АКАДЕМИЯ ПАЛЕСТРА

— Думаю, это тебе подойдет. Примерь!

Василиса принялась переодеваться, чувствуя на себе любопытный взгляд новой знакомой. Нелли протянула ей объемный фиолетовый свитер из мягкого мохера и короткую черную юбку из кожи. Пока Василиса возилась с непривычными вещами, соседка снова нырнула в недра шкафа. Как только с одеждой было покончено, перед Василисой возникли изящные ботильоны на высокой шнуровке и внушительном каблуке.

— Ты выглядишь просто шикарно! — Нелли так искренне восхищалась результатом своих трудов, что Василиса невольно улыбнулась.

Она подошла к зеркалу, нерешительно покрутилась, рассматривая свое отражение. Образ был эффектным, даже дерзким, но совершенно не соответствовал её привычному стилю. Василиса привыкла к удобству, а этот наряд казался праздничным доспехом, в котором было страшно лишний раз шевельнуться.

— Нелли, ты просто чудо, спасибо, — Василиса поправила край юбки, — но… может, найдется что-то другое? Брюки, например?

— Но тебе так идет! Я хочу, чтобы ты была именно в этом! — Нелли сложила руки на груди и посмотрела на подругу так умоляюще, что спорить стало бесполезно. Фроловой ничего не оставалось, кроме как смириться.

Василиса потянулась к тумбочке, чтобы собрать волосы в привычный хвост, но соседка тут же перехватила её руку.

— Только не это! Зачем ты прячешь такую красоту? Оставь их распущенными, молю!

Под натиском этого детского, восторженного взгляда Василиса сдалась окончательно.

— Отличненько! — Нелли радостно потерла ладони, словно художник, завершивший шедевр. — Нам пора, иначе пропустим всё самое вкусное.

Они вышли из комнаты. После десяти минут блужданий по бесконечным хитросплетениям коридоров перед ними распахнулись двери в огромный зал. Высокие сводчатые потолки и четыре ряда бесконечно длинных столов, освещенных уютным светом настольных ламп, создавали торжественную атмосферу. Широкий центральный проход вел к небольшому возвышению, где располагался преподавательский стол с креслами. Самое высокое, напоминающее трон, стояло в центре.

Там, в окружении взрослых наставников, Василиса сразу узнала Вивьен. Зала гудела: десятки парней и девушек уже завтракали, обсуждая планы на день, и среди этого шума Василиса остро почувствовала, что её жизнь бесповоротно изменилась.

Василиса быстро поняла, что в академии царит строгий порядок: почти все ученики были одеты в форму. Девушки носили приталенные пиджаки с изящной белой прошивкой по краю воротника, светлые блузки и юбки. На груди у каждой сияла серебряная эмблема — заглавная буква «П», окруженная символами четырех стихий.

Парни выглядели чуть более расслабленно: их белые рубашки не были заправлены в брюки, а строгие туфли многие заменили на удобные кроссовки. Но объединяло всех одно — цвет. Палитра факультетов делила зал на четкие сектора: сочный зеленый Терральского крыла, тревожный красный Инисского, глубокий синий Аквийского и солнечный желтый Кайлийского.

Нелли уверенно проследовала ко второму столу слева. Василиса опустилась на свободное место рядом с ней, пораженная открывшейся картиной. Изящная сервировка, серебро приборов и обилие блюд казались ей немыслимой роскошью. Желудок предательски сжался — Василиса была так голодна, что, кажется, могла бы съесть целого слона. Забыв о приличиях, она принялась за еду, жадно глотая кусочек за кусочком.

— Нелли, — спросила она, немного утолив первый голод, — а почему ты не в форме?

Соседка быстро прожевала тост и заговорщицки подмигнула:

— Я здесь совсем недавно, форму еще не успели подогнать. Но скоро мы обе получим свои синие пиджаки.

Василиса кивнула и перевела взгляд на возвышение в торце зала.

— А там? Кто сидит за тем столом?

— О, там наставники и сам директор, — Нелли снова увлеклась завтраком, потеряв интерес к разговору.

