Под защитой Темного императора

– И как я выберусь из города? – удивился Кайл, но из клетки поспешно вышел. – Меня же узнает городская стража!

– Не узнает, – вздохнула я и повернулась ко второму пленнику императора. Мне так и не удалось выяснить, за то его заперли, а сам зверь говорить не умел. Я знала лишь один способ снять защиту его тюрьмы, но он был очень рискованным. Что ж, я должна хотя бы попытаться. Прикоснувшись рукой к прутьям, я ощутила, как по ним течет темная магия…слишком знакомая магия. Кедр и виноград. Лан лично наложил заклятие, запечатав здесь это доброе существо. Достав из складок юбки припасенный кинжал, я потянула эту до боли родную магию на себя. В считанные секунды заклинание исчезло, кинжал моей матери всосал его, будто через трубку.

Зверь неуверенно и неловко толкнул носом дверь, и она поддалась ему, распахнулась навстречу свободному миру. Мой мохнатый сделал первый неуверенный шаг, выставив лапу за решетку, а затем вышел весь. Казалось, ему не верится, что он оказался на свободе. Интересно, сколько его продержали в этой клетке?

– Ну и тварь, – прошептал Кайл, опасливо пятясь назад. – Он не сожрет нас?

– Нет, он на такое не способен, – улыбнулась я, глядя в глаза этому необычному существу. Уверена, он понимает каждое наше слово, вот только ответить ничего не может. – Я провожу вас до ворот, а там вы вдвоем отправитесь в путь.

– Я с ним?! – икнул Кайл, с ужасом пялясь на зверя.

– Да. С ним вас не задержит ни один стражник, – глаза существа блеснули гордостью. – Пусть Матерь Жизни поможет, и вы выберетесь из этой передряги.

– А ты? – прищурил глаза мой друг. – Ты что, хочешь вернуть к императору после того, как освободила нас? Гретта, он же убьет тебя.

– И что ты предлагаешь? – ощетинилась я. – Сбежать с тобой?! Нет уж, спасибо. Ты слишком изменился за последние месяцы. Останусь здесь, приму наказание. В конце концов, Лан будет прав, вымещая на мне свою злость. Я совершаю преступление, выпуская вас.

– Мне почему-то кажется, что ты просто не хочешь расставаться со своим любовником, – фыркнул Кайл.

– Пошли, – буркнула я, махнув рукой на парня. Какой смысл обсуждать с ним мои чувства? Он все равно не поймет.

Зверь шел впереди, расчищая нам дорогу. Все стражники, видевшие его, тут же убегали с громкими криками, и их можно понять. Мой новый знакомый внушал настоящий ужас.

– Скоро здесь будет вся армия, – прошипел Кайл. – Нужно поторопиться. Быстрее!

Зверь перешел на ускоренный шаг, а мы бежали за ним. Он выломал дверь, ведущую наружу, и оказался во дворце.

– Туда! – махнула рукой я, и мы свернули направо. Впереди оказался выход в западную часть двора, туда, где находится вход для прислуги. Мы выскочили на улицу, и в это момент раздался сигнал тревоги. Громкий пронзительный звук наполнил императорские владения, извещая всех, что сбежали особо опасные преступники. – Пора, – кивнула я, и мой мохнатый товарищ лег на живот, позволяя залезть на себя.

– Пойдем со мной, – настойчиво попросил Кайл, крепко сжимая мою руку выше локтя.

– Отпусти, – я попыталась вырваться, но все тщетно. Кайл оказался на удивление сильным мужчиной. – Я не пойду с тобой.

– Гретта, – округлил глаза он, приблизив свое лицо, – он убьет тебя. Ты что, не понимаешь этого? Он не котенок, с которым можно играться. Регаллан никогда не прощает предательства.

– Убери от неё руки! – злобный угрожающий рык пронесся через весь двор. Повернув голову, вдали я увидела силуэт императора, охваченный ярким зеленым пламенем. Даже с такого расстояния я смогла рассмотреть, как горят гневом его глаза. От такого зрелища ноги сами сделали два шага назад.

– Уходим, скорее! – запаниковал Кайц. Появление Регаллана напугало его ещё сильнее, чем меня. Сверху, из окон башен, на нас посыпались заклятия и разноцветные огненные шары, но, к счастью, все мимо. Лан уже давно сорвался с места и бежал к нам, зажав в одной руке меч, а в другой огромный сгусток магии. Один удар – и мы все превратимся в обугленные трупы. – Залезай сюда! – нервно шипел Кайл, взбираясь на зверя.

