Под защитой Темного императора

– Нет же, глупая, – осадила меня Арианна, давя из себя притворную улыбку. – Однако, когда бы он ни вернулся, весной мы сыграем свадьбу.

– Конечно, сыграете, – я мрачно усмехнулась одним уголком губ. Мой взгляд потемнел, в душе начала подниматься злость на эту спесивую даму. Понятное дело, что она пришла сюда, чтобы унизить меня. Улучила момент, когда я сижу в одиночестве, Лана нет во дворце, а значит, никто не сможет меня защитить от ее словесных нападок. Ничего, я сама себя защищу! – И наконец-то переедете в императорские комнаты. Знаете, они очень красивы. Мне особенно понравились шелковые простыни, ведь они так приятно холодят разгоряченную кожу, – сама поразилась своей бесстыдности и наглости, но слово не воробей. Графиня пошла пунцовыми пятнами, губы затряслись в беззвучном гневе. Она сжала кулаки, однако, покосившись на стоящего в стороне сира Роха, разжала их.

– Не думайте, леди Гретта, – с издевкой произнесла она мое имя и титул, словно хотела подчеркнуть их фальшивость и непризнанность, – что ваше положение поможет вам после нашей свадьбы. Вы тоже вскоре выйдите замуж и уедете из дворца навсегда, – победно улыбнулась она. – И будете оценивать шелковые простыни уже в других местах.

– Леди Арианна, – отложив книгу, я встала, чтобы не чувствовать себя ниже этой женщины хотя бы в физическом положении, – вы можете стать женой императора. Можете воздействовать на него своей магией, – после этих слов девушка испуганно икнула. – Вы даже можете выгнать меня из дворца или убить, но вам никогда, – я приблизилась к ней, сократив расстояние между нами до ничтожных значений, – слышите? Никогда вам не выгнать меня из его сердца. Я поселилась там навечно. Вы знаете, что это правда, поэтому вас так бесит мое присутствие.

– Будь проклят тот день, когда ты появилась на пороге этого дворца! – в сердцах бросила она и убежала из библиотеки. Я устало опустилась в кресло, потерев переносицу.

– Я доложу Его Величеству о поведении его невесты, – впервые за долгое время сир Рох подал голос. Я удивленно воззрилась на него. Лицо воина, как обычно, выражало мрачную суровость, к которой я успела привыкнуть. Рох никогда не выдавал своих эмоций, и иногда я даже думала, что вместо сердца у него камень.

– Она ведь не навредила мне, – улыбнулась я ему.

– Она была в шаге от того, чтобы наброситься на вас, и только мое присутствие остановило ее, – ровно ответил Рох. – Его Величество приказал мне охранять вас как зеницу ока в его отсутствие и докладывать обо всем, что вы делаете и с кем общаетесь. Приказано не оставлять вас наедине с кем-либо.

– Спасибо вам, – благодарно улыбнулась я этому статному мужчине. Его губы слегла дрогнули в ответной улыбке.

– Да что же ты…! – раздраженный женский крик донесся до моего слуха словно сквозь толстые стены. Я оглянулась, пытаясь понять, откуда идет звук. – Старый дурак! – прозвучало ещё отчетливее.

– Кто кричит, сир Рох? – напряглась я. Библиотека очень велика по своим размерам, да и находится далеко от всех личных покоев.

– Это из целительского корпуса, леди, – вздохнул страж. – Должно быть, кричит сиделка Его Величества.

– Его Величества? – с недоумением переспросила я. Мне казалось, Величество в этом дворце только одно, и оно соизволило уехать.

– Отец Регаллана, – сир Рох послал мне многозначительный пристальный взгляд. Догадка пронзила сознание, и я приоткрыла рот от такой новости. Речь о бывшем императоре, который, по слухам, сошел с ума.

– Я должна его навестить, – безапелляционно заявила своему охраннику, вставая с кресла.

– К нему никого не пускают, леди, – нахмурился сир Рох. – Зачем вам это?

