Под защитой Темного императора

– Кинжал Миналины, – нехотя разжав объятия, мужчина посмотрел на оружие, висящее на моем поясе. Взглядом спросив разрешение, он прикоснулся к нему, и на лице отразилась такая боль, что у меня сжалось сердце. Такие эмоции невозможно сыграть. Этот кинжал значил для него тоже, что и для меня. Это память о маме. – Она забрала его вместе с тобой, – мужчина посмотрел мне в глаза. Они у него золотисто-карие, с маленькими темными крапинкам возле зрачка. Я не увидела в этих глазах ни капли злости или подвоха. Только искренняя любовь и счастье, что он нашел меня.

Так я нашла своего отца. Точнее, это он нашел меня. А если ещё точнее, то Алан после исцеления начал поиски настоящих хозяев маминого кинжала и вышел на моего отца. Двадцать лет назад он засветил его на одном известном турнире, который, кстати, тогда выиграл. Алан связался с ним и туманно интересовался в своих письмах, не знал ли он когда-то девушку по имени Минолина. Так отец понял, что речь идет именно о моей матери. Мы много говорили о ней, о её характере и привычках, а отец даже показал мне её портрет, написанный незадолго до их расставания. Сомнений не было – он и есть мой родной папа.

Он всю жизнь прожил в Южном царстве, занимаясь виноделием. У него много виноградников по всей стране, но он поселился на вилле, возле которой выращивают самый дорогой и сложный в уходе сорт винограда. Из него потом делают страшно дорогое и вкусное вино, которое отец продает по всему миру. Именно здесь я впервые попробовала виноград и на всю жизнь запомнила его вкус.

Они с мамой были любовниками, но жениться на неё ему не позволила его же семья. Мама жила в лесу неподалеку от виллы, изредка захаживала в городок, чтобы вылечить людей и продать травы. Отец увидел её и влюбился, а вскоре уговорил переехать к нему в дом. Она числилась помощницей целителя, но это было лишь прикрытием, чтобы никто не догадался о её природе.

Через несколько лет у них родилась я. Маленькая незаконнорожденная девочка очень не нравилась матери моего отца, к тому же отпугивала невест. Родители отца хотели женить его на девушке из богатой и влиятельной семьи, но пошла молва о том, что он счастлив с любовницей и бастардом. Брачные договоренности оказались на грани срыва. Моя бабушка регулярно наведывалась на виллу и устаивала скандалы, призывала к приличиям. Её можно понять, ведь она хотела своему сыну лучшей судьбы, чем сожительство с простолюдинкой.

Однажды я, будучи годовалым ребенком, выпала из окна первого этажа. Никто не мог понять, был ли это несчастный случай или мне кто-то помог, но для мамы мое падение стало последней каплей. Она собрала свои вещи и сбежала от отца, оставив ему лишь прощальную записку с просьбой не искать её. Затем она бежала в Темную империю, где и поселилась, забрав с собой кинжал. Отец объяснил мне, что это нечто вроде семейной реликвии у нимф. Кинжал передавался из поколения в поколение, защищая и оберегая женщин нашего рода. Папа предположил, что именно эта штука перенесла ко мне императора в тот момент, когда он нуждался в помощи. По его словам, кинжал зачаровал таким образом, что способен объединять двух нуждающихся друг в друге людей. Каким-то образом артефакту удалось почувствовать, что я нуждалась в защите, а тот, кто мог дать эту защиту, нуждался во мне. Так мы и встретились.

Через несколько лет отец женился, у него родилось двое сыновей. Узнав о том, что я нахожусь у императора Регаллана, старший из них вызвался выкрасть меня. Они наняли астролога, и он помог им вычислить наиболее благоприятный момент для перемещения. Как теперь стало ясно, он не ошибся, и мой брат пришел за мной в самую нужную минуту. Он забрал меня, Кайла и даже моего мохнатого друга.

Последний, кстати, оказался существом из нижнего мира. Призвать такого способен лишь темный маг, как и вернуть обратно. Я уговорила отца найти проводника в нижний мир, который и отправил зверь туда, откуда он пришел. Невыносимо было чувствовать его тоску по дому, разъедавшую меня словно кислота. Зверь вернулся обратно, лизнув мое лицо на прощание, словно чмокнув в щеку. Расставаться с друзьями тяжело, но такова жизнь. Деваться некуда.

