Под защитой Темного императора

Неожиданно на меня навалилась целая гамма чувств. Ужасное, страшное, непередаваемое уныние охватило душу. Тоска разъедала сущность, захотелось упасть на колени и взвыть. Пытаясь понять причину такой резкой смены настроения, я привалилась к стене и сползла по ней, прикрыв глаза от переизбытка чувств. Что это такое?

Стоило немного успокоиться, и я поняла, что эмоции не принадлежат мне. Я чувствую их как свои, но ко мне они не имеют никакого отношения. Это отчаяние доносится…снизу. Коридор начал уходить под землю, в катакомбы, и именно оттуда я слышала душераздирающий крик чьей-то души, который не могло уловить ни одно человеческое ухо. Тот, кто находится внизу, находится на грани отчаяния и нуждается в помощи и поддержке. Спуститься туда? Увы, дальше дворцовый коридор уперся в толстую дубовую дверь, запертую на ключ. Сюда мне нет хода.

Преодолевая себя и желание утешить того несчастного, кто та страдал внизу, я подняла и, держась за стену, медленно зашагала в противоположную сторону. Я обязательно выясню, что там, за этой дверью, но позже. Сейчас у меня нет возможности помочь ему, хоть душу и разрывает боль.

Дорога назад оказалась на удивление короткой. Буквальна пара поворотов, и я вышла в знакомые широкие коридоры. Продвинувшись чуть дальше, натолкнулась на Аглаю. Камеристка выглядела взволнованной и испуганной, в глазах плескался страх.

– Леди Гретта! – выдохнула она, увидев меня. – Какое счастье, что вы в порядке! Мы обыскались вас.

– Все хорошо, – протянула я и ощутила головную боль. – Аглая, скажи, а что находится вон там? – указала рукой на странное ответвление дворцового лабиринта.

– Там? – удивилась камеристка. – Там вход в подземные катакомбы, тюрьмы и ещё бог весть что, леди. Говорят, там находится тайный ход, по которому можно выйти за пределы столицы.

– А там держат людей? – задала я самый главный вопрос. – В подземельях кто-то есть?

– Не знаю, леди, – растерянно пожала плечами Аглая, бросив в узкий коридор недоверчивый взгляд. – Пойдемте в ваши покои, уже поздно, – взяв меня за руку, камеристка направилась в императорское крыло. – Лорд Вердеральд наложил чары на нас, когда вы вошли во дворец, леди. Сир Рох потерял вас из виду и очень разнервничался. Я думаю, он опасается гнева Его Величества за то, что позволил себе потерять вас.

– В этом нет его вины, – кивнула я, мысленно костеря улыбчивого лорда. – Не нужно ничего говорить моему опекуну о произошедшем, хорошо? Не стоит вредить репутации лорда.

Аглая добродушно улыбнулась мне и кивнула. Ей явно пришлось по душе такое решение и мое отношение к своей личной страже. Этот вечер я провела в одиночестве и ужинала одна. Лорду Вердеральду хватило благоразумия не приходить ко мне после прямого отказа, а Лан наверняка думал, что лорд ужинает со мной. Сердце было не на месте. Я чувствовала, что нам с императором нужно поговорить, но не знала, как начать этот разговор.

Когда дворец уснул, я тоже легла в постель, но сон не шел. Я ворочалась, вздыхала и все время думала о Лане и о том, что между нами происходит. Не выдержав, встала с постели, накинула на плечи пеньюар и выскользнула в коридор. Сколько можно тянуть?! В конце концов, от откровенных разговоров ещё никто не умирал, так чего я боюсь?!

Стоило мне выглянуть из своих комнат, как взгляду открылась любопытная картина. Сир Рох стоял у моих дверей и, уронив голову на грудь, крепко спал. По коридору разносился его свистящий храп. Меня пронзила жалость к этому мужественному воину, который не отходил от меня ни на шаг и даже ночью не покидал своего поста. Пусть поспит. Стараясь двигаться как можно тише, я прикрыла за собой дверь и вошла в покои императора.

Лан тоже улегся спать. Его спальня встретила меня кромешной тьмой, в которой не видно ни зги. Над кроватью возвышалась мерно похрапывающая гора – император крепко спал. Я почувствовала себя неуютно, все же невежливо вот так врываться среди ночи и будить человека, тем более, такого занятого. Стараясь не шуметь, я присела на край кровати у ног своего опекуна. Под моим весом край матраса прогнулся и тихонько скрипнул.

– Проклятье! – с раздражением воскликнул проснувшийся Лан. – Рекс, пошел вон с кровати! – с этими словами он с силой пихнул меня в копчик, сбрасывая вниз.

Я вскрикнула от боли и неожиданности, приземлившись на ворсистый ковер. От обиды из глаз прыснули слезы, копчик пульсировал болью – удар ногой получился довольно сильным.

