Под защитой Темного императора

Мне открылось торжество. Море людей, мужчин и женщин, разодетых в невероятные, самые причудливые наряды. В один миг все головы повернулись к нам. От входа выстроился живой коридор из придворных, и мы с Ланом медленно плыли по нему. Моя спина сама выпрямилась, словно в нее вставили китовый ус, а глаза смотрели строго вперед. Все эти сотни пар глаз вперились в меня. Женщины смотрели с любопытством и презрением, мужчины – с одобрением и странной иронией. Изредка где-то среди массы человеческих лиц мелькали знакомые: сестры Лана, его друзья, придворные, которые часто встречались мне в коридорах.

Лан ободряюще сжал мой локоть. Мы вышли в самую середину огромной залы и заняли танцевальную позицию. У императора не было времени, чтобы репетировать со мной, поэтому прежде я танцевала лишь с Аглаей и изредка – с её помощником. Надо заметить, училась я хорошо, поэтому идеально знала вес основные виды танцев и фигуры. Именно это я и намерена продемонстрировать Лану.

Первая стойка. Мы повернулись друг к другу. Глаза в глаза. Я положила руку на плечо императора, он прикоснулся к моей талии. Аглая говорила, что партнер почти не касается партнерши, но Лан очень крепко прижал ко мне свой руку. Его пальцы сами завладели моей ладонью, практически полностью приняв на себя вес руки и избавив меня от необходимости напрягать левую руку. Во время репетиций с Аглаей у меня всегда болели мышцы плеча из-за постоянного напряжения и необходимости держать руку.

Зазвучала музыка, и мы с императором закружились в вихре вальса. Он уверенно вел, неотрывно глядя мне в глаза. Вес напряжение момента и мое волнение начали куда-то улетучиваться. На душе становилось тепло и легко, и  приятное, светлое чувство начало разливаться по всему телу. Я вдруг улыбнулась Лану и заметила, как его глаза при этом радостно сверкнули. Какой же он красивый. И эта зала такая прекрасная! Украшения, музыка, наряды, а ещё этот странный запах магии, разносящийся по залу.

Сколько же здесь магов? Не меньше половины присутствующих. Ароматы роз, хвои, сладостей, крови и сырой земли забивались в нос, будоражили, вызывая странное чувство: будоражащий страх и не менее будоражащее любопытство. Лан кружил меня в танце, подхватывал и поднимал в воздух на вытянутых руках, словно я совсем ничего не вешу, а я все больше радовалась, будто ребенок. Улыбка не сходила с лица, душу наполнило счастье, а все вокруг стало выглядеть ярче, приятнее и уютнее.

– Ты такая счастливая, – донесся до меня голос Лана. Звуки растягивались, и мне требовалось время, чтобы осознать услышанное. – Никогда не видел тебя такой. Твои глаза сияют, как настоящие бриллианты, – он осыпал меня комплиментами, а я не увидела ни одной причины, чтобы сдерживаться и молчать о своих чувствах.

– Должна признать, что я постоянно восхищаюсь твоими глазами, Лан, – произнесла я искренне и, наверное, слишком громко, потому что окружающие нас пары начали оглядываться. Только теперь я заметила, что многие уже вступили в танец и теперь кружатся рядом с нами. – Я с самого начала заметила, какие они у тебя необыкновенные и красивые. Зеленые, словно трава в летнее утро. Они так идут твоим темным волосам и смуглой коже. Кстати, а почему она у тебя смуглая? – я тараторила без остановки, мой язык было невозможно остановить. Это странно, но как остановить себя, я не знала.

– Моя прабабка – принцесса из южных земель, – ответил Лан, немного удивленный вопросом. – У них немного темная кожа. Мне это передалось.

– Восхитительно, – прошептала я, смотря на императора с таким обожанием, на которое только было способно мое сердце.

– Гретта, ты в порядке? – нахмурился Лан, останавливаясь. Танец закончился, и по правилам этикета полагалось сделать перерыв.

– Все очень хорошо, – кивнула я, чувствуя невероятную душевную легкость, как в детстве. – Огромное спасибо тебе за этот бал, за этот дворец и вообще за все, что ты сделал для меня.

