Под защитой Темного императора

– Этот идиот целитель считает, что на твой организм обычные сборы действуют по-особенному, – мрачно объяснил мне Лан. – Его отвар тебя не успокоил, а подействовал как наркотик или очень сильный алкоголь, – он прикрыл лицо рукой и невесело рассмеялся. Так смеются люди, у которых уже нет сил сокрушаться над своей глупостью. – Можно сказать, я споил тебя прямо перед балом.

– Я же говорила, что не нужно было пить ту бурду, – из горла вырвался смешок. – Лан, а ты не думаешь, что кто-то специально подмешал мне что-то в отвар?

– Я сам проверил тот стакан, – покачал головой император. – Ничего постороннего. Однако, целителя уволил. Гретта, ты помнишь, что произошло до того, как ты потеряла сознание? – он внимательно посмотрел в мои глаза, словно ждал чего-то.

– Смутно, – нахмурилась я, прокручивая в голове свои воспоминания. Бал, музыка, танцы, все окружающее пространство превратилось в неясное смешение цветов. – Неужели я потеряла сознание прямо на балу? – мои глаза испуганно округлились, стоило представить эту позорную картину.

– Нет, – ответил Лан, нервно облизнув губы. Мне показалось, он говорит с напряжением и досадой. Что же там случилось? – Я отвел тебя в свои покои, и уже здесь ты заснула, – с каждым словом император говорил все тише, задумчиво и напряженно смотря куда-то в сторону. Не понимаю, что его так расстроило? Я что-то натворила? Что-то не то сказала?

– Лан, если я тебя обидела или опозорила, то извини меня, – поспешила развеять тьму в его душе. Не помогло, и император лишь горько усмехнулся. – Клянусь, я, правда, не нарочно. Я ничего не помню.

– Забудь, – кивнул он, пытаясь показать, что все в порядке, но это у него получалось плохо. Заметно, что император расстроен.

– Знаешь, я, пожалуй, пойду к себе, – решила я и начала выбираться из его постели. В теле чувствовалась слабость, но добраться до соседней комнаты мне вполне по силам.

– Это ещё зачем? – с возмущением спросил Лан и резко подался вперед, своей грудью преграждая мне путь. Я так и застыла сидящая на постели, растерянно хлопая глазами. Только теперь я заметила, что на мне нет того громоздкого платья, которое я надела перед балом. Легкая хлопковая сорочка, вот и все, даже нижнее белье не чувствовалось. – Ты ещё слаба, останься пока здесь.

– Гав! – поддержал его Рекс, все это время лежащий под кроватью, и вдруг решивший запрыгнуть на постель.

– Фу! – грозно рыкнув на него Лан. – Вон с постели! Нельзя залезать на кровать! Фу!

Пес послушно спрыгнул, но не ушел. Доверчиво поставив мне свою морду, он явно просил его погладить. Не видя причин отказывать, я протянула руку и начала гладить черную добрую морду.

– Вот видишь, даже Рекс просит тебя остаться, – улыбнулся император.

– Нет, прости, – упорно покачала головой я. Сама не знаю, что так гнало меня прочь из этих комнат, но во взгляде Лана, в его позе и движениях чувствовалась не то угроза, не то странный намек на что-то, чего я понять не могла. – Я пойду, – быстро соскочив с высокой кровати, я практически сбежала от императора, опасаясь, что он вот-вот настигнет меня и прикажет остаться. Вместо этого в спину мне донесся жалобный собачий писк.

Только оказавшись в своих комнатах, я почувствовала себя в безопасности. Даже дышать стало легче, словно с груди сняли тяжелый камень. Лишь удивленный взгляд, которым меня проводил стоящий у входа в покои сир Рох, вгонял в краску и смущал. Я вообще редко видела своего молчаливого стража и часто забывала о его существовании. Когда рядом со мной был Лан, он исчезал, а почти все остальное время я проводила в покоях за уроками.

Вспомнить бы, что случилось на балу. Что такого я натворила, что так задела Лана? Опозорилась? Наверняка… И, как назло, все воспоминания выветрились из головы. Ох, увидела бы я сейчас того наглого лекаря, многое бы высказала ему в лицо!

– Мяу! – ко мне выбежал маленький рыжий комок с крошечным хвостиком, который очень бодро торчал трубой. – Мяу-у-у!