– Что такое?! – вместе с сонным возгласом императора зажглись магические светильники. – Гретта?! Проклятье! Тебе больно?! – не успела я опомниться, как сильные руки подхватили меня и оторвали от ковра. – Прости меня, – сокрушенно прошептал Лан, садясь на кровать и усаживая меня на свои колени. – Где больно? – спросил он, заглядывая в мои заплаканные глаза.

Я указала на ушибленный копчик, который все ещё болел. Лан сразу же подхватил меня и уложил на кровать, перевернув на живот, как куклу. Задрал пеньюар вместе с ночной сорочкой, открывая себе доступ к моему…копчику.

– Гретта, извини меня, – полным раскаяния голосом простонал император, осматривая место ушиба. – Клянусь, я думал, это собака залезла на постель, а она весит вдвое больше тебя, вот я и не рассчитал. Боги, я ничего тебе не сломал?! – спохватился он, прощупывая больное место. – Быстро сюда целителя!

Уже через минуту молодой мужчина в синих одеждах вошел в покои, застав меня лежащей на постели с оголенной нижней частью тела. Не дрогнула ни одна мышца на его лице, за что я была очень ему благодарна. Быстро проведя осмотр, целитель выпрямился и озвучил диагноз:

– Легкий ушиб, кости целы. Рекомендую постельный режим и полный покой до полного исчезновения болевых ощущений. Оставляю вам расслабляющую настойку, – он поставил на стол пузырек. – Она помогает крепко уснуть и притупляет болевые ощущения.

– Благодарю, – Лан пожал ему руку, и новый целитель ушел. Он намного приятнее, чем тот язвительный старичок, который был здесь раньше. Настоящий профессионал.

– Пришла поговорить, – вздохнула я, когда мы остались одни. Я не злилась на Лана, понимая, что он сделал это не нарочно, но надавить на его совесть и демонстративно пострадать было просто необходимо.

– Прости-и-и-и, – простонал император и, взобравшись на кровать, принялся целовать ушибленный копчик. – Гретта, родная моя, пожалуйста, извини меня, дурака, – умолял он, зацеловывая низ спины и плавно перемещаясь на ягодицы. – Хочешь, я разрешу тебе побить меня в ответ? А хочешь, я прикажу кормить тебя пирожными с шоколадом три раза в день? Все, что угодно, – позабыв про копчик, он принялся нагло покрывать поцелуями мою попу.

– Мне будет достаточно того, чтобы ты перестал обсуждать со своими друзьями мое замужество, – отозвалась я, и поцелуи тут же прекратились.

– Я не обсуждал с друзьями твое замужество, – со всей серьезностью отозвался Лан,  оторвавшись от моих ягодиц. – Я сказал лишь, что ты завидная невеста, вот и все. А что?

– Ничего, – буркнула я, не желая развивать эту тему. Выходит, Вердеральд мне солгал, выдав одну фразу за обсуждение с ним целого замужества?

– Что он тебе сказал?! – требовательно спросил Лан, и у меня не возникло ни малейшего сомнения в том, что он имеет в виду именно своего друга.

– Предлагал замужество, – не стала скрывать я. – Ты разве не этого добиваешься?

– Я не хочу отдавать тебя никому, – прозвучало у меня над ухом. – Тем более Верду.

Наш разговор прервал громкий и настойчивый стук в дверь. Я вздрогнула и прикрыла обнаженные ягодицы подолом сорочки. Однако, это оказалось лишним. Лан сам открыл дверь и своей широкой спиной закрыл ночному визитеру весь обзор.

– Да? – недовольно спросил он, представ в ночных штанах с обнаженным торсом.

– Ваше Величество, срочное донесение! – визгливым голосом воскликнул гонец. Я узнала его по характерной одежде. – Банда разбойников из Лимма напала на очередную деревню и обчистила всю знать до последней золотой монеты! Все требуют от вас решения проблемы, благородные господа беспокоятся.

– Созывай Совет, – приказал Лан, хотя на часах было за полночь. – Через полчаса все должны быть в сборе. – Извини, – виновато сказал он мне, закрыв дверь.

– Что происходит? – забеспокоилась я, сев на постели. – В чем дело? – мое волнение только усилилось, когда я увидела, что Лан одевается.

– Уже несколько недель банда разбойников терроризирует запад страны, – сообщил мне император. – Магия против них бессильна. У их главаря есть некий артефакт, который поглощает всю магию подчистую, наши военные не могут ничего сделать. Они грабят деревни и маленькие города, но обкрадывают только знатные семьи, простой люд не трогают. Все волнуются. Их не так уж много, но этот странный артефакт позволяет уделывать всех магов как котят. Мне это не нравится, видно, придется вмешаться лично.