Император ничего не ответил. Несколько секунд он смотрел так, словно у меня выросла вторая голова. С рогами. А что я? Мне хотелось делиться своей любовью и счастьем со всеми вокруг, хотелось петь, танцевать и просто наслаждаться жизнью, ведь она у нас одна.

Танец закончился. Мы застыли посреди залы, но Лан не спешил отпускать меня.

– Гретта, я хочу сделать тебе подарок, – произнес он, и все присутствующие обратились в слух. Со спины к императору подошел лакей и протянул ему нечто маленькое и оранжевое, да еще и перевязанное лиловым шелковым бантом.

– Мяу! – огласил залу жалкий писк.

– Матерь Жизни, – изумленно прошептала я, глядя на маленького пушистого котенка. Крошка испуганно смотрел по сторонам, но на руках у императора сидел спокойно и не пытался вырваться. Лиловый бант на его шейке добавлял котику умильности, и я с трудом удержалась от того, чтобы не запищать. Ограничилась тем, что прижала ладони ко рту.

– Я заметил, что ты побаиваешься мою собаку, – не смог сдержать добрую насмешки в голосе.  – Хотел подарить тебе щенка специального назначения, но передумал. Решил остановиться на наиболее приемлемом варианте. Гретта, это кот особой боевой породы, – торжественно произнес Лан и вручил мне в руки котенка. Я растерянно приняла его, поглаживая мягкую, прямо таки плюшевую шерсть. Неожиданно для меня по зале пронеслись аплодисменты.

– Мяу! – снова жалобно запищал малыш.

– Боевой кот? – озадаченно переспросила я, рассматривая крошку. – Такие бывают?

– Да. Он вырастет и будет защищать тебя от любых нападений и посягательств. Чтобы кот привязался к тебе, нужно проводить с ним минимум три часа в день первые полгода жизни. Тогда он признает тебя своей хозяйкой и будет предан до конца жизни. Кстати, имей в виду: размеры взрослого кота очень внушительные, он будет не меньше собаки.

– Спасибо, – благодарно улыбнулась я, поглаживая пушистую холку. Котенок перестал метаться и тихо замурчал. Как может такая лапочка превратиться в боевого кота?

– Тебе спасибо, – император послал мне теплый взгляд. – Его отнесут в твои комнаты, потом пообщаетесь, – лакей выжидающе замер возле меня. Еще немного почесав крошку за ушком, я передала котенка в руки лакею, и тот унес его.

– Давай ты чего-нибудь выпьешь, – сдержанно предложил опекун. Взяв меня за руку, он протиснулся сквозь толпу и ловко схватил с фуршетного стола стакан с клубничным компотом. – На, освежись, – настороженно произнес он, протянув мне напиток.

– Благодарю.

Ах, какой чудесный вкус у компота! Сладкий, восхитительный, наполненный ароматом летних ягод. А стакан?! Впервые вижу такую искусную гравировку в форме цветов!

– Добрый вечер, – к нам подскочил Вердеральд, чинно сложив руки за спиной. Я послала ему искреннюю улыбку и поразилась тому, как легко он умеет располагать к себе. Столько обаяния, уверенности в себе и юмора в его речах. Как можно не проникнуться? – Могу я пригласить прекрасную даму на танец?

– Нет!

– С радостью!

Наши с Ланом фразы прозвучали одновременно, и я посмотрела на императора с изумлением. Неужели он не разрешит мне повеселиться и потанцевать вволю?

– Ваше Величество, – не пойми откуда нарисовалась Арианна. Вынырнув из-под правой руки Лана, она предстала перед нами в сверкающем алом платье, расшитом бриллиантами и сапфирами. Очень глубокое декольте едва прикрывало её соски, так что мужчинам было, на что посмотреть. У её платья вообще не было рукавов и плечиков – один лишь корсет. По сравнению с невестой императора я выглядела как целомудренная девственница. – Добрый вечер.

– Лан, в чем дело? – спросил Вердеральд, стоя рядом со мной.

– Она не танцует! – решительно отрезал император. – Ищи себе другую партнершу.

– Ну пожалуйста! – взмолилась я. – Я очень хочу танцевать.

– Гретта! – одернул меня Лан, словно я сказала что-то неприличное.

– Регаллан, – сладко пропела Арианна, взяв императора под руку. – Разреши девочке расслабиться и насладиться вечером.