– Гретта! – кричал Лан, приближаясь к нам все стремительнее. С других концов двора другие маги тоже спешили к нам, но все они были слишком далеко, чтобы прицелиться. – Я убью тебя! – отчетливо прокричал император. Это прозвучал настолько угрожающе, с таким мтрашным утробным рычанием, что кровь отлила от моего лица. Сильная рука Кайла обхватила меня за талию и затащила на спину зверя, с размаха приложив меня животом к твердой поверхности. Я ничего не успела сделать, деморализованная происходящим.

Взрыв. Все вокруг охватили всполохи зеленого пламени. Зверь сорвался с места и бросился бежать, а у меня в ушах стоял звон, все расплывалось перед глазами. Что произошло? Кто-то ранен? Я даже не сразу поняла, что мы несемся вперед на невероятной скорости, настолько глубоким было оглушение. Кайл подался вперед, прижимая меня своим весом и не позволяя упасть.

Ни одна лошадь не могла передвигаться с такой скоростью, которая оказалась доступна зверю. Дома и улицы мелькали как в калейдоскопе, мы неслись по столице, распугивая горожан и сея панику. В нас по-прежнему летели огненные шары, боевые маги вели погоню и не собирались отпускать нас живыми. Кайл ругался себе под нос и пытался удержать на звере нас обоих, ведь стоило тому совершить прыжок, как нас подбрасывало вверх.

– Они догоняют, – рыкнул мне в ухо друг. – Император пылает от злости. Чувствую, он нас убьет.

Повернув голову вправо, я увидела Лана. Он мчался за нами на жеребце, охваченном зеленым пламенем, и от этого зрелища я пришла в ужас. Я увидела совсем другого императора. Не того ласкового котенка, с которым мне приходилось общаться прежде, а настоящего властелина Темной империи. Его глаза горели зеленым огнем. Я бы не поверила, что это Лан, если бы не родные, до боли знакомые черты лица. Он занес руку и метнул в нас огромный шар, который трещал от переполнявшей его разрушительной магии. К счастью, император промахнулся, и его оружие разорвалось справа от нас. Неужели он намеревается убить меня…? За ним мчались ещё несколько магов, атакуя нас всеми доступными способами.

Следующий шар пролетел над нами и разорвался впереди, ослепив зверя. Он начал метаться, путался в движениях, а скорость его бега снизилась. Мы уже покинули столицу и теперь находились в ее пригороде, окруженном лесами и полями.

– Отпусти её! – голос императора громогласной волной пронесся по округе. Он это обо мне? Не успела я додумать свою мысль, как очередной горящий шар угодил точно в цель, врезавшись в бок моего мохнатого друга.

Удар. Какая-то сила подбрасывает меня в воздух, переворачивает и отпускает. Я врезалась в холодную твердую землю, приложившись спиной и правой рукой. Мыслей в голове почти не было, как и боли. Рука и весь правый бок онемели, я их не чувствовала. С трудом разлепив глаза, увидела приближающегося ко мне императора. Он по-прежнему выглядел устрашающе, и я не на шутку испугалась того, что он может со мной сделать.

В тот момент, когда между нами остались какие-т двадцать шагов, чья-то сильная рука обхватила меня за талию и вздернула вверх. Холодный металл прикоснулся к шее.

– Ещё один шаг, и я её убью! – крикнул Кайл, и Лан резко замер на месте, сверля парня ненавидящим взгляд.

– Кайл… – прошептала я, чувствуя горечь от предательства друга.

– Я тебя не трону, – очень тихо пробурчал он, так, чтобы слышала только я. Прислушавшись к себе, я поняла, что лезвие ножа не давит на горло, а лишь слегка касается его. – Дай нам уйти, и она не пострадает! – выставил свое условие Кайл.

– Ты не покинешь это поле, – металлическим голосом отвечал император. – Отпусти девушку, и я пощажу тебя – отменю казнь, отправлю на каторгу.

– Отпусти нас! – рыкнул Кайл. – Я не оставлю её с тобой!

Взгляд Регаллан потемнел ещё сильнее. Зеленые глаза стали черными, и сам он начал походить на демона. Вокруг него вибрировала магия, и не было никаких сомнений: стоит Кайлу отойти от меня, как он тут же развеет парня в прах.

