Под защитой Темного императора

Повторный настойчивый стук прервал мои метания. Я вылезла из-под одеяла, кое-как поправила помявшееся платье, пригладила волосы и все-таки открыла. Увидев своего гостя, замерла, не зная, что сказать. Лан стоял, опершись рукой о дверной косяк, и с взволнованным видом ожидал, когда я покажусь ему. Увидев меня, даже не удосужился сменить позу и выражение лица.

– Привет, – без улыбки произнес он, беспокойно оглядывая комнату и меня. – Ты спала? – оценил император мой заспанный вид. – В такое время?

– Ночка выдалась веселой, – попыталась улыбнуться я, но вышло не очень. При воспоминании о звере сердце сжималось от жалости и боли.

– Я думал, ты ушла после начала праздника, – нахмурился Лан и вошел в мои комнаты. Едва мы оказались наедине, он не стал медлить и, подойдя, крепко обнял меня, зарывшись носом в растрепанные волосы. В ответ я тоже обхватила руками его шею, прижавшись щекой к его колючей щетине. – Ты не представляешь, как я соскучился по тебе, Гретта, – прошептал он, выдыхая мне в волосы слова.

– Я тоже скучала, однако не думала, что ты решишься…на такое, – своей интонацией я попыталась передать весь спектр своих эмоций от его предложения на глазах двора. Я стояла, прижавшись к императору, положив руки ему на плечи.  – Лан, мне не верится, что это был не сон. Неужели мы и правда поженимся? – я заглянула в его глаза и утонула в зеленых озерах.

– Как только придет весна, – пообещал Лан, накрывая мои губы сладким поцелуем. На несколько минут я выпала из реальности, полностью поглощенная его ласками и прикосновениями. Как же я истосковалась по родному запаху этого мужчины, по его необыкновенным губам и по этому крепкому, словно гора, телу. Постепенно наши поцелуи приобрели совсем иной характер, все начало плавно перетекать в нечто страстное и пламенное. – Нет, – вдруг оборвал поцелуй Лан, качая головой. – До свадьбы ничего не будет.

– Что? – рассмеялась я, запрокинув голову к потолку. – Ты серьезно? После всего, что между нами было, ты пытаешься сохранить приличия?

– Именно, – кивнул Лан с важным и серьезным видом. – Ты ведь теперь моя невеста, а значит… О, боги, Гретта, что ты натворила?! – взгляд императора упал куда-то за мою спину, и его лицу изумленно вытянулось. Не понимая, в чем дело, я повернулась, пытаясь понять, что вызвало такую реакцию.

– Что такое? – не поняла я, что его так испугало.

– Что ты сделала с боевым котом?! – отпустив меня, он подошел к Батоше, который все это время мирно спал в кресле. Он вообще очень любит спать, лишь иногда прерываясь на сон и ленивые игры. – Что это?! – Лан изумленно тыкал в спящего котейку пальцем.

– Что не так?! – не выдержала я. – Ну, может, я немного перекормила его, но разве это повод так возмущаться?

– Ты шутишь? – не унимался император. – Гретта, почему боевой кот похож на маленького поросенка?!

– Не говори глупостей, – фыркнула я. – Он просто пушистый.

Лан разбудил моего питомца и, подняв его, аккуратно взвесил в своей руке.

– Он весит как крупная собака, – вынес вердикт Лан, смотря на меня с упреком. Разбуженный кот недовольно озирался по сторонам и пытался понять, что происходит. – Гретта, я ведь говорил, что это особая порода, – он опустил кота на пол и, взяв со стола кусочек винограда, кинул его в угол. – Принеси! – дал он команду коту. Животное посмотрело на него с недоумением и…растянулось на полу, вытянув толстенькие лапки. – Эй, ты! – Лан пихнул его в бок большим пальцем ноги. Батон не привык к такому обращению и посмотрел на императора недовольным взглядом.

– Мяу! – возмутился он.

– Что «мяу»? – громким командирским голосом прикрикнул Лан на котика, не сводя с него грозного взгляда. – Гретта, ты испортила кота! – воскликнул он, всплеснув руками. – Как можно было ТАК раскормить его?!

– Он любит покушать, – пожала плечами я. – Просит ведь, как отказать?

– Женщины, – закатил глаза император. – Теперь придется перевоспитывать его. Всё! – он погрозил пальцем изумленному животному. – С этого дня ты на диете! Плюс регулярные физические нагрузки!

– Не надо! – умоляюще воскликнула я и бросилась к ним, подхватывая котика на руки. На руках у любимой хозяйки он замурлыкал и начал ластиться, тыкаясь мордочкой мне в щеку. – Лан, прошу тебя, оставь Батона в покое.

– Батона?! – округлил глаза император. – Ты назвала боевого кота Батоном?! Боги, Гретта, какая же ты… – простонал он, запуская пятерню себе в волосы.

– Какая?! – с вызовом вскинулась я.

– Добрая и самая добродушная девушка в мире, – выдохнул император, забирая у меня кота и кидая его на кровать. Сильные мужские руки притянули меня к себе, и на долгих тридцать минут мы с Ланом выпали из реальности, даря друг другу долгие и чувственные поцелуи. В его руках я смогла расслабиться, понежиться, ощутить себя слабой и защищенной женщиной. ЕГО женщиной. Совсем скоро я стану законной женой. Мне до сих пор не верилось. – Есть хочешь? – прошептал Лан, когда мои губы от поцелуев стали алыми, как кровь.

– Хочу.