– Мое солнышко, – я взяла крошку на руки и начала гладить пальцами по пушистой головке. Котенок замурлыкал, и эти приятные вибрирующие звуки наполнили спальню. Сразу стало уютней и спокойней на душе. Я забралась в кровать, положила котика рядом с собой и с улыбкой наблюдала за тем, как это чудо подставляет под мои руки животик, спинку и мордочку. Вскоре котенок уснул, умильно вытянув лапки и высунув язычок. Как такая лапочка может вырасти в боевого кота? Не верю, да и не хочу превращать невинное создание в орудие убийства.

Лан так и не зашел ко мне. Я пробыла в своих покоях до вечера, отлеживаясь и приходя в себя, все время пытаясь восстановить события того вечера. Увы, после того, как император вручил мне свой пушистый подарок, все воспоминания обрывались.

Сидеть без дела у меня не было сил. Дворца и его обитателей я больше не боялась, поэтому попросила проводить меня в сад, о котором мне так много рассказывали. Услышав это, камеристка просияла и спешно собрала меня, выбрав для прогулки скромное, но элегантное платье темно лилового цвета и меховую накидку. Долго погулять у нас не получится, все же время позднее, но это лучше, чем сидеть в душной комнате. Без общения с природой мне станет только хуже.

Несмотря на раннюю зиму, в воздухе ещё не запахло морозом, и можно было наслаждаться прогулкой без опасений. Вся деревья погрузились в сон, сбросив с себя ненужные листья, как старые наряды. В такой атмосфере я и сама начала зевать, но разговоры Аглаи отвлекали и бодрили. Мы прогуливались по основным аллеям, как вдруг за очередным поворотом вдруг натолкнулись на лорда Вердеральда собственной персоной.

– Леди Гретта! – просиял он и сделал вид, что удивился нашей встрече, но я ему не поверила. Зуб даю, что он подкараулил нас специально. – Как я рад видеть вас…эм…здоровой. Как вы? Вам лучше? Голова не болит?

Аглая недовольно поджала губы, а я уловила в его голосе нечто вроде издевки или желания подшутить.

– Все хорошо, спасибо, – невинно улыбнулась я. – Я прекрасно себя чувствую.

– Я безмерно рад, – открыто улыбнулся Вердеральд и очень ловко завладел моей ладонью. Пристально глядя на меня карими глазами, он медленно поднес мои пальцы к своим губам и осторожно поцеловал их. – Могу я составить вам компанию, леди Гретта?

– Конечно, – рассеянно ответила я, хотя на самом деле мы с Кларой уже двигались к выходу, все же на улице скоро стемнеет.

– Прелестно, – вновь обрадовался лорд и учтиво встал рядом со мной. Аглая отошла на три шага назад и медленно плелась за нами вместе со всей свитой. К счастью, они не слышали, о чем говорили мы с другом моего опекуна. – Леди Гретта, вам удалось обескуражить весь императорский двор. Даже видавшие виды знатные особы пришли в изумление от вашего поступка.

– О чем вы? – спросила я, понимая, что он имеет в виду события бала, которые начисто истерлись из моей памяти.

– О поцелуе с Ланом, конечно, – усмехнулся Вердеральд, бросив на меня гордый взгляд. – Я уважаю людей, которые идут к своей цели напролом, сметая все препятствия. Особенно, если это молодая девушка, – подмигнул он мне. – Особенно, если ею движет любовь.

– Я поцеловала Лана? – мой голос зазвучал блекло, стоило только представить эту картину. – На балу?

– Да, а вы что, забыли об этом? – нахмурился лорд. – Право, Гретта, вашу выходку будут вспоминать ещё лет десять, не меньше. Лан пытается делать вид, что все нормально, но у него за спиной судачат все, кому не лень. Поверьте, я отношусь к вам очень хорошо, но к чему весь этот спектакль с опекой? Почему мой друг не поселил вас здесь в качестве официальной любовницы? Так было бы намного легче и проще.

– Почему бы вам не задать этот вопрос вашему другу? – парировала я.

– К сожалению, Лан очень нервно реагирует на все, что касается вас, – улыбнулся лорд. – Мне попросту страшно задавать ему такие вопросы, хотя, должен заметить, отношения у нас очень дружественные.

