Под землю

– Думаю такой длины хватит, – сказал он, и ловким движением зафиксировал ее с рядом стоящей опорной балкой, из черного от угольной пыли дерева, и сбросил вниз.

Вся группа по очереди спустилась в пролом. Первыми пошли два рыцаря, следом Баур и Нарчи, оставшиеся закончили спуск. Там они увидели тела, но одно из них, сильно привлекло внимание Баура. Он подошел и, осмотрев его, понял, что это стражник и его убили не нападавшие.

– Видимо они смогли скрыться здесь от опасности, но каторжникам не понравилось наличие стражи и его порешили. Безвкусно, просто проломили череп, – с неким сожалением в голосе, произнес старик.

– Посмотрите наверх, – сказал один из рыцарей.

Мужчины взглянули на сам пролом, через который проникли внутрь. Там виднелись сотни царапин от когтей и потеков засохшей крови.

– Значит все-таки Ковен, – ухмыльнулся Нарчи.

– Может да, а может и еще какая инфернальная дрянь. Но вывод один, сюда они попасть не смогли, а значит, имеют габариты больше среднего мужчины, ну или порода, которая закрывает эту часть пещеры им явно не по нраву, – сказал Баур, задумчиво разглядывая царапины.

– Здесь еще следы, – сказал другой рыцарь. Указывая пальцем на четкие отпечатки ног. – И судя по всему это двое мужчин и одна женщина.

– Женщина? – удивился Баур.

– А разве эти рудники не чисто для каторжников мужского пола? – спросил один из рыцарей.

– Вроде бы только для мужчин, – задумчиво сказал Нарчи. – Из женщин тут только служители церкви Арто могут быть или лекари. Так сказать наемный персонал.

– Среди лекарей здесь никого не осталось, хотя осведомитель был магом с восточного Конклава Люперкаль. Возможно это его напарница или ученица.

– Если бы да кабы, – недовольно пробурчал Нарчи. – Пойдемте дальше, а гадания оставим бабкам из придорожных трактиров.

– Поддерживаю, – согласился один из рыцарей.

Группа осмотрела пещеру и видя из нее только один выход в прежнем построении направилась прямиком туда, во мрак проклятых гор Брутц.

***

Скальди вновь открыла свои глаза. Она не чувствовала боли, не чувствовала страха, казалось, что что-то мягкое и холодное оплетает ее, словно головоногий моллюск свою жертву. Она чувствовала, как спокойствие растекается по ее телу, уставшее сознание, вновь наполняется пониманием, а вместо отчаяния все заменяет четкая расстановка дел. Девушка словно перекатывалась в огромных ледяных руках бога, что решил взять ее на свои длани, дабы спасти душу. Она чувствовала, как неизвестная сила наполняет ее изнутри, проникает в рот, наполняет лоно, она ощущала, как мягкость обволакивает ее и защищает, давая ей больше, чем она могла получить при жизни. Сознание девушки то меркло, то снова вспыхивало подобно яркому пламени, казалось, что время остановилось.

***

Пробравшись через пещеру и каменистые проходы, группа во главе с Бауром попала в древний каменный коридор. Старик тяжело вздохнул. Он начал понимать, что напало на каторжников. За свою долгую жизнь, этот маг уже встречал подобные сооружения. Храмы древнего мира, здесь покланялись падшим богам, которых Днева свергла и правила до того момента, как не послала на землю Арто, по крайней мере так считал обычный люд. Они верили, что, тот нес ее слово и дело. На деле же, орден покланялся только великой Дневе, матери, что создала своих братьев и наполнила этот мир прекрасным.

Храмы эти строились для подношений, но после того, как древний мир пал, время начало брать свое. Сейчас, подобные монструозные сооружения, уходящие на сотни метров под землю, зачастую превратились в руины, но это не мешало, тем, кто следил за ними в те времена, оставаться во здравии. У этих созданий было свое название – Верные. Словно отвергнутые, нынешнем ходом бытия, они продолжали молиться своим богам, наводить ужас и страх на все живое. Опасные и изворотливые, в отличие от обычных ковенов, они представляли реальную угрозу любому члену Ордена Рассвета.

Баур это знал, потому что однажды уже встречался с подобным существом, но ему повезло, его не тронули, просто оставили, чтобы он в назидание другим передал: «Древний мир никогда не падет на колени перед захватчиками». К сожалению, а может быть и счастью, остальные этого не знали. Поэтому были уверены, что найдут в конце лабиринтов обычных ведьм и как правило порешат их.

