Циферблат. Город Адимари

– Я ей кое-чем обязан. Сначала мне было просто интересно пообщаться с человеком, а потом она, – здесь в голосе Клеона Агрэй уловил сомнение. – Она каким-то чудом вытащила меня из синих ворот, когда они почти меня поглотили.

Агрэй насмешливо приподнял брови:

– Ты что-то путаешь. Если бы тебя действительно затянули синие ворота, мы бы с тобой сейчас не беседовали. Может тебе привиделось?

– Пора бы уже научиться доверять мне! – огрызнулся Клеон. – Пойдем к лодке скорее. Надо вызывать наших, а то скоро нам не будет хватать энергии на элементарные вещи.

Агрэй согласно кивнул, однако по выражению его лица было понятно, что идея Клеона о вызове помощи ему не по душе. Молодой лионит проложил кратчайший маршрут до лодки по карте, и они с Клеоном двинулись в путь.

Обратная дорога не заняла у них много времени. Каких-то пять минут – и они уже приближались к выходу из подземной пещеры, уверенно шагая по гладким каменным плитам узкого тоннеля.

Когда Кира вернулась к покрытой трещинами лодке, она пребывала в неведении, удастся ли Агрэю вытащить Клеона из плена. Минуты тянулись мучительно долго, превращая каждую секунду ожидания в кнут сомнения.

Три здоровенные носатые головы без устали о чём-то спорили, прыгая на краю лодки и мешая Кире сосредоточиться на своих мыслях. «Что, если они не вернутся? Как я смогу сама выбраться отсюда и решить задачу? – думала она, до боли стискивая уши ладонями.

Не в силах больше сидеть без дела, Кира в очередной раз вышла на берег и направилась в сторону пещеры, обманывая мозг серией беспорядочных действий. Почему-то в моменты сильнейших душевных переживаний ей проще было ходить, чем сидеть на одном месте. Ведь всегда лучше делать хоть что-то, чем вообще ничего не делать.

Подойдя к стене, Кира стала разглядывать сам вход в пещеру и услышала вдали знакомые голоса.

– Что-то ты сам на себя не похож. Я тебя таким молчаливым лет триста не видел. Неужто твоё сердце задела человеческая девчонка? – донёсся до Киры весёлый голос Клеона, упражнявшегося в остроумии. Он явно старался вывести брата из равновесия подобными речами.

– Не говори чепухи. Кое-кто из наших не гнушается связью с духами и низшими существами, я же считаю: любить человека, духа и прочих созданий третьего сорта могут только те, для кого честь и достоинство – пустой звук. Это отвратительно.

– А как же любовь? Ты же не можешь приказать своему сердцу любить или, напротив, забыть о ком-то, – не унимался Клеон.

– Любовь – всего лишь маска, скрывающая низменные чувства. Это удобная отговорка для многих, но не для меня, – отрезал Агрэй.

Браслет-переводчик на предплечье Киры то и дело нагревался, но она не обращала на него внимания, жадно вслушиваясь в разговор, касающийся её напрямую. Лицо Киры залилось краской, уши пылали, в сердце же, напротив, будто всадили ледяную стрелу. Внезапное смятение уступило место жгучей неприязни, которую она не могла и не хотела в себе гасить.

Тем временем голоса приближались, и Кира не успевала отойти на достаточное расстояние, чтобы Клеон с Агрэем не догадались о невольно подслушанном разговоре. Впрочем, ей было всё равно: она смело шагнула из своего укрытия им навстречу, чуть было не столкнувшись с Клеоном. На лице Агрэя отразилось едва уловимое замешательство.

Кира тепло улыбнулась Клеону, в то же время стараясь не встречаться с Агрэем взглядом. Теперь она воспринимала его совсем иначе: неприязнь была настолько сильна, что Кира с трудом сдерживала себя. Столь циничное высказывание Агрэя о людях, как о существах третьего сорта, говорило о его чрезмерном самомнении и вере в исключительность собственного вида. В эту минуту Кира почти ненавидела себя за то, что отправилась его спасать. Это определенно была ошибка.

Возникла неловкая пауза. Братья думали о том, слышала ли она их диалог, Кира же решила вести себя максимально непринуждённо, но быстро поняла, что слишком старается.

Первым прервал молчание Клеон:

– Привет! Рад, что ты цела. Устала нас ждать? – задал он невинный вопрос, чтобы как-то разрядить обстановку.