– Его Величество испытывает ко мне странные чувства, – задумчиво протянула я. – Не уверена, что он сам знает, чего хочет. Я просила его отправить меня отсюда, убеждала, что я не создана для дворца, но он не слышит.

– Гретта, я уже говори вам на балу и повторю сейчас. У вас с Регалланом нет будущего ни при каких обстоятельствах. Наилучшим решением для вас было бы выйти замуж за меня, – без стеснения сказал Вердеральд. – Обещаю вам, я буду заботиться о вас не хуже Лана, а может и лучше. Вам не придется жить во дворце, я куплю любой особняк в столице или за городом.

– Спасибо за предложение, – покраснела я, – но я пока не собираюсь замуж.

– Вы уверены? – губы лорда растянулись в сочувственной улыбке. – Буквально сегодня днем Его Величество говорил о том, что вам нужно подыскать мужа, – сердце пропустило удар. Слова Вердеральда за считанные секунды уничтожили все мое хорошее настроение и относительное душевное спокойствие. – Не противьтесь, Гретта, – заметив мое уныние, произнес маг. – Уверен, ваша жизнь сложится очень хорошо, стоит только проявить мудрость. Вот, возьмите, – прикоснувшись рукой к сухой ветке каштана, Вердеральд применил магию, и на моих глазах выросло красивое пирамидальное соцветие с душистыми белыми цветами. Маг вложил его в мою руку, вызвав невольную улыбку. Жизнь! Живые цветы так контрастировали со спящей зимней природой, что в эту секунду я ощутила, как сильно соскучилась по живым растениям и тесному контакту с природой. Словно вышла на свежий воздух из душного помещения и поняла, что все это время задыхалась.

– Спасибо, – поблагодарила я, крутя веточку между пальцев.

– Не грустите, – попросил лорд. – Вам это не к лицу.

Мы вернулись во дворец вместе. Вердеральд пытался разговорить меня и вновь вернуть беседе прежнюю непринужденность, но у него ничего не получалось. Лишь из вежливости я слабо улыбалась ему и реагировала на шутки.

– Гретта? – голос Лана заставил меня вздрогнуть и замереть на месте. Когда мы с лордом проходили по восточному коридору, из-за поворота вынырнул Лан с большой папкой в руках. – Верд? Что вы здесь делаете? – он прищурил глаза и вперился в друга подозрительным взглядом.

– Гуляем, – с улыбкой  легкостью ответил светлый маг, разведя руками. Взгляд императора упал на цветы каштана в моих руках, и лицо тут же неуловимо приобрело хищнические черты. – Леди Гретта прекрасная собеседница.

– Я знаю, – сухо ответил ему Лан. – Гретта, сегодня вечером я зайду к тебе, мы поужинаем вместе.

– Боюсь, Ваше Величество, вы опоздали, – вздохнул Вердральд. – Леди уже обещала составить мне компанию на этом ужине, – он откровенно солгал в глаза императору с таким непринужденным и добродушным видом, что даже я изумилась его бессовестности.

– Что ж, – потемнел лицом Лан, – приятного времяпрепровождения, – не сказав нам больше и слова, император удалился с высоко поднятой головой.

– Я зайду к вам этим вечером, леди, – победно улыбнулся лорд, но натолкнулся лишь на мой твердый взгляд.

– Нет, не зайдете, – прямо отказала ему, мало заботясь о приличиях.

– Почему? – опешил лорд.

– Я не ужинаю с лжецами и обманщиками, – бросив ему в лицо эту фразу, я развернулась и в гордом одиночестве направилась в свои покои. Между лопаток свербело от чужого недружелюбного взгляда, но я выдержала и не сбилась с шага. Внутри все клокотало от несправедливости и наглости этого смазливого лорда. И с ним Лан обсуждал мое замужество?! Да никогда!

В какой-то момент я поняла, что свернула не туда и заблудилась. Сир Рох шел за нами в саду, но стоило зайти во дворец, как вся моя свита куда-то исчезла. За разговором с императором я даже не заметила этого, а теперь попала в незнакомую часть дворца. Здесь особенно узкие коридоры, не встречалось никаких портретов и украшений, а чем дальше я заходила, тем более мрачной и невзрачной была облицовка стен и потолков.