– В каком смысле? – не совсем поняла его я. – Ты уезжаешь?

– Ещё не знаю, Гретта, но все возможно, – признал Лан. – Будь готова к этому, – он послал мне нежный успокаивающий взгляд.

– А вдруг тебя убьют?! – испугалась я и встала с кровати. – Лан, останься, прощу тебя!

– Нет, – император подошел ко мне и, взяв меня двумя руками за плечи, крепко поцеловал. – У меня есть обязанности, и я обязан их выполнять. Если придется погибнуть, защищая свою страну, то для меня это будет честью, – сказав мне эти слова, Лан прижал меня к своей груди и вышел из своей спальни. Я ждала его до самого утра, но так и не дождалась. На рассвете камеристка сообщила мне, что император вместе с армией отправился на запад и просил передать, что вернется через месяц, а может и больше.

Глава 38

У меня в душе будто увял цветок, все это время дававший силы. Лан уехал? Оставил меня здесь одну? Ещё и сказав напоследок, что не прочь умереть за родину? Я просто не представляла, как проведу эти недели в постоянном ожидании известий о его смерти, неизвестности и растерянности. Я погасла, потеряла интерес ко всему. Все мои мысли занимал Лан. Сидеть одной в комнате было невыносимо, и я стала прогуливаться по коридорам дворца. Очень быстро мне повезло набрести на дворцовую библиотеку, в которой хранилось бесчисленное множество книг. Признаться, я никогда не питала особой любви к чтению. В детстве мама пыталась научить меня читать, но этот навык давался мне с трудом. Поняв, что заставлять меня насильно бессмысленно, мама приносила из деревни книги и читала мне вслух. Она делала это превосходно, подражая интонациям героев. Мама умерла, и с тех пор я не прикасалась к книгам.

К моему удивлению, взяв в руки первый попавшийся талмуд, я смогла прочитать целый абзац и даже понять его приблизительный смысл! Из чувства азарта проделала тот же трюк с другой книгой, и у меня снова получилось. Как итог, я провела в библиотеке целый день, увлеченно читая все, что попадалось под руку. Буквально через три дня я восполнила все пробелы в навыке чтения, а через неделю свободно читала любые книги, проглатывая одну за другой. Мне было под силу прочитать толстый манускрипт за один световой день, а добрый библиотекарь даже разрешил брать книги в свои покои, чтобы читать перед сном и хоть иногда кушать.

Чтение помогло мне отвлечься от разлуки с Ланом. В те момент, когда я откладывала книги, все мои мысли вращались вокруг императора, в душе поднималось волнение и страх за его жизнь, и эти чувства съедали меня, как волк съедает зайца. Это невыносимо. Это больно. Каждую минуту я боялась, что мне сообщат о его гибели и ранении, поэтому старалась быстро есть и вновь тонула в книгах.

Вскоре к моим сеансам чтения присоединился подарок Лана – рыжий боевой котенок. Я приказала слугам кормить его как можно чаще и только самым лучшим мясом. Пусть хотя бы он не знает голода в своей жизни. Котик рос как на дрожжах, и вскоре я поняла, что нужно дать ему имя, пусть даже он отзывается только на «Кис-кис» и «Иди кушать». Кличка никак не хотела идти в голову, классические имена к нему словно «не клеились». В этот момент мне принесли обед, и решение пришло само.

– Батон! – радостно воскликнула я, заметив, что шерсть кота такого же цвета, как и кусок батона, который мне подали вместе с горячим супом. – Будешь Батоном, – решила я, а котик даже не обратил на это внимание. Он продолжил спать возле меня, тихонько мурлыкая.

В один из таких дней, заполненных размышлениями древних философов, меня впервые посетила графиня Арианна. Она пришла в читальный зал после обеда, в те минуты, когда я сидела в кресле босиком, поджав под себя ноги. Я читала книгу «Философы древности», когда она вежливо прокашлялась, обращая на себя мое внимание.

– Ой, – вздрогнула я, пробежавшись по ней рассеянным взглядом. Графиня была одета в пышное алое платье, на голове заплетены косы, создавая своеобразную корону из волос. – Простите, я зачиталась.

– Ничего, – она улыбалась, но на дне её глаз я видела ненависть и злость. – Уже столько дней прошло, а вы все сидите в библиотеке, даже гулять не выходите, – с притворным беспокойством произнесла графиня. – Гретта, деточка, вы стали хуже выглядеть. Кожа пожелтела, глаза впали, губы потрескались. Вы бы показались лекарю, дорогая. Ещё, чего доброго, император вернется, а вы заболеете.

– Лан возвращается?! – встрепенулась я. Её слоа задели меня, в них чувствовалась фальшь, неискренность и желание оскорбить, но слова о возвращении Лана вытеснили все остальные мелочи.