Василиса продолжала блуждать глазами по залу, пытаясь зацепиться хоть за что-то понятное в этом хаосе. Гул сотен голосов, звон посуды и эхо высоких сводов давили на виски, пока её взгляд внезапно не замер, словно наткнувшись на невидимую преграду.

Макс. Он сидел совсем близко — их разделял лишь широкий центральный проход.

Сегодня его было не узнать. Вчерашний Макс — взъерошенный, злой, в перепачканной одежде, продирающийся сквозь ночные заросли — казался призраком из дурного сна. Перед ней сидел Макс Оверлой, гордость академии, и в каждом его жесте сквозила пугающая, почти аристократическая холодность. Волосы, которые ночью хаотично падали ему на лицо, теперь были безупречно уложены, открывая высокий лоб и острые скулы. Синий пиджак аквийского крыла сидел на нем как влитой, подчеркивая разворот плеч и ту самую прямую осанку, которая бывает только у людей, знающих себе цену.

Василиса невольно засмотрелась на то, как он ест. Это было похоже на отточенный ритуал: он идеально владел приборами, его локти никогда не касались поверхности стола, а спина оставалась неподвижной, словно вдоль позвоночника у него был вшит стальной стержень. Когда кто-то из соседей по столу задавал ему вопрос, Макс не спешил с ответом. Он медленно и тщательно пережевывал пищу, промокал губы белоснежной салфеткой и только после этого ронял несколько коротких, четких фраз.

В этой его выправке было что-то механическое и отчужденное. Глядя на него, Василиса вдруг остро ощутила свою «неправильность»: свои сбитые коленки под чужой юбкой, свои непричесанные мысли и то, как жадно она сама только что набрасывалась на еду.

«Он спас меня там, в лесу, — пронеслось у неё в голове. — Но сейчас кажется, что он даже не обернется в мою сторону. Будто той ночи никогда не было».

Макс едва заметно повернул голову, и на мгновение Василисе показалось, что его холодный взгляд скользнул по её лицу, но он тут же вернулся к собеседнику, не изменившись в лице ни на йоту.

Василиса легонько толкнула Нелли локтем.

— Нелли, ты знаешь, кто это? — она едва заметным кивком указала на Макса.

— О-о, это местная звезда, — Нелли понизила голос до заговорщицкого шепота. — Макс Оверлой. Сильф, причем один из сильнейших в академии. Он почти непобедим, за исключением тех случаев, когда сталкивается с Алексом Картером. Это его вечный соперник, лучший среди саламандр.

Нелли на мгновение отвлеклась на свою тарелку, но тут же продолжила:

— Эти двое ненавидят друг друга так, что искры летят. В буквальном смысле. Между ними лучше не вставать — это как оказаться в эпицентре шторма и пожара одновременно. Если они сцепятся, разнять их смогут только магистры. Говорят, они никогда не упустят случая подколоть или унизить друг друга.

— А из-за чего такая вражда? — Василиса не сводила взгляда с Макса, пытаясь сопоставить этот образ «непобедимого сильфа» с тем парнем, что помогал ей в лесу.

— Трудно сказать наверняка, — пожала плечами Нелли. — Ходят слухи, что отец Алекса — страшный человек, он требует от сына быть первым во всем. Алекс и старается, из кожи вон лезет, чтобы угодить семье, но Макс вечно путает ему карты. А Макса просто бесит высокомерие Алекса. Он считает его эгоистичным придурком. Это почти цитата.

Остаток завтрака прошел в тишине. Нелли переключилась на других соседей, а Василиса погрузилась в свои мысли. После трапезы они направились обратно в жилое крыло. По пути Нелли увлеченно пересказывала академские сплетни, пока чья-то рука внезапно не легла ей на плечо.

Девушки синхронно обернулись. Василиса замерла на секунду, а затем по коридору разнесся её радостный вскрик:

— Тимофей?! Волков!

Она почти запрыгнула на шею высокому русоволосому парню, крепко сжимая его в объятиях.

— Васька! — Тим подхватил её, смеясь и кружа на месте.

Когда они наконец отстранились, Нелли выглядела так, будто увидела привидение. Её брови взметнулись вверх, лицо вытянулось от недоумения.

— Вы... вы знакомы? Но откуда?

