Под защитой Темного императора

– Простите? – нахмурился лорд.

– Ваш запах отличается ото всех остальных магов. Лан пахнет хвоей и виноградом, а вы источаете аромат молока и меда. Ваш запах более спокойный и не столь резкий. Почему?

Несколько секунд Вердеральд смотрел мне в лицо с таким видом, словно раздумывал, ответить ли вежливо или послать меня. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль о том, что такие вопросы нельзя задавать малознакомым людям, но я её почти не заметила. Мне было очень любопытно получить ответ.

– Не совсем понимаю, о чем вы говорите, но я и вправду отличаюсь от большинства магов. В отличие от них, я обладаю не темной магией, а светлой.

– Чувствуется, – совсем потеряв контроль, я приблизила нос к груди лорда и ещё раз вдохнула его запах. – В вас течет магия жизни. Вы можете лечить людей?

– Отчасти, – пожал плечом Вердеральд. Видно, что наша беседа удивляет его, он явно не привык обсуждать с женщинами свою магию. – Я могу подчинять животных своей воле и выращивать растения за несколько минут. Лечением занимаются целители, я больше по военной части.

– Вы убивали людей? – сама не знаю, зачем я это брякнула.

– Э-э-э… – запнулся Вердеральд, растерянно оглядывая залу. – Я принимал участие в сражениях, стоя плечом к плечу с императором. Да, мне приходилось убивать.

– Какая жалость, – я практически врезалась носом в грудь мага, и в этот момент нашу пару грубо разбили. Кто-то крупный втиснулся между нами, разнимая наши руки. – Лан! – просияла я, увидев императора. Он сжал челюсти и, казалось, с трудом сдерживает свою злость (и кулаки). – Чудесный бал! Пойдем танцевать! – не дожидаясь ответа, я развернулась и направилась в центр залы.

– Да что с тобой?! – зашипел император, хватая меня за руку и заставляя стоять на месте. Он навис надо мной, и его лицо оказалось непозволительно близко. Не контролируя себя и следуя сиюминутному порыву, я прильнула к губам Лана и поцеловала его на глазах у всего двора. В бальной зале сразу стало тише, людские голоса поутихли, и даже музыканты прекратили играть. Самое поразительное то, что Лан не предпринял ни малейшей попытки разорвать поцелуй или как-то оттолкнуть меня. Он стоял неподвижно с закрытыми глазами, молча позволяя мне целовать его.

– Регаллан! – от визгливого возгласа вздрогнули мы оба. Только тогда Лан отстранился и разорвал поцелуй. К нам подлетела Натали. Её лицо пылало, щеки раскраснелись до алого оттенка, а из носа, казалось, вот-вот повалят клубы дыма. Она сверлила меня таким яростным и ненавидящим взглядом, что у меня возникло серьезное опасение за свое здоровье. В таком состоянии она меня пристукнет, и даже рука не дрогнет.

Арианна стояла с каменным лицом. Она не сверлила меня взглядом и не плакала, просто застыла, как статуя. А я… Я улыбалась, как самая настоящая дура. Улыбка растянулась до ушей, и не было никаких сил её сдержать. Посмотрев в лицо императора, я теплым удовлетворением увидела, что он и он мне улыбается. Этот факт перекрыл весь тот негатив, которым фонили его родственники и окружение. Лан прилюдно поцеловал меня, и ему это понравилось.

В этот счастливый миг земля ушла у меня из-под ног. Продолжая сиять, как начищенный самовар, я вдруг начала падать на спину, не чувствуя своих ног. Где-то в поле бокового зрения мелькнула Натали, раздраженно закатившая глаза. Сильные руки Лана подхватили меня, не позволяя удариться головой о каменный пол бальной залы. Я думала, что он просто поставит меня на ноги, но император на глазах у всего двора подхватил меня на руки и унес. Я обхватила рукой его крепкую шею и прижалась лбом к гладко выбритой щеке.

– Лан… – вырвался из моих губ тихий шепот.

– Что? – с беспокойством спросил он, шагая очень быстро. – Гретта, что с тобой? Ты пьяна?

– Почему ты так думаешь? – шептала я. Несмотря на то, что мне было очень хорошо, во всем теле чувствовалась слабость. Лан нес меня на руках, и от этого возникло ещё более приятное ощущение полета.

– Ты ещё спрашиваешь, – буркнул он, странно фыркнув. Император внес меня в свои покои и усадил в одно из мягких бархатных кресел. – Сейчас придет целитель, – пообещал он и, судя по удаляющимся шагам, вышел из комнаты.

Я приоткрыла глаза, и меня захлестнуло невероятное чувство счастья и радости. Комната показалась окутанной теплым и мягким сиянием, и любая мелочь вызывала во мне взрыв позитивных эмоций. Я закружилась по комнате, как маленькая девочка.

