Повелительница Тьмы

Дрогнувшей рукой я открыла письмо.

«Баронесса Куртайна! Леди Рианесс, я, лорд Лион Тьери, выражаю Вам свою благодарность за возможность попасть на Отбор! Леди Денниз передала мне, что именно Вам мы обязаны задержкой в закрытии зала для проведения инициации и моего допущения в ряды тех, кто может претендовать на Отбор. Если у Вас появятся какие-либо просьбы или затруднения, готов вызваться в качестве помощника и защитника. Я буду считать себя Вашим должником, пока не найду способ отплатить. С уважением, Тьери».

Вздохнула с облегчением.

И тут же прикусила губу, продумывая возможные варианты участия лорда Тьери в моем побеге. Сообщник в этом деле мне пригодится. Да такой, что не станет сразу выдавать мое местоположение. К тому же… его удивительная способность общения с ледяными великанами могла бы сыграть на руку.

Нужно обдумать.

Шили заглянул в письмо.

– Ну вот, о чем я и говорил. Не заинтересована эта ледышка в тебе. Он спит и видит, как бы надеть кольцо на палец Мириэль. Но не может, пока в ней еще присутствует Дар. Вот и приходится этим двоим играть по правилам Фрайспена.

Отложила бумагу, потянулась за следующим письмом. Решила сперва просмотреть имена.

Из знакомых лишь несколько, один из них – лорд с лавкой, который вызвался на танец со мной. Стало даже любопытно, что там Бартал Тедески написал.

Открыла письмо от владельца винных лавок, да тут же прыснула.

«Очаровательная Стефания! Вы – как бутон розы. Нет! Самый сладкий сорт винограда, лучший для виноделия. Вы – бриллиант, который я, скромный делец, рискну украсть из-под взора остальных магов. Сим письмом официально заявляю свои намерения провести обряд передачи Дара в ближайшие три декады. С глубочайшим восхищением, лорд Бартал Тедески. P.S. вы обворожительны в клубах черного дыма».

– Сколько льстивых речей! – Шили высунул язык. – Этот Тедески понимает, что не сможет тягаться кошельками с более прославленными родами и пытается купить сладкой речью.

– Это выглядит очень… мило.

Отложила письмо в сторону, решив раскладывать их по мере важности – лорда Бартала отнесла с «просмотрено, не заинтересовало».

Я сознательно оттягивала момент вскрытия записки от Оринора. Хотя его письмо нет-нет, да притягивало взор. Даже тем, что он вместо обыкновенного пергамента выбрал черную бумагу!

Не представляю, где достал ее. И писал поверх нее белыми чернилами.

Выделился даже этим.

От императора также конверт отличился. Золотое тиснение, гербовая белоснежная бумага и сургучная печать с оттиском герба Дарт-Адаара.

Словно я была послом Тримморрии или какой другой страны, и в мои обязанности входила передача монарших указаний дружественному государю.

Гелиана также оставила на потом.

Около двадцати писем имели примерно одно и то же содержание. Сперва восхваление моей Силы, а после выявление желания в проведении обряда. Разнились лишь подписи. Большинство из которых мне были не известны.

Осталось всего два письма. Фрайспена и Даубричского.

Которое открыть первым?

– Миледи, ванная готова!

– Подожди, Фелиция. Я подойду через пару минут.

– Как Вам будет угодно, миледи.

Снова оставшись наедине с конвертами, потянулась к письму от Императора.

«Стефания. Обряд проведем на этой неделе. Не хочу ждать и не вижу смысла оттягивать неизбежное. Твой фамильяр был обещан моей семье еще четыре века назад. Пора восстановить правильное течение истории».

Даже без подписи. Хотя, требовалась ли она?

Приказной тон. Уведомление.

Откинула письмо, поморщившись.

Не хочу.

И нужно найти способ обыграть Гелиана.

Единственный, кто может ему противостоять, как выяснилось, лишь тот, кто пожелал провести обряд через постель. Тот, к кому я начала питать совсем смущающие чувства.

Моя рука была предельно тверда, когда я подняла последнее письмо. От герцога.

«Моя дерзкая Стефания!

Прежде всего хочу сказать, что удивлен. Приятно удивлен… и в то же время озадачен.

Тьма? Кажется, я понимаю причины, по которым ты не стала мне говорить, что произошло между семьей Рианесс и Фрайспеном в прошлом. Я бы тоже умолчал, если бы речь шла о всепоглощающем пламени, которому нельзя противопоставить… пожалуй, ничего.

Отсюда возникает несколько неурядиц.

Первая из них самая логичная – Гелиан. Готов поспорить, среди горы писем ты найдешь весточку от него. И наверняка с приказом явиться в кратчайшие сроки для передачи Дара его венценосной особе.

Вторая вытекает из первой. Мне придется столкнуться с Императором.

Я уже обозначил свой интерес тобой. И твоим Даром. Даже когда не знал, что это Тьма».

На этом моменте рука все же дрогнула, а Шили, который заглядывал в письмо через плечо, присвистнул.

– А герцог-то, дамский угодник, оказывается. Заинтересован в тебе и говорит это прямо? Даже не используя витиеватые способы сделать комплимент.

– Он всегда пренебрегает правилами.

– И тем самым выгодно выделяется из серой массы. – Дракончик и не думал развить тему того, что Оринор дурно воспитан.

Да и дурно ли? Все же он – герцог. Единственный наследник огромного состояния.

Его с младых ногтей готовили взять на себя бремя огромной ответственности, и образование мальчика должно было быть под стать его фамилии. А, учитывая то, что я прочитала… вполне вероятно, его учили управлять не только своим имением, но и преподавали науку более широкого профиля. На всякий случай. Вдруг история повторится? И у Фрайспена не окажется наследника?..

– Ох, какие интересные мысли у тебя в голове, милая Стефа. – Шили разинул пасть, наверняка ухмыляясь. В его исполнении улыбка выходила зубастой и очень опасной. Как и мои догадки!

– Это просто…