– Неужели они и, правда, уже в те времена могли так строить? – удивился один из стражников.

– Могли не только такое, но и на много грандиознее, – сказал Нарчи.

– Все-таки чем–то они могут удивить.

– Чаще всего они удивляют своей жестокостью, непреклонностью и отсутствием какой-либо человечности. Уродливые твари, извергнутые сюда проклятыми богами на гнев праведный Дневы и ордена, – грубо сказал старик, явно давая понять, что лучше заткнуть свой рот и не говорить подобное вслух.

Дальше группа двигалась, молча, пока не увидела брошенный среди туннеля меч. Рядом виднелись лужи крови и ошметки органов.

– Видимо тут троица и погибла, – предположил Нарчи.

– Не могу до сих пор поверить, что никого не осталось, – скептически сказал Баур. – Хоть кто-то да должен был выжить в этом безумии.

– Как сам можешь видеть – никого, – с долей сожаления ответил Нарчи.

Группа продвигалась вперед, пока не дошла до круглой комнаты с развилкой. Недолго думая было решено разделиться. Нарчи и два рыцаря пошли на левую сторону, а Баур и оставшиеся направо. Долго идти не пришлось. Нарчи со своей группой уперся в завал и, вернувшись обратно, быстро настиг Баура. Они продолжили движение, пока не дошли до лестницы, внизу которой послышался рык и вой.

– А вот это уже по нашу душу, – сказал Баур. – Думал, мы их встретим раньше.

Группа построилась. Два рыцаря в увесистых кольчугах, поверх которых были латные панцири и наплечники встали впереди, выставив двуручные мечи, чтобы принять удар нападающих на себя. За ними выстроился Баур и двое легко вооруженных рыцаря. В руке у одного из них был клевец, у другого полуторный меч. Следом встал Нарчи и последний рыцарь ордена, вооруженный заряженным самострелом.

Они приготовились, опыт проведенных ранее боев с ковенами и другими представителями Древнего мира, уже давал понять, что им стоит ожидать. Никаких врагов похожих на людей, монстры, изобилующие магией и ничего кроме них. Рев приближался, он начинал все сильнее врезаться в разум рыцарей и когда настал тот самый момент!

Тяжелые длинные мечи в одночасье врезались в звероподобных монстров! Утопая в их плоти извергающей багровые брызги, они словно по команде вырвали мечи и сделали шаг назад для следующего удара. В этот момент их прикрыл огненный всполох, выпущенный Бауром и меткий болт, разнесший череп напавшего монстра. Но на этом все наступление кончилось, в лицо рыцарям ударил густой туман, который тут же развеялся, словно его и не было.

– Все целы? – тут же спросил Нарчи, не успевший до конца осознать, что вообще произошло.

– Да, – сдержанно ответил рыцарь, который стоял в переднем ряду, отирая меч.

– Оружие не убираем, – скомандовал орк.

Баур внимательно смотрел на разрубленные тела, напавших на них чудовищ, и только покачал головой, с недовольной гримасой на лице.

– Что-то серьезное? – поинтересовался Нарчи.

– Надеюсь, что я ошибаюсь, иначе мы только что выяснили, куда пропали все каторжники и охрана шахт.

Орк вопрошающе посмотрел на старика, остальные рыцари тоже ожидали ответа.

– В общем, если здесь не ковен, а существо посерьезней, то оно умеет обращать людей в подобие тех, кто обитал в их мире. Часть уходит на пропитание, а вторая часть оскверняется и превращается в то, что мы сейчас видели.

– Так себе информация, – сказал один из рыцарей.

– Да, да. Не то, что охота услышать, но ничего с этим не попишешь, – строго произнес Баур, указав рукой в сторону лестницы.

Отряд молча, продолжил свое движение, углубляясь все сильнее под землю. Уткнувшись в могильник, все только открыли рты от удивления.

– Это же, сколько лет здесь обитает подобная мразь? – протянул Нарчи, вглядываясь в освещенный кусок перед отрядом.

– Видимо очень давно, – ответил рыцарь в тяжелых латах, ступая с оглушающим хрустом вперед.

Продвигаясь по могильнику, они вышли к очередной развилке. Три узких пути, которые утопали во мраке, и даже магический свет не помогал охватить их глубину, сжираемый тьмой.

Отряд переглянулся, никто не знал, куда им следует идти дальше.

– Разделяться не особо хороший вариант, – сказал Нарчи, словно прочитав мысли старика.