– Не сказала бы! Эти три джентльмена никому не дадут скучать, – ответила Кира, кивая на три лохматые головы в центре лодки. При их упоминании усачи смущённо раскраснелись и запрыгали активнее.

– Ооо, Биб, Боб и Бэб! Компасно-якорные головы! Почему-то думал, что их использование вне Иклила запрещено, – сказал Клеон, укоризненно глядя на Агрэя.

Тот был мрачнее тучи. Казалось, над ним вот-вот возникнет грозовое облачко и спалит всё вокруг молниями дотла.

– Если бы я соблюдал все глупые правила, установленные старейшими, ты бы сейчас в ловушке сидел в компании двух пар боевых кумо, а её бы сожрали полчаса назад, – хмуро ответил Агрэй. – Давай решать, что будем делать. Нужен план действий, хотя что с планом, что без него – всё это очень рискованно.

– Стоит попытаться достать и вывести из Адимари яхлал. Его местонахождение нам известно, если карта нас не обманывает. Главный вопрос: как и когда? С трудом представляю, как мы сможем даже приблизиться к нему! – рассуждал Клеон.

– Да, без этого никак. Он ведь держит воронку и частично повинен в утечке энергии лит. Предлагаю импровизировать. Доберёмся до кристалла, а там на месте решим, как его изъять. Есть у меня одна неплохая идейка! – сказал Агрэй и решительно направился к лодке.

– Стоп-стоп-стоп! Вы же говорили: его тщательно охраняют, а теперь мы просто напролом двинемся к яхлалу? Сами же себе противоречите! – вмешалась в их разговор Кира, возмущённая тем, что никого не интересует её мнение.

Агрэй остановился, Клеон поднял брови:

– Есть предложения?

– Когда мы наблюдали за собранием кумо, они упомянули о сегодняшнем прибытии эссиорлов. Насколько я понимаю, отношения между ними сложные, и, скорее всего, все боевые кумо должны будут охранять королеву. Защита кристалла будет ослаблена. Предлагаю отправиться за ним как раз во время приезда делегации. Так мы хотя бы немного увеличим свои шансы на успех, – быстро сказала Кира.

– Ну что ж, в этом есть здравый смысл. Если их планы не изменились, эссиорлы прибудут примерно через час. Можем спуститься в самый низ и дождаться, когда уйдут дозорные. Хорошо, что у нас есть карта: она покажет, когда путь будет свободен, – согласился Клеон. – Эх, неплохо было бы послушать, о чём они там будут беседовать на этом собрании, ведь помимо яхлала надо как-то добраться до крота.

– Давай действовать последовательно. Какой смысл говорить об этом, если мы понятия не имеем, как решим первую задачу? – здраво рассудил Агрэй, из любопытства переворачивая карту вверх ногами. С миниатюрными фигурками на плане ничего не произошло. Они продолжали заниматься своими делами, словно приклеенные.

Лодку было решено оставить на время у входа в пещеру, чтобы не тратить запасы драгоценной энергии лит на её дематериализацию. Болтливые головы были отправлены восвояси за ненадобностью.

Трое путников двинулись вперёд по длинному подземному лабиринту, состоящему из узких пещер, гладких коридоров и больших переходных залов, то ли природных, то ли рукотворных. Потолки в тоннелях были скрыты за алой густой паутиной, как и некоторые входы в пещеры. Беглецы двигались молча, стараясь создавать как можно меньше шума во время движения. Не прошло и пяти минут спуска, как они услышали громкий хлопок и приглушённую речь, доносящуюся из-за угла.

Торопливо нырнув в большую нишу справа, путники затаились в надежде остаться незамеченными. Источник шума приближался. Больше всего этот звук напоминал скрежет металла вперемешку с беглой речью.

Когда неизвестные поравнялись с нишей, в которой скрывались непрошенные гости, Кира увидела нескольких кумо с полупрозрачной синеватой кожей, тёмными глазами сплошного серого цвета и вывернутыми наружу губами. Если кумо с верхней части пирамиды Адимари были очень похожи на людей внешне, то эти демоны больше напоминали неподвижных графитовых статуй. Их движения были резки и полностью лишены плавности. Двигались они несколько неестественно, как мог бы двигаться человек, неделю проведший без движения и отсидевший себе все ноги. В передних лапах они держали невероятно острые стеклянные копья с металлическими крыльями на рукоятках.