– Гретта, – Лан остановил меня, положив руки на талию, – объясни, что ты чувствуешь! – потребовал он, в глазах императора плескался настоящий страх.

– Мне очень хорошо! – закричала я, счастливо рассмеявшись. – Лан, знаешь, я давно уже поняла, что влюбилась в тебя, – призналась ему легко и просто, без капли стеснения или волнения.

– Гретта… – прошептал император и, сжав мою ладонь, прижал её к своей груди.

– Лан, я люблю тебя и ничего не могу с этим поделать, – продолжала я. – Хочу ненавидеть тебя за то, что ты сделал со мной, за то, что вырвал из дома и привез сюда, но не могу. У меня не получается, как я ни стараюсь. Смотрю на тебя, и в груди разгорается пожар. Что мне с этим делать, Лан? – я тоже перешла на шепот. Император начал ласкать мое лицо рукой, а я как кошка ластилась к его ладони, прикрыв глаза от удовольствия. – Я ведь знаю, что у нас нет будущего. Ты женишься на Арианне, а что будет со мной? Как мне смотреть на неё в свадебном наряде, как слушать ваши брачные клятвы? Я лучше умру, чем буду знать, что ты здесь проводишь брачную ночь и делаешь с ней все то же, что делал со мной. Лан, родной мой, умоляю, отошли меня куда-нибудь, – устало выдохнув, я уперлась лбом в грудь императора.

Не говоря ни слова в ответ, Лан взял меня за подбородок, запрокинул голову кверху и накрыл мои губы властным поцелуем. Я застонала от удовольствия. Сознание взорвалось множеством самых ярких ощущений: от дикого возбуждения до трепетной нежности. Неожиданно Лан разорвал поцелуй, и я почувствовала себя так, словно у меня отняли воздух, которым я дышала.

– Погоди, стой здесь, – император отпустил меня и быстрым шагом вышел из спальни, скрывшись в гардеробной. Почему-то мой взгляд зацепился за вешалку, висящую на стене у входа. Она показалась мне такой интересной и красивой, что я ослушалась Лану и подошла к ней. Никогда не думала, что однажды буду любоваться вешалкой. Какая она искусная и яркая, словно светится изнутри. Розовый туман начал окутывать все вокруг, сужая поля моего зрения все сильнее и сильнее.

– Гретта? – услышала я взволнованный голос Лана.

– У тебя такая красивая вешалка, – в восхищении прошептала я и, завалившись назад, окончательно отключилась.

Все кружилось, переливалось сумасшедшими ядовитыми оттенками, а тело парило где-то в невесомости. Я не знала, сколько прошло времени и где я нахожусь. Слышались какие-то голоса и крики, переходящие в жалостливые стоны, Когда сознание начало потихоньку возвращаться в норму, я ощутила себя лежащей в теплой постели, на мягкой подушке, под уютным одеялом. В воздухе витал приятный аромат хвои, и несколько минут я с наслаждением вдыхала этот необыкновенный запах. Он наполнял мои легкие, прогоняя слабость и легкую тошноту. Раздался осторожный скрип двери, послышался тихий голос:

– Ваше Величество, можно к вам? – спросил незнакомый мужчина с низким и приятным тембром.

– Что? – голос Лана внутренне взбудоражил меня, хотя и звучал он очень устало и хрипло, как будто император измучен.

– Я нашел кое-что о нимфах, – зашептал мужчина. – Думаю, вам будет интересно.

– Докладывай, – вздохнул Лан.

– Ваше Величество, я нашел первоисточники сказок об этих загадочных существах, – судя по голосу, мужчина был искренне заинтересован тем, о чем пришел доложить. Он говорил с придыханием, словно хотел как можно быстрее и красочнее передать свои знания императору. – Вы удивитесь, но несколько тысяч лет назад нимфы не считались сказочными созданиями. О них говорили как о реальной расе, вроде магов или драконов. Изначально народ описывал их как добродетельных женщин, которые способны одним прикосновением руки исцелить любое живое существо. Также некоторые источники приписывают нимфам способность спасать и преумножать урожай, но со временем этот момент исчез из сказок.

– Я все это и так знаю, – с легким раздражением ответил Лан. – Что-то новое есть?

– Да! – восхищенно зашептал докладчик. – Во многих сказках нимфы живут в лесах, вдали от поселений людей. Однако, это не мешало героиням выходить замуж за тех, кто набредал на их дома. Вы же понимаете, сказки предназначены для детей, поэтому об изнасилованиях и прочих принуждениях там не говорится, но пару раз упоминается, что некий злодей, – он зашелестел страницами, – «выпивает силы нимфы, припадая губами к сладким устам». В сказках он не убивает девушку, а лишь погружает её в странное состояние, очень похожее на стазис. Потом приходит возлюбленный девушки и поцелуем любви возвращает её к жизни и убивает злодея.

