Правило номер 8. Погружение. Часть 1

– Что вы хотели этим сказать?

Мужчина шёл, по-прежнему слегка сгорбившись, дальше по коридору. Услышав её вопрос, он остановился и произнёс, не оборачиваясь:

– Возможно, в том месте, куда я уезжаю, меня тоже кто-нибудь до смерти напугает.

Он вдруг неожиданно громко рассмеялся. Его смех жутким эхом заполнил пустующий каменный коридор.

– Вот психопат. – Прошептала про себя Номер 523 и с силой захлопнула за собой дверь.

***

Как ни досадно ей было это признавать, но голод, – а так же невероятно сильное желание проглотить хоть что-нибудь, содержащее сахар, – заставили Номер 523 откусить первый кусочек от кекса.

Убедившись, – окончательно и бесповоротно, – в превосходных вкусовых качествах десерта, – девушка с превеликим удовольствием его съела – до последней крошки, запивая остатками молока.

Почти сразу после еды её потянуло в сон.

Она едва нашла в себе силы доползти до кровати и завернуться в покрывало.

А сразу перед тем, как уйти в царство ночных грёз окончательно, она вспомнила о том, что родители учили её никогда не принимать еду из рук незнакомцев.

«Нехорошо, конечно. Я так больше не буду, правда». – Прошептала девушка, обнимая подушку и с наслаждением прижимаясь к ней головой.

Глава 4. Магия лунной ночи

В Замке Долины было всего восемь тысяч девятьсот девяносто девять комнат.

Девять десятых этих комнат уже однажды встретили своих владельцев.

Пять из этих девяти долей имело постоянных жильцов в настоящее время. Четыре доли своих хозяев уже потеряли: те либо умерли от старости, либо погибли в бою, либо покинули Долину навсегда.

Одна десятая комнат ожидала прибытия избранных по сей день.

Нумерация комнат этажей Замка обладала характерной особенностью: каждому этажу, в порядке возрастания, соответствовали комнаты, начинающиеся с определённой цифры, – 0-1-2-3-4-5-7-8. На втором этаже (со второго этажа начинались жилые помещения) за ноль принимался как счёт с «0» до «99», так и счёт с «900 до 999».

Таким образом, на каждом из этажей (не считая второго) имелись комнаты одновременно и трёхзначных числовых обозначений, и четырёхзначных.

Избранные на протяжении пятисот лет существования Купола прибывали в мир Чёрного Света будто бы бессистемно: их номера шли не один за другим, но вразброс.

Однако, кое-какая системность всё же наблюдалась: последние сто лет в Орден большей частью попадали избранные именно с номерами трёхзначными.

Те избранные, кому по прибытию не доставалось кольца Мага Древности, получал в дар от Высшего Мага Ордена Сердца подарок иной: простое оловянное кольцо с выгравированным на нём гербом организации. В последующем, эти кольца не хуже колец Магов Древности могли удостоверить личность служащего Ордена Сердца за пределами Купола.

Восемь Правил были вырезаны на стене, прямо напротив входа в столовую Замка – резкими, угловатыми, чётко вычерченными буквами.

Тёмно-красный цвет краски, – которой были подкрашены все буквы, – резко выделялся на фоне серых стен.

Правила для всякого служащего Ордена Сердца:

«Чти Высшего Мага как проявление Высшей Силы».

«Внемли Знаниям, что дарует тебе Учитель».

«Следуй пути творца своих умений».

«Будь милосерден, но справедлив».

«Оставайся всегда честен – ради ближних и себя самого».

«Блюди целомудрие и непорочность своих действий и помыслов».

«Защищай тех, кто вверен в твоё попечительство – вплоть до принесения жертвы ценой собственной жизни».

«Помни…»

По обеим сторонам от надписей стояло два высоких канделябра, венчались которые двумя большими световыми камнями, призванных подсвечивать Правила, – как днём, так и ночью.