Когда стражники скрылись из вида, Агрэй опустил Кире руку на плечо и тихо сказал:

– Знаешь, почему они такие? Их кожа столетиями не видит звёздного света, в отличие от кожи кумо из надземной части пирамиды. А всё потому, что место стражников – в подземелье возле яхлала. Сущность всякого демона кумо – это тьма, но у стражников это заметно невооружённым глазом. Они могут сутками сидеть на своих постах неподвижно, любуясь на яхлал, отсюда такая резкость движений, но лучших воинов во всём городе Адимари не сыщешь. Не хотел бы я сойтись с ними в бою.

Кира смотрела на него снизу вверх и думала, каким двуличным он может быть. Сейчас он с ней предельно любезен: разговаривает как с равной. А потом оказывается, что он считает людей второсортными созданиями и вся его напускная вежливость – не более чем пустой звук.

Очередной приступ неприязни заставил Киру резко отвернуться, выбраться из укрытия и пойти дальше по коридору. Ей захотелось как можно скорее справиться с задачей и избавиться от столь нежелательного общества. Клеон с Агрэем поспешили за ней.

Взглянув на карту, они обнаружили, что далеко не все стражники покинули посты. Две кумо внушительных размеров всё ещё охраняли вход в зал, где на широком постаменте был установлен небольшой алый камень. В лапах кумо находились такие же стеклянные копья, как у покинувших пост стражниц, только вот наконечники светились от переизбытка энергии.

– Сражаться с ними вблизи яхлала бессмысленно. Он вытянет из нас все силы и наделит кумо ещё большей мощью, – сказал Клеон, кивая на миниатюрные фигурки с карты Адимари. – У нас нет ничего, что мы могли бы противопоставить этому оружию. Я даже не представляю, какие артефакты Иклила могли бы сравниться с ним, разве что белый кристалл – аргенлал, но он давно утерян.

– Белый кристалл – всего лишь выдумка. Если бы он действительно существовал, старейшие бы точно его из виду не упустили. На Иклиле не осталось ни единого угла, где бы его не искали. Я хорошо помню последний обыск сразу же после победы над эссиорлами пятьсот лет назад, – отмахнулся Агрэй.

– Если аргенлал – выдумка, тогда и алый яхлал тоже, ведь он вместе с вердигри является зеркальным отражением белого. Легенда гласит, что белый кристалл был отражен в первом Зеркале сущностей и запечатлён в нём. Затем зеркало было разбито, а кристаллы извлечены и похищены через какое-то время. Их мощь уступала аргенлалу, но всё же была колоссальна. Аргенлал обладал всеми спектрами магической энергии, как светлой, так и тёмной. Излучаемое им сияние можно было сравнить со светом сверхмассивной звезды, а его энергетический потенциал невозможно было измерить. Он мог преображать предметы, превращать неживое в живое и даже оживлять мёртвых. Лиониты использовали его для создания защитного купола Иклила. Этот щит не смогло бы пробить ни одно оружие в мире, – возразил Клеон, которого, скорее, смешило, нежели злило упрямство брата. Он даже весело подмигнул Кире.

– Мне прекрасно известны легенды, но большинство из них – это лишь сказки для таких вот ротозеев, как ты. Даже если аргенлал где-то существует помимо твоего воображения, сейчас он нам не поможет. У нас мало времени, чтобы пересказывать легенды. Думаю, стоит попытаться принять облик одной из кумо, чтобы обмануть кристалл.

– Ты представляешь, сколько энергии лит уйдет на одно преображение? А если маска спадёт в самый неподходящий момент? – с сомнением протянул Клеон.

– У тебя есть другие предложения, дорогой мой философ? Тогда внимательно тебя слушаю, – с улыбкой сказал Агрэй, постукивая тонким пальцем по живой карте.

– К сожалению, ровным счётом никаких. Я, как всегда, на тебя рассчитываю! А что делать с боевыми стражниками? Попытаемся как-то их выманить?

– Они ни за что не покинут свой пост.

– А что, если их привлечёт запах свежей крови? – вмешалась в разговор Кира, до этого слушавшая их диалог молча. Позиция слушателя её не совсем устраивала, но до этой минуты повода влезать в их диалог у неё не было.