Титул короля

Кристофер улыбнулся, глядя на девушку откровенно оценивающим взглядом. Похоже, это очень смутило ее, она даже не подала ему свою руку для обходительного поцелуя, и потупила взор.

– Вы выглядите просто обворожительно, – тихо проговорил Кристофер, заглядывая в ее лицо.

– Благодарю вас, Ваша светлость, – произнесла она робко.

Тем временем граф и графиня Гроуган куда-то удалились, оставив молодых людей наедине.

– Потанцуем? – вдруг предложил Кристофер своей новой знакомой, услышав, что оркестр заиграл вальс.

Девушка кивнула и покорно вложила свою маленькую ручку в его ладонь. И он повел ее в центр зала, поражаясь ее хрупкости.

– Прошу вас, ваша светлость, не прижимайте меня к себе так крепко, – осторожно попросила Меллина, почувствовав, как Кристофер сильно обнял ее.

– Вам неловко? – с улыбкой спросил он, чуть отстраняясь. – Или же вы переживаете, что я наступлю на вашу ножку?

– Вы правы, мне немного неловко. Ведь я еще ни разу в жизни не танцевала с мужчиной…

Тут она подняла на него глаза, и лицо ее залилось краской, будто она совершила что-то неприличное. Кристоферу она показалась ангелом, неискушенным, чистым ангелом.

– Ни разу в жизни? – удивился он. – Нет, я этому не верю. Неужели это ваш первый выход в свет?

– Да, – губы девушки расползлись в легкой улыбке, и Кристоферу так захотелось прижаться к ним в поцелуе.

– Давайте немного прогуляемся в саду, – предложил он и, не дожидаясь ответа, увлек ее на улицу.

Они пришли в беседку, увитую виноградными лозами, и присели на скамью. Вечер был теплый, дул легкий ветерок, на небе появлялись первые звезды. Но вскоре их приятный разговор нарушил дикий крик, донесшийся из дома. Музыка мгновенно стихла. Кристофер вскочил в ужасе и бросился в дом. Меллина в недоумении последовала за ним.

Когда Кристофер ворвался в гостиную, то увидел людей, столпившихся вокруг софы. Ему послышалось тихое рыдание матери. Пробравшись через толпу, он увидел своего отца, лежащего на подушках и схватившегося за сердце. Герцогиня сидела рядом с ним с бледным лицом и держала его за руку.

– Отец! – воскликнул Кристофер и упал на колени подле него.

Потом он перевел взгляд на мать и спросил испуганно:

– Что случилось, мама? Что с отцом?

– Сердечный приступ, – прошептала женщина.

– Вы послали за доктором?

– Да.

– Крис, – с трудом проговорил герцог Рэндалл, трогая сына за руку. – Все будет в порядке, мне надо только отдышаться… Слишком… много я танцевал… Ничего страшного… – тут он тяжело выдохнул и продолжил: – Не беспокойся…

Вдруг Кристофер повернулся, посмотрел на гостей, обступивших их, и закричал:

– Отойдите! Все отойдите! Ему нужен воздух! Отойдите же ради Бога!!!

Люди испуганно отшатнулись назад. Кристофер посмотрел на отца и ласково дотронулся рукой до его руки, лежавшей на груди.

В этот миг старый герцог почувствовал нечто невероятное. Стальная хватка на его сердце куда-то вдруг исчезла, дикая боль пропала, дышать стало гораздо легче.

– Мне стало лучше, – с улыбкой облегчения проговорил герцог Рэндалл. – Правда, мне лучше.

– Эллиот, – дрожащими губами прошептала герцогиня Джоанна. – Конечно, все будет хорошо.

Кристофер убрал руку, почувствовав, что его ладонь почему-то сильно нагрелась. Это показалось ему странным, но сейчас у него не было времени думать об этом. Он и не представлял, что только что излечил своего отца, причем совершенно случайным образом.

Герцогиня Рэндалл медленно поднялась и внимательным взглядом обвела собравшихся вокруг них гостей.

– Господа, бал окончен. Я благодарю вас за все. Пожалуйста, расходитесь по домам. До свидания.

Нехотя и о чем-то переговариваясь, гости начали собираться в обратную дорогу. Дворецкий лично провожал каждого гостя от имени хозяев и желал им всего хорошего. Во всей этой суматохе Кристофер не заметил, как уехала Меллина. Он с ней даже не попрощался, и от этого ему стало грустно.

Оказавшись в своей комнате, Кристофер устало повалился на кровать и завел руки за голову. Перед его глазами появлялось то лицо отца, искаженное гримасой боли, то прекрасные черты Меллины. Он почувствовал себя виноватым: его отец чуть не умер, а он пытался разобраться со своими непонятными чувствами к дочери графа Гроугана. И все же образ этой необычной девушки не выходил у него из головы. Ему казалось, что он влюбился в нее с первого взгляда.

Внезапно его размышления были прерваны скрипом отворяемой двери. На пороге появилась его мать – Джоанна Рэндалл. Ее веки отяжелели, глаза немного покраснели от пролитых слез.

– Как отец? – спросил он, приподнявшись на локтях.

– Он заснул, – ответила женщина.

Она прошла в комнату и присела на край кровати рядом с сыном.

– С ним все будет в порядке, мама. Он должен поправиться, – поспешил он ободрить мать.

– Доктор сказал, что у него слабое сердце, и ему нельзя сильно волноваться.

– Значит, мы будем беречь его от всякого рода переживаний.

Герцогиня улыбнулась и дотронулась тонкими пальцами до волос Кристофера, завела одну прядь за ухо.

– Какой ты у меня красивый, Крис, – ласково прошептала она. – Я заметила, что ты проявил интерес к Меллине Гроуган.

– Да. Она очень милая девушка, – просто ответил Кристофер и неопределенно пожал плечами.

– Жаль, что все так вышло, и ты не успел познакомиться с ней поближе. Она очень хороша собой, прекрасно воспитана, из благородной семьи…. Что ты об этом думаешь, сынок?

– О чем? – удивился он.

– О женитьбе, конечно.

– О женитьбе?! – повторил Кристофер в недоумении и, соскочив с кровати, подошел к окну. – По-моему, ты торопишь события, мама. Я ее почти не знаю.

– Но я только предположила. Ведь из нее получилась бы прекрасная жена.

– Я еще слишком молод для того, чтобы создавать семью. Кроме того, сейчас не самое подходящее время для такого разговора.

– Но ведь ты не исключаешь такую возможность, правда? – с надеждой спросила она.