Последнее из Правил, – Восьмое, – когда-то состояло из большего числа слов, нежели слово «помни». Ныне завершение надписи было выщерблено со стены чем-то острым, а после замазано густым слоем тёмно-багровой краски, – след от которой, при тусклом освещении канделябров, казался оставленным кем-то кровавым следом.

*****

Прошло чуть больше недели с того дня, как Номер 523 попала в другой мир, когда до неё неожиданно дошло осознание чего-то очень важного.

По какой-то странной причине она настолько гармонично «вписала» своё существование в новую для себя обстановку, что только неделю с небольшим спустя после прибытия она стала задумывать о том, почему в Долине все говорят на её родном языке, почему она легко читает тексты старинных книг, почему (уже на третий день пребывания здесь) она смогла без проблем прочитать Правила, – которые поначалу, только войдя в Замок, прочесть не могла.

«Благодари Высшую Силу». – Вот что услышала Номер 523, поделившись этими мыслями со своей длинноногой наставницей Лаурой.

И Номер 523 действительно была благодарна. То ли Учитель ей внушил это, то ли она сама до этого дошла, то ли и то и другое вместе, – но Номер 523, каждый раз возвращаясь с Занятий: избитая, с затуманенным разумом, уставшая и немного неадекватная, – чувствовала благодарность.

Теоретические Занятия с Учителем и последующее за этим увлечение чтением книг так же незаметно захватили девушку, и она, – едва прошёл месяц с момента её появления здесь, – напрочь забыла о данном себе в первое утро новой жизни обещании как можно больше общаться с окружающими. Первые недели она ещё пыталась поддерживать компании, – в столовой, или на прогулках по территории Долины, – но это ей очень скоро надоело (и гораздо между прочим скорее, чем она сама на то рассчитывала).

Несмотря, правда, на возвращение к довольно-таки затворническому на первый взгляд образу жизни, нельзя было сказать, чтобы Номер 523 оставалась совсем уж без общения.

Лаура часто приглашала её себе в гости, и девушка иногда принимала эти приглашения: вначале просто из вежливости, после – даже с удовольствием.

Лаура была гостеприимной хозяйкой: приветливой и доброжелательной (к тому же, она хорошо готовила), так что их взаимоотношения очень скоро стали носить несколько неформальный характер. Номер 523 даже иногда готова была сказать, что Лаура стала её приятельницей. Правда, после этой фразы ей тут же следовало бы осечься, ведь Номер 523 явно ощущала, что есть дистанция, которая никогда не позволит им с женщиной в белом стать настоящими подругами.

Во-первых, Номер 523 считала себя слишком замкнутым человеком, чтобы иметь подруг.

Во-вторых, – дополняя первую данность, – дистанция становилась совершенно очевидной, стоило лишь Номеру 523 поднапрячься и взглянуть иногда Лауре в глаза. В этих глазах сквозил опыт и знания, которые отделяли женщину в белом не только от Номера 523, – но, кажется, и от всех людей вовсе.

Впрочем, со временем у избранной появился собеседник гораздо более простой, нежели таинственная Лаура, – хотя и тоже не являющийся при этом человеком.

Началось их взаимодействие с того, что она (в те первые дни, когда ещё пыталась быть общительной) попросила у Чибиса прокатить её. Полуоборотень не стал, образно говоря, «задирать нос», позволил ей сесть ему на спину, и лихо пронёс вдоль Долины – на высоте нескольких сот метров.

Сказать, что это событие обернулось для Номера 523 жутким потрясением – не сказать ничего. У девушки в тот раз, – сразу после полёта, – сильно тряслись конечности, и она старательно прятала руки в карманы, чтобы полуоборотень ничего не заметил. От него, впрочем, как выяснилось было бесполезно таиться: казалось, необычное существо насквозь видит все её страхи.

«Думаешь, если ты спрятала их, то по твоему бледному лицу и выпученным глазам не видно, что ты боишься?