меня, хотя в глубине души я ожидала, что стража вмешается. Я не знала дорогу в свои покои, поэтому бежала по дворцовым коридорам куда глаза глядят. Мысль о замужестве пугала до дрожи и в то же время невероятно злила меня. Если Лан всерьез будет подбирать для меня будущего мужа, то это означает, что никаких чувств у него ко мне нет. А с чего я взяла, что они были? Он прямо сказал, что никакого будущего между нами нет, намекнул на женихов. Да, я не так поняла его, но ведь Лан так трепетно, так чувственно прижимал меня к себе… А та ночь в гостинице? Он открыл мне свою душу, я чувствовала каждую частичку сущности императора, словно свою собственную. Неужели все это ничего не значит?

Я так глубоко погрузилась в свои мысли, что сама не заметила, как вошла в сад. Ноги сами несли меня к тем самым качелям в зарослях терновника. Опустившись на них, я только теперь осознала, что выбежала на холод, будучи в одном лишь платье с рукавами по локоть. Матери Жизни, как можно было не ощутить этого при выходе из дворца?! Я зябко обняла сама себя, пытаясь хоть как-то согреться. Забавно: излечить другого человека от обморожения мне почти ничего не стоит, при этом сама себя я не вылечу даже от насморка. Долго я здесь не выдержу, придется вернуться в замок, но как же не хочется!