Кстати, о друзьях. Кайл пришел в себя, на вилле отца его исцелили и поставили на ноги. Утраченный глаз, увы, не вернуть, но я считаю, что это заслуженная кара за его преступления. Однажды вечером отец пришел к Кайлу и долго о чем-то общался с ним. Подозреваю, что братья, решившие в этот момент внезапно прогуляться со мной, тоже были в сговоре с отцом. Мне не позволили подслушать этот разговор, но после него Кайл ушел. Навсегда. Он покинул виллу моего отца и даже не попрощался. Лишь оставил мне короткую записку, как когда-то моя мама оставила такую же отцу: «Спасибо тебе за все. Будь счастлива». Два предложения – вот и все, что осталось мне на память о друге детства. Больше я никогда и ничего не слышала о Кайле.

Вилла отца, бесспорно, невероятно уютное и приютное место, особенно в сравнении с дворцом. Ухоженные виноградники, богатая южная природа, теплый климат и добрая семейная обстановка помогли мне быстро восстановиться и прийти в себя. Мои братья оказались очень веселыми ребятами, и меня особенно радовало то, что они не испытывали ко мне неприязни. Их родная мать умерла несколько лет назад, как и моя, поэтому у нас у всех остался один отец. Они не упрекали меня в моем незаконном происхождении и, несмотря на то, что из нас троих я была самой старшей, оберегали и защищали меня.

Я счастлива оттого, что обрела свою семью, но, тем не менее, сердце мое переполняла тоска. Лан не уходил из мыслей, а его кольцо на моем пальце ежедневно напоминало о том, что где-то там он переживает за меня. Признаться, я не знала, как поступить. В памяти отпечатались два разных образа императора, две его ипостаси: добрый и шутливый молодой мужчина и пылающей зеленой яростью темный маг. Это ведь он тогда запустил тот шар, из-за которого я слетела со зверя и ударилась об землю.

Простил ли он меня? Или до сих пор злится и считает предательницей? Я ведь не хотела сбегать от Лана, но, увидев его в гневе, страшно испугалась за свою шкуру. Как мне теперь показаться ему? Да и нужно ли? Может, лучше оставить все как есть и не напоминать о себе?

– Дочь, о чем ты постоянно думаешь? – вздохнул отец, увидев меня на веранде, задумчиво смотрящей вдаль.

Зачем он спрашивает? Отцу ведь и так известно обо всем. Я рассказала ему историю своей жизни, ничего не утаивая.

– Что-нибудь известно о нем? – ответила я вопросом на вопрос. Уверена, папа прекрасно понял, кого я имею в виду.

– Да, – вздохнул отец и усмехнулся, когда я резко обернулась к нему и вперилась в лицо заинтересованным взглядом. – Император Регаллан начал делать первые шаги по возобновлению мира между нашими странами. В скором времени он прибудет в главный дворец, где в его честь будет устроен бал. Мы приглашены, – довольно улыбаясь, он протянул мне приглашения с королевским гербом. Я завизжала от радости и бросилась ему на шею. Как же хорошо, что у меня есть такой замечательный папа!

Эпилог

Где она? С кем? Жива ли?

Эти вопросы мучали Регаллана уже два месяца. Шестьдесят дней без неё. Без той, к которой он прикипел всей душой, которую полюбил сильнее, чем саму жизнь. Раз за разом он прокручивал в голове события того рокового вечера, когда Гретту похитил её бывший жених. Это потом удалось выяснить, что он никого не похищал, а нимфа сама освободила его и того зверя, который напал на императора в охотничьих угодьях. Эта тварь разорвала его как кусок мяса, а убить ее так и не удалось. Друзья скрутили зверя и заточили, но причинить ему вред никто не смог. Как Гретта удалось вызволить его из клетки, которую он самолично запечатал заклятием? Лан надеялся, что тварь из нижнего мира сдохнет от голода или жажды, но месяцы шли, а он был все ещё жив. Если бы наперед знал, что зверь поможет бежать из дворца его Гретте, то непременно убил бы его.

Как он мог не замечать, что она готовит побег? Нежная безобидная нимфа обвела его вокруг пальца, украв кинжал и освободив своего…жениха. От одной мысли о том, что они сейчас вместе, Лану хотелось крушить все вокруг. Если бы мальчишка сбежал и похитил Гретту, это было бы понятнее для него, чем её добровольный побег с ним. Она несколько раз проникала в темницу и все-таки освободила самых опасных преступников. Злился ли Лан? Нет. Отчего-то злости на неё не было, лишь желание посмотреть нимфе в глаза. За что она с ним так? Не оставила ни записки, ни какого-то знака. Умчалась на звере из нижнего мира, растворившись в портальном дыме.