В этот момент произошло нечто странное. Её голос, сладкий, как сахарный сироп, начал источать магическую вибрацию, не похожую на магию Лана. Источником были именно голосовые связки, распространявшие вокруг себя странные волны, которые проникали в уши, как назойливые жуки. Я даже поморщилась от этого, а вот Лан, напротив, смягчился, морщинки на лбу разгладились, взгляд стал более доброжелательным.

– Ари, я не думаю, что это хорошая идея, – негромко ответил император, а у меня все внутри скрутило от этого его «Ари».

– Почему? Это её первый бал, так пусть он запомнится надолго, – продолжала невеста императора, и я вновь убедилась: мне не показалось. Её голос магически воздействует на окружающих, но почему-то все делают вид, что не чувствуют этого. – Пусть потанцует, – эта фраза резанула слух так, что захотелось прочистить уши ватной палочкой.

– Хорошо, – улыбнулся Лан, не сводя нежного взгляда со своей невесты.

– Отлично! – просиял Вердеральд и, ловко завладев моей рукой, увлек меня в гущу людей. Я провожала удаляющегося Лана растерянным взглядом, а он неотрывно смотрел в глаза своей Арианне. Не понимаю, что это значит? Он ведь сам настаивал на том, что я не буду ни с кем танцевать, дабы не давать назойливым женихам лишнего повода. Стоило появиться Арианне, как император забыл обо всех своих словах, которые твердил мне несколько дней пдряд. Это очень странно. Лан не похож на человека, который готов по просьбе женщины изменить свое решение.

Мы с Вердеральдом встали в танцевальную стойку. Он качался меня не так уверенно, как Лан. Друг императора соблюдал приличия: пальцы едва касались моей талии, а вторая рука даже не пыталась сжать мою ладонь, лежащую на его пальцах. Я посмотрела в его глаза и тут же зарделась.

Танец начался, и молодой мужчина закружил меня в вихре музыки. С ним все было не так, как с Ланом. Если император полностью контролировал ситуацию, то Вердеральд вел уже не так уверенно и иногда допускал ошибки. Тем не менее, я не волновалась и не боялась его, находясь в странном состоянии. Поля зрения постепенно сужались, глаза не успевали за поворотами головы, звук размывались.

– Гретта, скажите честно, вы выпили перед балом? – заговорщицки спросил Вердеральд, глядя мне в глаза.

– С чего вы взяли? –  спросила я и поняла, что улыбаюсь. Это странное, невероятное состояние беспричинной радости усугублялось с каждой минутой. Вот и сейчас я оступилась и потеряла равновесие. Если бы не ловкость рук лорда, который подхватил меня и практически поставил на ноги, я бы опозорилась на весь двор.

– Вот с этого, леди, – прыснул он и вновь возобновил танец. – Вы явно перебрали с вином.

– Я не пила и капли вина, – с нотками обиды ответила ему, и тут зал огласил заливистый женский смех. Повернув голову, я увидела в центре залы императора вместе с невестой. Лан кружил в вальсе Арианну. Её красные юбки взлетали как крылья, пышная грудь чуть не вывалилась из декольте. Они оба улыбались и выглядели очень счастливыми, общаясь о чем-то своем. Девушка смеялась, кивала, а он говорил ей что-то с искренним блеском в глазах.

– Гретта, император никогда не сделает вас своей женой, – серьезно произнес Вердеральд, заметив, что я смотрю на их пару. – Поймите, у него есть обязанности и долг перед страной. Он женится на леди Арианне, и это даже не обсуждается. Все, на что вы можете рассчитывать рядом с ним – это роль любовницы, не более того. А я готов предложить вам намного больше – статус законной жены. Я богат, уважаем и красив, – подмигнул он мне.

– Зачем я вам? – спросила, видя только его лицо. Весь задний фон превратился в неясную смесь из разноцветных линий.

– Фактически вы часть императорской семьи, – улыбнулся Вердеральд. –Я не могу породниться с правящим родом, ведь младшая сестра Его Величества уже помолвлена.

– Почему вы так странно пахнете? – задала я будоражащий меня вопрос. Все оковы и правила приличия исчезли, и я говорила то, что думаю.