– То есть, близость с мужчиной для нимфы не опасна? – задумчиво протянул император.

– Я склонен полагать, Ваше Величество, что нимфы имеют особую структуру сущности, которая позволяет им высвобождать свою жизненную энергию. При желании, маг может эту энергию вырвать, то есть взять силой. В одной из сказок говорится, что злодей, обладающий магией, похожей на ментальную, смог забрать силу нимфы, не прикасаясь к самой девушке. Я полагаю, дело не в близости между нимфой и магом, а в намерениях мужчины. Достаточно сильно напугать девушку, нанести ментальный удар, и тогда, при достаточном опыте обращения с магией, есть шанс заполучить её энергию. Самый простой способ сделать – изнасиловать нимфу, как бы мерзко это не звучало, Ваше Высочество. Девушка пугается, впадает в панику, а близость и эмоции мага сами подсказывают ему, как отнять у несчастной её энергию. Возможно, это происходит неосознанно.

– Но в случае, если все происходит по взаимному согласию, никакой опасности нет? – уточнил Лан.

– Именно! – радостно воскликнул докладчик. Очень приятный мужчина, судя по голосу. – Когда мужчина не пытается ни к чему принудить нимфу, для неё нет никакой опасности. Если девушка испытывает удовольствие и доверие к партнеру, она может отдать часть своей энергии добровольно, без принуждения.

– Понятно. А что насчет того знака в форме солнца? Ты выяснил, что он означает?

– Да, Ваше Величество, – бодро отрапортовал докладчик. – По вашему рисунку я начал искать тот самый символ, но с этим возникли проблемы. Увы, ни в «Перечне государственных гербов», ни в «Древних династиях» я ничего подобного не нашел. Однако, мне удалось отыскать нечто похожее на тот символ в «Утерянных артефактах». За всю историю магии создавалось множество самых разнообразных магических предметов, и большинство из них были утеряны, но каждый из них был помечен символом того магистра, который создал артефакт. В книге мне удалось найти этот самый символ, и принадлежал он южному ученому, магистру нейтральной магии. Полагаю, он и создал тот магический кинжал, что вы видели.

– Странно, я не почувствовал от вещицы никакого магического импульса, – задумчиво протянул Лан, и тогда я смогла приоткрыть глаза. Все расплывалось, невозможно было сфокусироваться на какой-либо детали, но в сером смазанном пятне рядом с собой я узнала императора. Он сидел в кресле, подвинутом прямо к кровати, откинувшись на спинку и подпирая лицо кулаком.

– Возможно, артефакт уже выдохся, Ваше Величество. Он был создан три тысячи лет назад, и свойства его описаны весьма скупо. Сложно выяснить, какой род его наследовал и как он попал в руки вашей подопечной. Однако, Ваше Величество, кое-что мне все же удалось узнать. Покопавшись в письмах, которые наши шпионы перехватили у Южного царства, я наткнулся на перечень товаров для нелегальной продажи магических предметов. Именно там и описан некий кинжал с символом, очень похожим на тот, что нарисовали мне вы. Я думаю, Ваше Величество, что двадцать лет назад этот кинжал был продан в Южном царстве, и именно оттуда родом ваша подопечная.

– Хорошая работа, – похвалил его Лан бесцветным голосом. – Ты молодец. Я и сам догадывался, что она оттуда, но ты подтвердил мои мысли. Есть информация о том, кому продали тот кинжал?

– Я ищу, Ваше Величество, – скупо ответил докладчик.

– Можешь идти, – император кивнул на дверь, и мужчина сразу вышел, оставляя нас вдвоем в одной комнате в полумраке. Несколько минут я лежала неподвижно, но все же нашла в себе силы заговорить:

– Так значит, я южанка?

Лан подскочил, словно его укололи шилом в ягодицу. Усталое, изможденное лицо вдруг преобразилось, в глазах зажегся интерес, на губах заиграла слабая улыбка.

– Гретта, – выдохнул он и, сползя с кресла, оперся локтями на матрас и неотрывно смотрел мне в глаза. – Как же ты меня напугала.

– Что случилось? – слабым голосом спросила я. – Дай попить, пожалуйста.

Император взмахнул рукой, и сильный запах магии ударил мне в лицо. В его руке появился стакан с водой, который он поднес к моим пересохшим губам. Я пила фактически у него с рук, а, напившись, устало прикрыла глаза и замерла. По всему телу растеклась вязкая слабость, словно я очень хочу спать, но не могу.