Циферблат. Город Адимари

– Склады почти заполнены! Триста охотниц задействовали мы сегодня. Этого хватит на месяц, не меньше! Я давно не испытывала такого прилива сил. Как это чудесно, ходить на двух ногах и перестать есть жирней. Тёплая кровь вместо слизи, сочное мясо вместо жира. Ты медленно их ешь, а они даже не успевают понять, что происходит. Жалкие людишки, – восторгалась кумо, идущая справа.

– Набирайся сил! Делегация эссиорлов прибудет за полночь – мы должны быть готовы к встрече. Этот союз выгоден нам настолько же, насколько выгоден эссиорлам, – отозвалась вторая путница, длинным пальцем расчерчивая что-то в воздухе.

– До сих пор не понимаю, зачем они нам нужны? Какой от них прок? Давай лучше сожрём их! Там вполне есть чем поживиться, – алчно ответила третья кумо, щёлкнув при этом острыми как иглы зубами.

– О твоём желудке давно ходят легенды. За последний час ты съела четверых и всё ещё можешь говорить только о еде, но ты живёшь одним днём. Крот эссиорлов вместе с нашим яхлалом обеспечивают стабильность воронки. Мы получаем мясо, они – энергию из Иклила. Укрепив свои силы, мы сможем питаться не только с Земли, но и из других миров. Человек на завтрак, лионит на обед, эльфот на ужин. Эссиорлы же хотят заполучить уникальное оружие, спрятанное на Земле, но тут мы еще подумаем, стоит ли им его отдавать, – продолжала свою речь самая разумная из трёх демонических созданий.

– Да, лионита я бы и сегодня съела, но ты почему-то не даёшь, – снова перевела разговор на гастрономическую тему обладательница легендарного желудка.

– Нам следует его допросить. Если на Земле встретился один, значит, есть и другие. Вдруг их на Адир прибыла целая группа? Тогда они здесь камня на камне не оставят. Наши копья им нипочём, особенно старейшим, – ответила третья демоница, доставая нечто из-под длинного одеяния, похожего на плащ.

При взгляде на этот объект Кира чуть не вскрикнула, забыв о своей маскировке и вообще обо всём на свете. Этой вещью оказалась настоящая человеческая нога в красной кроссовке. Кумо с аппетитом стала пожирать ногу вместе с обувью, широко открывая рот, как ни один человек точно бы не смог. Её челюсть распахивалась на сто восемьдесят градусов, так что через пять секунд от ноги и следа не осталось.

Диалог кумо уже был слышен довольно плохо по той причине, что они отходили всё дальше и дальше от места, где укрылись Клеон и Кира. Клеон жестом показал Кире, что надо следовать за ними.

Кира вместе с Клеоном проползла по земле, не меняя свой двухмерный облик на трёхмерный. Песочная маскировка позволяла зрительно сливаться с любой местностью. Так они довольно быстро нагнали демонесс.

– Все остальные уже у королевы? – озабоченно спросила обжора.

– Да, Урга, и нам лучше не опаздывать, если мы не хотим, чтобы этот обед стал последним в нашей жизни. Ещё пара минут, и мы сами станем обедом, – ответила её спутница и несколько ускорила шаг. Две собеседницы последовали её примеру.

Трое кумо двигались к большому зданию из серого камня, по форме очень похожему на гроб. Как и все другие постройки в городе, это строение было лишено дверей и окон. Создавалось ощущение, будто создатели этого города возводили постройки за несколько минут, выбрав наиболее подходящую форму, материализуя её и избегая лишних деталей. Конусы, спирали, прямоугольники, трапеции – всё многообразие геометрических фигур в городе-пирамиде Адимари.

Подойдя к зданию вплотную, женщины спешно закрутились в вихре своих волос, сплетая вокруг себя коконы, напоминающие куколки гусениц, готовящихся стать бабочками. Затем они повернулись спинами и просто прошли сквозь стену. Всё это отняло у них не больше трёх секунд: таким стремительным было их преображение.

После их исчезновения Кира и её спутник сразу же стали более материальны.