Никто так и не понял, что произошло. Откуда ни возьмись появились странно одетые люди, внешностью и манерой боя напоминающие южан. Ворвались, схватили всех беглецов и растворились. Портальный дым – очень редкая и сложная в изготовлении штука, достать ее непросто. Отследить такие перемещения невозможно. Лан чувствовал себя настоящим идиотом, беспомощным котенком, который не смог уберечь собственную невесту. До сих пор не верилось в реальность происходящего. Кто мог похитить нимфу, да ещё вместе с разбойником?

Лан старался не думать о худшем, убеждал себя, что она жива. Не могла такая удивительная девочка сгинуть. Император сам не мог объяснить себе, откуда в нем эта уверенность, но сердце настойчиво твердило: Гретта жива. Иначе быть не может.

Он знал, что она где-то в Южном царстве. На это указывал слабый отклик обручального кольца, которое девушка забрала вместе с собой. Ещё одна зацепка, подсказывающая, что Гретта не разорвала с ним связь навек. По крайней мере, она этого не желала. Если бы хотела распрощаться навсегда, вернула бы кольцо ему, но нет, она забрала его с собой.

Его шпионы день и ночь разыскивали информацию о Гретте, но все тщетно. Как в воду канула. Никто не видел ни её, ни одноглазого парня, ни страшного неведомого зверя. Сир Рох, после того, как упустил из вида свою подопечную, подал в отставку. Никто так и не понял, что именно произошло. Он шел за ней, а затем просто…уснул. На ровном месте, посреди коридора. Очевидно, что это магическое воздействие, но благородный муж не выдержал такого позора и ушел, пожелав оставить свою службу добровольно.

Леди Арианна вскоре тоже выразила желание уехать из дворца. Ла чувствовал свою вину перед ней. Все же она была его невестой, которую он, по сути, бросил на глазах у всего двора. В переживаниях о Гретте он не подумал о состоянии этой женщины, на которой когда-то собирался жениться. Недолго думая, император нашел выход из ситуации: он приказал Вердеральду жениться на своей бывшей невесте. Правая рука императора, его лучший друг – отличная партия для той, на ком надолго останется клеймо брошенной невесты. Не сказать, что молодожены пришли в восторг от такого известия, но деваться им некуда. Лан давно просил друга подобрать невесту, но он отнекивался. Вот и дотянул, теперь выбора нет. В конце концов, чем ему не нравится Арианна? Красивая умная женщина из влиятельной семьи.

– Вер, – обратился к нему Лан, заметив, как хмурится друг после известия о своей скорой свадьбе, – обидишь её – прибью. Она моя бывшая невеста, не забывай.

Он ничего не ответил. Лишь распрямил спину и гордо поднял голову. Нечего ему бобылем ходить, пора уже обрести семью. Как и ему…

Наконец, после долгих переговоров императору удалось наладить контакт с южанами. Было решено провести масштабное празднование с приглашением всех богатых семейств обоих государств. Событие обещало стать грандиозным, но для Лана имело значение лишь одно: на территории южан он сможет точнее определить местоположение Гретты и наконец найти её. Живой или мертвой, замужней или свободной, беременной или вольной странницей. Не важно. Главное просто найти её и знать, где она и с кем. Почему-то Лан был уверен, что если бы Гретта захотела, она бы обязательно дала о себе знать. Раз молчит, значит, не хочет с ним встречи.

Бал начался очень пышно. Под открытым небом Южного дворца мелькали пестрые платья дам, отовсюду веяли запахи свежих цветов, а теплый воздух распалял тело. Странно, но Лану не хотелось танцевать. Согласно протоколу, он открыл бал вместе с дочерью царя Юга – миловидной девочкой лет четырнадцати, которая то и дело строила ему глазки и кокетничала. Лан смотрел на неё равнодушно. Совсем ребенок ведь, а уже подлизывается к мужчинам.

Ему то и дело представляли аристократов Юга. Перед глазами мелькали сотни лиц и ещё больше имен. Герцоги, графья, дальние родственники короны, крупные торговцы, представители гильдий… Он не запоминал их. Сдержанно кивал, делая вид, что слушает, но пропускал все мимо ушей.

Император смотрел на кружащиеся в вальсе пары и вспоминал их с Греттой танец. Она побывала всего на одном балу, который все обсуждали ещё несколько месяцев. Лан помнил её хрупкое податливое тело в его руках, пьяный взгляд и нетвердый шаг. Поцелуй. Признание. Он бы отдал все, чтобы вновь услышать её голос.