Он приказал принести ужин в мои комнаты, как в старые добрые времена. В кратчайшие сроки для нас накрыли стол, от одного вида которого текли слюнки. Я видела, что Лан хочет о многом поговорить, но не торопится. Он намерен сделать это за столом, когда разговор клеится лучше. Наконец, мы уселись. Стол оказался совсем небольшим, и нас разделяло расстояние вытянутой руки.

– Я безмерно благодарен тебе за спасение моего отца, – это было первое, что сказал император, стоило нам приступить к трапезе. – Ты совершила настоящее чудо. Когда мне сообщили об этом, признаюсь, я не поверил, решил, что это чей-то обман. Но нет, ты и вправду вернула его к нормальной жизни. Он буквально пышет энергией.

– Это получилось случайно, – скромно пожала плечами я. – Мне хотелось просто «прощупать» его, но Гейнэ сама нашла себе путь.

– Ты такая бледная и худая именно поэтому? – вскинул бровь император, смотря на меня с немым упреком.

– Хорошего ты мнения о моем внешнем виде, – вздохнула я, отпивая шоколада.

– Я запрещу лекарям пускать тебя в лазарет, а Роху прикажу ограждать тебя ото всех больных людей. Однажды ты со своей сердобольностью совершишь непоправимое.

– Кто тот парень, которого ты держал за шкирку, когда вернулся? – прямо спросила я, резко переводя тему. Улыбка тут же слетела с лица Лана, в комнате повисла тяжелая тишина.

– Почему он тебя волнует? – плохо скрывая раздражение, спросил император. Взгляд его потемнел, из него исчезли прежние нежность и блеск. Да и вопрос прозвучал странно, однако, я решила не раскрывать все карты.

– Мне жаль его, – призналась я, постукивая пальцами по столу.

– Жаль? – натянутым, как тетива, голосом спросил Лан. Весь его образ вдруг помрачнел и стал каким-то…страшным. Зловещим. Он будто медленно выпускал своего внутреннего зверя, который скалил зубы. – Он и его банда убили несколько человек, сожгли десять домов, предварительно вынеся все ценности. Ему было совсем не жаль меня, когда он попытался вонзить мне в сердце кинжал.

– Я не оправдываю его, – тихо произнесла, стараясь избегать зрительного контакта. Признаться, я не ожидала, что Лан так сильно разозлится. Кайл виновен, это факт, я не пытаюсь оспорить. Но неужели я не заслужила, чтобы мне сказали всю правду в лицо? – Но мне интересно, кто он такой, откуда родом, почему решился на подобное, – я прямо подталкивала императора к тому, чтобы он открыл мне личность Кайла. Однако, вопреки всему, Лан молча взял бокал с вином, отпил немного и лишь после продолжительной паузы ответил:

– Оборванец из какой-то деревушки. Случайно нашел магический артефакт и решил его применить. Быстро сколотил банду из такой же голытьбы, начал грабить дома богатых людей.

– Это я и так знаю, – терпеливо закрыла глаза, внутренне надеясь, что ему все же хватит духа признаться мне в том, что тот, кого он собирается казнить – мой бывший жених. – Скажи хотя бы, как его зовут?

– Не знаю, я не интересовался, – отмахнулся император, поморщившись при этом, будто он съел лимон.

– Ты казнишь его, да? – прошептала я, осознавая, что он не собирается ставить меня в известность о происходящем.

– Да, – без колебаний ответил Лан. – А что? – вперился он в меня, бросая вызов. – Ты против?

– Я… – слова застряли в горле, и я невольно опустила взгляд, нервно сминая в руках салфетку. – Я могу присутствовать на казни?

– Нет! – жестко отрезал император. – Об этом и речи быть не может.

– Но почему?! – воскликнула я. Именн в эту минуту я приняла решение, что не допущу смерти Кайла.

– Это зрелище не для женщин, – процедил Лан сквозь зубы. – Гретта, почему ты обсуждаешь со мной подобные вопросы? Тебе неинтересна наша свадьба, к примеру? Или наше будущее? – не скрывал своего раздражения император.

Я молчала, с печальным видом опустив глаза в пол. В горле встал ком, за грудиной неприятно защемило. Он не собирается ничего мне сообщать. Лан намерен скрыть то, что в катакомбах содержится мой друг, а затем в тайне от меня казнить его. Это звучал так дико, что мне самой не верилось в происходящее.

– Ладно, иди ко мне, – обессиленно выдохнул он и встал из-за стола, рассеянно бросив на стол салфетку. Сев передо мной на корточки, император оказался намного ниже моего лица. Тот редкий случай, когда я смотрела на него сверху вниз. Сильные, плотные, мозолистые руки легли мне на колени, чуть погладив их.

– Гретта, родная моя, – произнес Лан привычным мягким тоном, – давай больше не будем поднимать этот вопрос. Я не хочу, чтобы ты как-либо соприкасалась с этим отребьем.

Ему не требовалось мое согласие. Это не просьба, а приказ: «Не лезь». Я поняла, что спорить в данной ситуации бесполезно и бессмысленно. Придется действовать самой.

Остаток вечера мы провели вместе, но между нами словно легла пропасть. Лан пытался разговорить меня, тормошил, шутил, даже извинялся за свой тон, но я почти не думала о нем. Все мои мысли были посвящены тому, как вызволить Кайла и моего мохнатого друга до завтрашнего вечера. Это стало навязчивой идеей, чем-то архиважным, от чего невозможно отделаться рациональными доводами. Плевать, что совершил Кайл, его накажут боги. То, что с ним сделал Лан, тоже является грехом. Я скосила глаза на императора, лежащего на моей постели. Интересно, что он чувствовал, когда выкалывал глаз живому человеку?

Глава 43