– Это маскировочное свойство песочных чар. Оно активируется, когда враг подходит ближе, чем на триста метров, – пояснил Клеон, прощупывая стену рукой. В том месте, где только что прошли кумо, было заметно едва различимое свечение. – Ну-ка, попробуем, – протянул он и прошёл сквозь стену вслед за демонами. Кира последовала его примеру и обнаружила себя в крайне незавидном положении.

Прямо за стеной начиналась пропасть, дна которой не было видно. Одна нога девушки повисла в воздухе, и Кира рухнула бы в тьму неизвестности, если бы Клеон предусмотрительно не подхватил её.

– Хороший прыжок, – пошутил он, опуская её на небольшой выступ рядом с собой. – Ты же летать не умеешь вроде, нет? Это подземный дворец-лабиринт. Все жители, судя по всему, внизу на каком-то собрании, поэтому в городе так пусто. Следуй за мной.

Узкий выступ, на котором они расположились, слева расширялся и уходил вниз, образуя нечто наподобие природной лестницы из камня. Приглушённый алый свет не позволял видеть дальше, чем на сто метров, поэтому они двигались очень медленно, вздрагивая от каждого шороха. Вернее, вздрагивала Кира, Клеон же был поразительно спокоен.

Довольно долго они спускались вниз по витиеватому уступу. Он то расширялся, то сужался до такой степени, что Кира несколько раз чуть было не соскользнула вниз. Природная грация явно не была одной из сильных сторон её личности. Она частенько падала на ровном месте, спотыкалась, никогда не смотрела под ноги, будучи погружённой в свои мысли. С этой точки зрения каменный дворец-лабиринт был не лучшим местом для такой девушки, и она точно полетела бы с обрыва, если бы Клеон не подстраховывал её.

Так, под звуки охов и ахов Киры спутники опустились на глубину триста метров и наконец увидели небольшой проход в скале: подземную пещеру треугольной формы. Дальше природная лестница обрывалась, поэтому путникам не оставалось ничего иного, кроме как зайти в неё.

Кира едва сдержала вздох восхищения, когда увидела, что же скрывается за этим проходом. Они очутились на прозрачном подвесном мосту, настолько длинном, что его конец едва угадывался. Мост состоял из мелких пластин, заходящих одна на другую, что рождало ассоциацию с рыбьей чешуей. Внизу на большой глубине виднелось бирюзовое озеро, в котором плавали здоровенные светящиеся существа. Благодаря этим животным в пещере было светло, и надобность в искусственном освещении отсутствовала.

Девушка как завороженная наблюдала за прекрасными созданиями, то и дело выныривающими и погружающимися обратно в воду. Внешне эти существа напоминали земных скатов, но больших по размерам и покрытым неким симбиозом чешуи и перьев. Один большой глаз, обрамлённый длинными голубыми ресницами, располагался на животе каждого из них. На спинах были установлены небольшие сёдла.

– Это малувы. Кумо используют их в качестве воздушного и подводного средства передвижения. Одинаково хорошо плавают и летают, едят мало, не ведают усталости. Могут погружаться в глубины вод и жить там продолжительное время. Единственные существа, которых кумо не пожирают из-за яда в крови. Один кусочек мяса малувы может убить взрослую кумо.

Словно услышав, что говорят о нём, один малува вынырнул из воды и почти долетел до моста. Затем издал громкий звук, похожий на скрежет металла. Кира рефлекторно зажала уши руками: так неприятен был этот шум. Ей показалось, будто кто-то провёл острым ножом по барабанным перепонкам.

– Бежим! Он оповещает хозяев о чужаках. Нас так сразу же обнаружат! – крикнул Клеон и со всех ног кинулся бежать через мост. Кира едва поспевала за ним: всё-таки рост играет роль в умении быстро бегать.

К крику одного малувы присоединились другие сородичи. Кто бы мог подумать, что такие чудесные существа могут издавать столь отвратительные звуки. Наконец Клеон и Кира пересекли мост и очутились на каменном островке перед скалой. В скале было прорублено четыре прохода. Из крайнего левого доносилась приглушенная речь.

– Мы нашли их. Скорее всего, все кумо сейчас находятся там. – Клеон осторожно подкрался к проходу и заглянул в него. Кира последовала его примеру.