– Нужно, – отрезала я. – Веди меня, – заметив, что мужчина колеблется, я задала уточняющий вопрос: – Мой опекун приказывал тебе не пускать меня к его отцу?

– Нет, на этот счет никаких указаний не было, но… – замялся Рох, не зная, как поступить.

– Тогда пойдемте, – решила я и направилась в ту сторону, откуда, как мне показалось, слышались женские крики.

Целительский корпус оказался совсем рядом с библиотекой. Между ними даже нашелся соединяющий коридор, который позволял целителям быстро искать нужную им литературу. К моему удивлению, палата прежнего императора никак не охранялась, возле нее даже не было никакого дежурного поста.

Я беспрепятственно вошла внутрь, толкнув хлипкую дверь. Бывший император содержался в довольно просторной палате, светлой и чистой, вот только, боюсь, вряд ли он был в состоянии оценить свои условия существования. На полуторной кровати, расположенной возле окна, лежал худой скрюченный старик, пустым бессмысленным взглядом уставившийся в потолок. Можно было бы подумать, что дедушка умер, но он периодически моргал, грудь его нехотя вздымалась. Сорочка задрана до груди, худые белые ноги обнажены, на нем нечто вроде подгузника, какие одевают на младенцев.

Впервые я почувствовала исходящую от живого человека безжизненную энергетику. Раньше для меня существовало лишь два состояния: жизнь и смерть, но то, во что превратился отец Лана, не было ни тем, ни другим. В нем циркулировала Гейнэ, жизненная энергия текла в его теле, но при этом она была блеклой, выдохшейся, совсем не источавшей той неповторимой ауры, которая окружает все живое. Он жив, но в нем нет искры жизни.

– Если ты, старый пень, еще раз за сегодня… – раздался противный женский голос из смежной комнаты. Сиделка не слышала, как мы вошли, но, увидев меня и сира Роха в дверях, она умолкла и испуганно пискнула.

– Ой, – вырвалось у нее. Судя по той растерянности и страху, мелькнувшим в ее глазах, женщина не ожидала, что кто-то подслушает то, как она кричит на беспомощного старика. Впрочем, ему было все равно. Бывший император не реагировал ни на какие раздражители. – А что вы хотели? – взяв себя в руки, спросила женщина. Она довольно полная и жилистая, лет сорока на вид. Я ничего не ответила ей, удостоив крикливую особу лишь презрительным взглядом.

Я присела рядом с отцом Лана, внимательно изучая жизненные потоки этого несчастного мужчины. Можно ли помочь ему? Есть ли шанс вернуть ему разум хотя бы частично? Покопавшись в сплетениях жизненных токов, я быстро поняла, что корень болезни находится в мозге. Не в сознании, не в психическом состоянии, а именно в мозге, как физическом органе. В нем жизненных потоков драгоценной энергии почти не было, и главный орган человеческого организма медленно погибал.

– Что говорят целители о его болезни? – отстраненно спросила я у сиделки, даже не взглянув на нее.

– Старческое слабоумие, – ответила мне она. – Его мозг разрушен, госпожа. Он ничего не понимает и не чувствует.

– Вижу, – вздохнула я, и в груди защемило от жалости к этому несчастному. Он бессмысленно смотрел в потолок, словно младенец. Седой младенец.

Я должна хотя бы попытаться помочь ему. Возможно, полностью восстановить его мозг не удастся, но вернуть хотя некоторые функции можно. Вряд ли в таком состоянии старик сможет вытащить из меня мою Гейнэ, не говоря уже о большем. Глубоко вдохнув воздух, наполненный запахом трав и лекарств, я положила руки на его влажный лоб и распахнула свою энергию. Теперь я видела внутреннюю сущность императора во всех подробностях, и зрелище оказалось весьма удручающим.

Да для того, чтобы помочь ему, потребуется прорва Гейнэ! Думаю, в таком состоянии ему осталось жить не больше полугода. Нити Жизни настолько истончены, что вообще удивительно, как ему удается дышать и переваривать пищу. Может, лучше оставить все, как оно есть? Что, если я наврежу ему, лишь продлив страдания пожилого человека?