– Убери нож от её горла, – очень тихим шипящим голосом произнес император, и у меня в груди все похолодело. Столько времени провела рядом с этим мужчиной, но даже не думала, что он может быть таким страшным.

Обстановка накалилась до предела. Я не знаю, чем бы все это закончилось, но вмешались высшие силы. Возле нас с Кайлом что-то хлопнуло, и все вокруг мгновенно заполонил серый непроглядный дым.

– Что происходит?! – вскричал взбешенный император, голос его стал звучать все ближе. Хватка Кайла ослабла, холодное лезвие ножа перестало давить на шею, а затем его руки и вовсе повисли на мне, как плети. Я смогла разглядеть в сером дыму чьи-то ноги и несколько голов, пару раз пространство осветили зеленые всполохи, а затем я поняла, что пора действовать. Встала, покачнулась и, развернувшись, нетвердым шагом направилась в ту сторону, где, кажется, был относительно безопасный лес.

– Гретта! – позвал меня голос Лана, звучавший совсем близко. Послышались звуки ударов и вскрики, как будто несколько мужчин сражались врукопашную.

Ещё два шага. Ноги не слушались, тело стало ватным, но я упорно шла к своей цели. Неожиданно из дыма вынырнул незнакомый мужчина крепкого телосложения в странной одежде, полностью закрывающей лицо, оставляя лишь прорези для глаз. Я изумленно воззрилась на него и попятилась назад, но он, словно тигр, напрыгнул на меня, обхватил и, зажав рот широкой ладонью, начал источать магию. В нос ударил сладкий аромат роз и шоколада. Серый дым начал растворяться, унося нас прочь из Темной империи.

Глава 45

– Отпусти! – как только я ощутила твердую поверхность под ногами, сразу же попыталась вырваться из цепких объятий похитителя, и он, что удивительно, позволил мне это сделать. Я отшатнулась и проморгалась, но непривычно яркий свет упорнослепил глаза. Где мы? Где Лан и Кайл?

– Командир, что делать с парнем? – услышала я грубый мужской голос. Буквально в паре шагов от меня стояли двое мужчин, держащие на своих руках бесчувственное тело моего одноглазого друга. В углу лежал без сознания зверь.

– Отнесите в лазарет, – мужчина, похитивший меня, снял со своего лица повязку и сделал медленный выдох. Он оказался совсем молодым парнем, возможно, моего возраста или чуть младше. Мы стояли в темном помещении полуподвального вида, освещенного лишь светом редких факелов. – Как вы? – миролюбиво спросил он, рассматривая меня.

– Где мы? – спросила я, пятясь от него. – Что с моим другом? И зачем вы меня похитили?

– Ваш друг будет жить, – равнодушно ответил он, не сводя с меня глаз. – Меня интересует ваше самочувствие. Вы бледны.

– Вы кто такой?! – повысила голос я. Это от нервного перенапряжения. Кричать на того, кто легким движением руки может свернуть мне шею – безумие, но я и была не в себе. Только что мы были в поле, а теперь в каком-то подвале.

– Ну, если коротко и без лишних расшаркиваний, то я ваш брат, – улыбнулся мужчина белоснежной улыбкой. Я изумленно распахнула глаза. Он, должно быть, сумасшедший. – Единокровный, – поспешил успокоить меня он, но получалось у него откровенно плохо. – У нас один отец. Это он попросил меня вернуть вас….тебя, – поправился он, – к нему.

– Гретта? – в узком темном проходе, который служил выходом из странной комнаты, появился мужчина средних лет. Черные волосы до плеч с редкими ниточками седины, приятное и красивое лицо с мужественными чертами и редкими морщинками вокруг глаз – первые признаки приближающейся старости. – Матерь Жизни, как же ты похожа на свою маму! – он бросился ко мне, уверенным движением взял мое лицо в ладони и, дернув на себя, прижал меня к своей груди. От шока я даже не пыталась вырваться. – Дочка… – выдохнул он, и я забыла, как дышать. Неужели это и вправду мой отец? Мама редко рассказывала о нем, упоминала лишь, что он был очень добрым и смелым мужчиной, а ещё по её косвенным намекам я поняла, что папа у меня был богатым и уважаемым человеком.

– С чего вы взяли, что я ваша дочь? – спросила я уже без страха в голосе. Мне не верилось, что это действительно МОЙ папа, не покидало ощущение, что это какая-то ошибка.