Прямо за природной дверью находился гигантский круглый зал, по красоте не уступающий самой пирамиде Адимари. В этом помещении не было ни единого угла. Его стены, пол и потолок образовывали идеально круглую сферу из алого гладкого камня. По своим размерам зал мог сравниться с футбольным стадионом и вмещал в себя тысяч сорок жительниц пирамидального города, когда это было необходимо. По всей видимости, сегодня намечался именно такой день: зал был полностью заполнен.

В верхней точке помещения располагалось нечто, напоминающее большой глаз из огненной лавы. Зрачок объекта непрерывно вращался, следя за происходящим и фокусируясь на отдельных демонессах время от времени.

Ступени из толстой паутины образовывали ниши по всему периметру алого зала. Каждая ниша была битком набита кумо где-то в человеческом, где-то в паучьем обличье. Демоны оживлённо переговаривались и смотрели в одну-единственную точку в центре зала, где на необыкновенном троне восседала красивая женщина с ледяным взглядом. Её волосы были сотканы из такой же красной паутины, как и та, которая окружала планету Адир за пределами пирамиды Адимари. Волосы полностью покрывали пол алого зала и тело королевы демонов, так что её одеяние рассмотреть было практически невозможно.

Кира перевела взгляд на сам трон. Витиеватая конструкция из белого металла на чёрных мохнатых лапах вызывала ассоциацию с незаконченным превращением животного в мебель или наоборот. Трон нетерпеливо дёргался, пока его хозяйка произносила свою речь.

– Время постоянной жажды прошло! С этого дня и тысячу лет вы не будете ведать голода или ограничений. Наша изоляция подошла к концу. Благодаря союзу с эссиорлами нам удалось достичь стабильности работы яхлала впервые за триста лет. Мы уничтожим тех, кто когда-то заставил нас голодать. Мы поглотим их планеты и города, съедим женщин и обратим в рабство мужчин. Мы будем править несколькими мирами и вернёмся туда, откуда нас изгнали! – говорила она, и её холодный голос отражался от стен громадного красного зала.

Большинство слушателей одобрительно загудели, но были и несогласные.

– А не получится ли так, что мы пропустим их в Адимари, а они разграбят город? Эссиорлы привыкли брать то, что им по нраву, не считаясь ни с чьим мнением. А ещё они падки на драгоценности, и наши реликвии могли их привлечь. Поэтому я против, – возразила совсем молоденькая кумо с ярко-рыжей шевелюрой. В то же время несколько кумо поддержали её речь одобрительными возгласами.

В эту самую минуту волосы королевы пришли в движение, схватили рыжеволосую и разорвали на части. Ещё пять секунд потребовалось другим кумо – среди которых были и те, кто поддержал её минутой ранее, – чтобы сожрать останки и не оставить в зале и косточки. Остальные зрители смотрели на это действо спокойно, как на самое обычное явление, вроде жарки яичницы ранним утром или полива клумбы шумным соседом-огородником.

– Я полагаю, больше нет возражений? Тогда предлагаю немного подкрепиться и готовиться к приёму гостей, – как ни в чём не бывало продолжила королева, щелчком пальцев приглашая кого-то выйти в центр зала.

Это был молодой мужчина с каменным обручем на шее, затравленным видом и тусклым взглядом. Одна рука у него напрочь отсутствовала, другой же он тащил за собой парящую в воздухе повозку-клетку, в которой небрежно были навалены человеческие тела. Точнее, это были не совсем тела, а вполне себе живые, только застывшие в неестественных позах люди, преимущественно женщины и дети.

Когда Кира увидела повозку, сердце её болезненно сжалось. Где сейчас её близкие? Живы ли они или стали очередным обедом кровожадных монстров? Девушка очень хотела помочь, но что она могла сделать в одиночку против сорока тысяч безжалостных демонов? Стоило ей предпринять хоть что-то, как она сразу же отправилась бы в клетку к остальным пленникам, так что эти несчастные были заранее обречены. Мысли путались, браслет на запястье вновь раскалился добела.