Василиса и Тим переглянулись и синхронно рассмеялись. В памяти Василисы пронеслись школьные годы: высокий, кареглазый сорвиголова, который срывал уроки, спорил с учителями и вечно втягивал её в авантюры. Тим был воплощением беззаботности и драйва — её лучший напарник по всем школьным передрягам.

— Мы вместе учились! — воскликнула Василиса, и её голос, до этого приглушенный страхом и неопределенностью, наконец зазвучал звонко и уверенно. Она обернулась к Нелли, чье лицо всё ещё выражало крайнюю степень шока. — Тим, поверить не могу, что ты здесь! Так вы с Нелли тоже дружите?

Тимофей, всё еще широко улыбаясь, приобнял Нелли за плечи, и та невольно вздрогнула, но тут же расплылась в ответной улыбке.

— Дружим? Васька, да мы с ней в одной группе по практической гидромантии! — Тим подмигнул Нелли, и та заметно покраснела. — Нелли — ходячая энциклопедия аквийского факультета, а я... ну, я тот, кто мешает ей эту энциклопедию учить.

Василиса во все глаза разглядывала друга. На нем была синяя форма аквийского факультета, которая, на удивление, сидела на нем идеально, хоть рубашка и была дерзко расстегнута на пару верхних пуговиц. Тот самый Тим Волков, который умудрялся подкладывать кнопки учителю математики и при этом выходить сухим из воды, теперь стоял здесь, в магической академии, и говорил о какой-то «гидромантии».

— Значит, ты тоже... дух воды? — Василиса всё еще не могла уложить это в голове.

— Ундин в десятом поколении! — Тим пафосно приложил руку к груди, но тут же расхохотался. — На самом деле, когда за мной пришли «люди в черном», я думал, это за тот случай с угнанным скутером завуча. А оказалось — стихийный выброс. Представляешь, я в школьном бассейне нечаянно устроил настоящий водоворот. Чуть физрука не засосало.

Нелли прыснула в кулак, и напряжение окончательно рассеялось. Коридор академии, который казался Василисе холодным и чужим, вдруг наполнился теплом старой дружбы.

— Погоди, — Тим резко посерьезнел, внимательно осматривая наряд Василисы. — Фиолетовый мохер? Кожаная юбка? Шнуровка? Васька, ты ли это? В школе ты из своих безразмерных худи не вылезала, а тут... Неужели местный воздух так на тебя влияет?

Василиса невольно покраснела и бросила быстрый взгляд на Нелли.

— Это всё она. Сказала, что в моих вещах появляться нельзя, и устроила в шкафу настоящий погром.

— И правильно сделала! — Тим одобрительно кивнул. — Выглядишь — огонь. Точнее, учитывая наше крыло — чистейшая вода. Кстати, о воде и прочих радостях. Ты уже слышала? Сегодня после обеда будет распределительное испытание. Весь «цирк» соберется в главном дворе.

У Василисы внутри всё похолодело. Тот самый момент, которого она боялась больше всего, приближался.

— Тим, а это... это больно? — тихо спросила она.

Парень на мгновение замялся, его вечная ухмылка стала чуть менее уверенной. Он посмотрел на её исцарапанные ладони, которые она пыталась спрятать в длинных рукавах свитера.

— Не столько больно, сколько странно, Васька. Тебя будто выворачивает наизнанку, ища то, что скрыто внутри. Но эй! — он снова хлопнул её по плечу. — С тобой Волков. Если что-то пойдет не так, я устрою такой водоворот, что они забудут, зачем тебя туда позвали.

— Ребята, а что у нас сейчас по плану? — Василиса замялась, понимая, что в этом мире у неё нет ни расписания, ни четкого понимания, куда идти.

— Пока свободное время, а дальше всё зависит от факультета, — Тим пожал плечами, но Нелли тут же перебила его:

— Тим, она же ещё не прошла распределение!

— Точно. Для тех, кто пока «в режиме ожидания», занятий нет. Считай это затишьем перед бурей. Так что отдыхай, — Тим заговорщицки подмигнул. — Я помню, что ты вечно пряталась от реальности в книгах. Тут неподалеку есть библиотека, тебе понравится. Иди прямо по коридору, на первом повороте налево, и упрешься в крайнюю дверь справа. Запомнила?