– Позвольте представить, крупнейший винодел Юга дворянского происхождения Юзуф Отафуллийский… – вновь ему представили очередного торговца. – Его сыновья… И приемная дочь…

Взгляд императора зацепился за точеную женскую фигурку в бальном платье нежно голубого цвета. Взгляд пополз вверх, оценивая привлекательные женские бедра, тонкую девичью талию и скромную, но оттого не менее красивую женскую грудь. Тонкая лебединая шея. Лицо. Она смотрит на него широкого распахнутыми золотистыми глазами, будто чего-то ждет. Лан застыл на месте, крепко сцепив руки за спиной. Он ощутил себя сумасшедшим, ведь это не может быть она. Это галлюцинация из-за постоянных переживаний и мыслей о нимфе.

Тогда почему не может отвести глаз от такого знакомого лица? Эти нежные пухлые губы, тонкие черты лица, изящные брови и глаза с таким знакомым блеском. Гретта. Бесспорно, это она, но как будто и нет. Ухоженная, с гордо выпрямленной спиной, в непростом богатом одеянии. Что-то было в ней не так. Лан быстро понял, что именно: взгляд. Она смотрела иначе, по-особенному, совсем не так, как тогда, в её крошечном домике посреди леса. Взгляд уверенный, твердый, в нем читается образованность, умение мыслить и рассуждать, а также неукротимая вера в себя. Это Гретта, просто повзрослевшая и окрепшая. Не едва оперившаяся пташка, похищенная из гнезда, а гордая птица.

– Позвольте пригласить вас на танец? – хрипло спросил Лан, перебивая распорядителя бала. Губы нимфы тронула легкая улыбка. Она не ожидала такого, но его предложение обрадовало её.

– Вам лучше спросить разрешения у моего отца, – ответила она до боли родным голосом, с теми самыми интонациями, которые уже два месяца снятся ему каждую ночь. Лан медленно перевел взгляд на мужчину, с которым Гретта пришла на этот бал. Отец…? Вглядевшись в его лицо, император с удивлением отметил определенную схожесть во внешности своей невесты и этого человека. Того же цвета глаза, те же волосы коричневого оттенка, та же едва заметная горбинка на носу. – Вы позволите? – только и спросил Лан. Остальные вопросы потом. Сейчас его волнует Гретта.

– Конечно, – улыбнулся мужчина уголком рта.

Император протянул вперед руку, предлагая девушке взять её. Уверенным движением она вложила в его ладонь хрупкие пальцы, которые Лан тут же сжал, будто захлопнув ловушку. Они вошли в танцующее море людей, не проронив ни слова. Императору до конца не верилось, что это не сон, что Гретта на самом деле стоит рядом с ним и касается его. Это похоже на чудо.

Грянула музыка. Как и в прошлый раз, они начали свой танец так, будто вокруг нет никого. Лан неотрывно смотрел в её лицо, ловя каждую эмоцию и каждую черту.

– Я рад, что ты жива, – только и смог сказать он. Гретта несмело, будто стесняясь, улыбнулась. Боги, как же он соскучился по этой улыбке!

– Я нашла своего отца, – ответила она. – Точнее, это он меня нашел. Как твои дела?

– Плохо, – честно ответил Лан, заметив, как померкла улыбка девушки. – Уже два месяца пытаюсь найти тебя, рассылаю шпионов по всему Югу, а о тебе ни одного известия.

– Ты так разозлился в нашу последнюю встречу, что я была уверенна: ты ищешь меня лишь затем, чтобы убить за предательство. Я ведь…

Лан приложил палец к её губам, призывая остановиться. Они остановились, и танцующие пары вынуждены были огибать застывших влюбленных.

– У тебя было что-то с этим мерзавцем? – тихо спросил Лан, глядя в карие глаза.

– Нет, – шепотом ответила нимфа, ресницы её дрогнули. – Лан, неужели ты думаешь, что я бы смогла полюбить кого-то, кроме тебя…? – прошептала Гретта, и после этих слов уже ничего не имело значения. Склонившись, император поцеловал нежные, пахнущие земляникой губы. Он больше никогда не отпустит её. С этой минуты и навек они будут вместе.

***

Лан попросил руки Гретты у её отца, и тот дал свое согласие. Это была лишь дань уважения, потому что фактически Гретта и так была его невестой. Они поженились через месяц, и в брачную ночь Гретта забеременела девочкой, ещё одной нимфой. Император Регаллан и Гретта прожили в браке пятидесяти лет. У них родилось пятеро детей: две девочки и три мальчика.

Товарооборот с Южным царством увеличился, и постепенно две страны возобновили торговые и дипломатические отношения. Братья Гретты были приставлены ко двору.

Вердеральд и Арианна смогли полюбить друг друга и жили в мире и согласии. Оказалось, что их характеры очень схожи, и Верду нравились сила и уверенность жены. Она помогала ему преодолевать трудности, а он не раз защищал её честь на дуэлях.