– Никто точно не знает, откуда взялись кумо, но у нас ходят легенды, что первая из них была бессмертной женщиной, одной из первотворений. В те времена материя ещё не была разделена. Жизнь на всех обитаемых планетах была вечной, не существовало добра и зла, а лишь серость. Создания выбирали вторых половин навсегда, но некоторые тёмные чувства появились уже тогда. Одержимая ревностью, первая кумо убила и съела своего мужа, затем попыталась уничтожить себя. В то время это действо, как и убийство, противоречило самим законам материи. Исчезнуть ей не удалось, потому как её душа оказалась настолько тёмной, что не смогла слиться с остальной нейтральной массой. Так эта жестокая, обозлённая на весь мир женщина обратилась в кумо! – шёпотом стал рассказывать Клеон Кире. – Позже, страдая от одиночества, она стала обращать других женщин, имеющих для этого задатки, в таких же демонов. На Иклиле верят, что в демонов-кумо могут быть превращены любые создания женского пола, не умеющие любить.

Кира перевела взгляд на Клеона и обнаружила, что он стал вполне материальным. Тридцать минут истекли, песочные чары рассеялись.

В это же время королева распорядилась открыть клетку и подкинула всё её содержимое в воздух. Сорок тысяч зрителей пришли в движение, молниеносно перемещаясь по залу и хватая добычу. Скорость перемещения была настолько высока, что Кире не удалось ничего разглядеть, к счастью для неё же самой, потому что сдержать эмоции в этом случае ей бы точно не удалось.

Мужчина с каменным обручем на шее отрешенно наблюдал за очередной кормёжкой, смирившись с неизбежностью происходящего. Его единственная целая рука нащупала плечо, будто пытаясь отыскать утраченную руку.

Одна кумо с пепельно-белыми волосами подлетела к нему и демонстративно оскалилась, после чего мужчину начала бить мелкая дрожь, а в глазах появился нескрываемый ужас. Но в этот раз его не собирались добивать, а лишь играли на нервах. Пища в Адимари теперь имелась в избытке, и сытые кумо могли выбирать, чем же поживиться.

«Я им обязательно отомщу, уничтожу всех до единой, чего бы мне это ни стоило. Они, а не мы, будут сидеть в клетках», – подумала Кира с внезапной решимостью. Ей хотелось прекратить этот кошмар, но сейчас они с Клеоном были в меньшинстве.

Эти размышления помешали ей заметить нечто важное: огненный глаз, непрерывно вращавшийся до этой самой минуты, вот уже секунд десять был сфокусирован на входе в зал, где затаились Кира с Клеоном. Ещё мгновение, и сорок тысяч пар глаз уставились на них. Кира попыталась сделать шаг назад и скрыться за аркой, но не успела. Последним, что она запомнила, был поток красной паутины, окутывающий её и лишающий возможности не только двигаться, но и думать.

Дом рабов

Кира даже примерно не представляла, сколько часов провела без сознания. Само понятие времени на какой-то миг перестало для неё существовать, из огромного шара сжавшись в крошечную точку. Очнулась она, вися вниз головой в небольшой пустой комнате из матового жёлтого камня. Её тело было плотно связано паутиной, а ноги подвешены на небольшой трос под самым потолком. Канат медленно вращался, вызывая у девушки чувство постоянного головокружения. Несмотря на всю серьёзность ситуации, она успела про себя пошутить, что с таким вестибулярным аппаратом в космонавты её бы точно не взяли. Это была банальная шутка для преодоления парализующего сознание страха.

Клеона видно не было: он куда-то испарился. «Скорее всего, его держат в каком-то другом месте. Ну я и влипла. И что мне дома не сиделось? Хотя кого я обманываю: моего дома больше нет», – подумала Кира, пытаясь зацепиться глазами хоть за что-то, но все попытки оказались тщетны.

Так она провисела не меньше часа, гадая о своей дальнейшей судьбе и с ужасом ожидая встречи с тем, кто её сюда поместил. И вот наконец во время очередного разворота она увидела характерное свечение на противоположной стене. Конечно же, это был не Клеон. Эта слабая надежда рухнула в тот самый миг, когда первая лапа-нога прошла сквозь стену.

Как только кумо полностью показалась из-за стены, девушка нервно сглотнула. Кира раньше уже встречала эту демоницу во время действия песочной маскировки, только тогда она была в человечьем обличье, а не в облике паука. Это была Урга – кумо-обжора, не знающая меры и пожирающая всё на своём пути.