– Леди, – тяжелая рука сира Роха легла мне на плечо, – вам нехорошо?

– Все в порядке, – очень тихо пробормотала я и дернула плечом, намекая, чтобы меня никто не отвлекал.

Гейнэ сама рвалась наружу, стремясь помочь тому, кто в этой помощи нуждался. Несколько минут я раздумывала, принимая решение. Помочь? Или оставить, как есть? Для начала я решила поработать поверхностно, понять, насколько все плохо и оценить свои шансы и возможности.

Невидимый золотой поток Гейнэ прикоснулся к отцу Лана, а затем… Я не помню, что произошло потом. Это похоже на то, как если бы кто-то перевернул переполненное ведро вверх дном, мгновенно опустошив его. Именно так из меня хлынула жизненная энергия, выплеснувшись без остатка. Весь окружающий мир вдруг перестал существовать, и в какой-то момент я даже подумала, что умерла.

Глава 39

– Давай, девочка, попей, – услышала я настойчивую просьбу. Мужская рука приподняла мой затылок, и губы ощутили холод стекла – ко рту поднесли стакан. Нос приятно защекотал аромат горячего шоколада с добавлением ванили. – Гретта, малышка, выпей хотя бы чуть-чуть, – голос совсем незнакомый, принадлежит мужчине в летах. У меня не было сил даже для того, чтобы разлепить веки, настолько сильной была слабость. Незнакомец разомкнул мои губы и осторожно влил в рот живительный напиток. Мне оставалось только глотать, но и это получалось с трудом. Шоколад, попав в организм, начал питать его силой и жизненной энергией, которая блеклым потоком растекалась по моему телу. – Умница, – ласково произнес мужчина и забрал стакан. Мою голову аккуратно уложили на мягкую подушку, и сознание вновь покинуло меня.

Следующее пробуждение оказалось менее приятным. Голова пульсировала болью, кисти рук и стопы налились липким холодом, а в горле стояла такая сухость, будто я не пила уже больше трех дней.

– М-м-м… – вырвался у меня стон. Я хотела попросить воды, но язык отказывался слушаться.

– Гретта? – донесся до меня взволнованный голос мужчины, который поил меня шоколадом. – Девочка, что такое?

– Во…ды… – через силу прошептала я. Горло раздирало так, что больно было даже сглатывать скудную слюну.

– Вот, – почти сразу мне сунули стакан с водой и помогли смочить горло. Никогда не думала, что простая вода может быть настолько вкусной! Прохладная и живительная, она дала мне немного силы и прояснила сознание. Я смогла открыть глаза.

Надо мной склонился немолодой мужчина с короткими седыми волосами и удивительно знакомыми зелеными глазами. Черты его лица и особенно улыбка показались мне на удивление родными, словно я уже где-то видела его.

– Кто вы? – прохрипела я голосом демона из преисподней.

– Тот, кто обязан тебе всем, – тепло улыбнулся мужчина и уложил меня обратно на подушки. На вид ему около семидесяти, но блеск в глазах и удивительно сильные руки говорили о том, что сил у него ещё много. – Гретта, давай ещё немного шоколада? – вместо стакана с водой он подал мне стакан с густым коричневым десертом. Стоило выпить лишь половину, и тело наполнила живительная энергия.

– Где я? – спросила его, возвращая стакан.

– В лазарете, – ответил мужчина и сел рядом со мной.

– Как долго я тут лежу? – нахмурилась, вдруг ощутив, что совершенно потерялась во времени и не знаю, какой сейчас день и даже месяц.

– Две недели, – ошарашил меня седой незнакомец.

– Мама, – выдохнула я, прикоснувшись ладонью к своему лбу.

– Ну, девочка, не грусти, – ободряюще попросил мужчина и улыбнулся. – Ты очнулась, пришла в себя, а это самое главное. Поначалу целители не могли понять, есть ли у тебя пульс, но ты выжила. Все хорошо.