Земля бессмертных Восток

– А я знаю? – пожал тот плечами. – Я откуда могу знать, что делать дальше, если вы еще не сказали, что было раньше. С какой стати вы меня убить-то должны, пусть хоть и не меня, а любого, кто оказался бы на моем месте? Что за миссия такая?

– Ты угадал, это наша миссия, – удивилась Кера. – Я коротко, ладно? Только главное пока, остальное потом, если будет интересно.

После согласного кивка очень заинтересованного слушателя Кера продолжила.

– Наше племя живет в этой степи, в одном дне хорошего бега отсюда. Мы – земледельцы, а больше – охотники и воины, причём неплохие, но это сейчас не помогает. Никогда племя не было многочисленным – не более двух тысяч оборотней, условия жизни всё-таки суровые, детей рождается всё меньше. Всегда было пять поселений по числу основных родов. Раньше, всего десять лет назад, наши охотничьи угодья тянулись до гор – это еще три дня бега. Потом из-за этих гор пришли желтые оремы, стали нас теснить, не слишком быстро, но уверенно – их слишком много, и подрастают они быстрее, и дети чаще появляются. Кочевники, но не очень спешат передвигаться. Пока корм для скота растёт, ни за что не двинутся с места. Трава здесь быстро восстанавливается, но для них её не хватает. Вот мы и откатываемся сюда, к северу. Сначала пытались воевать, много наших полегло, племя ослабло, всех осталось меньше полутора тысяч… а толку? На восток нельзя – здесь племя степных волков, теперь почему-то – княжество. Вот Вента с Валидой оттуда родом.

Волчицы грустно и в то же время зло усмехнулись.

– Да пусть они сами о себе расскажут, если захотят. Волки нас на свою территорию не пустят ни за что, наоборот, они сами готовы чужую хапнуть. К западу, где недалеко отсюда начинаются предгорья, – территория людей. А между нами и людьми не было никогда контактов, так уж сложилось. Туда дороги нет. Здесь – лес, царство лесных котов и медведей. Это также оборотни и также берегут и охраняют свои территории.

Ситуация безвыходная, еще пять-шесть лет и от племени степных кошек не останется следа. В лучшем случае, по разным государствам будут встречаться отдельные оборотни или мелкие семьи.

И вот года три назад наши маги-колдуны обнаружили в своих архивах предсказание какого-то Нэльса, кто он такой, к какой расе принадлежал – неизвестно. Предсказанию лет триста, наверное. И оно неполное, пергамент испорчен, читается с трудом, большая часть текста отсутствует. Но вот послушай то, что нынче знает всякая степная кошка.

Кера вздохнула, тряхнула головой и начала нараспев:

«…придут на материк тяжкие времена, перегрызутся племена и расы, больше будет одних, меньше других. Каждый будет стремиться выжить за счет другого, и рад его гибели, и рад земле его… гибель и смерть по всей земле… явится однажды в плохом месте на перепутье, меж реками, степями и лесами чужой человек. И кто найдет его, спасен будет и радоваться будет. Не знает человек ни роду, ни племени своего, ни самого себя. Пройдет он во многих местах с добром для добрых и злом для злых. И будут с ним нашедшие его, и жен возьмет себе из племени, нашедшего его. Много друзей и врагов найдёт тот человек, и в далеких полуденных землях найдёт он…». Всё!

Кера открыла глаза. Все молчали, и Мальцев в том числе – а что сказать? Подобных предсказаний, пророчеств, ясновидений, гаданий и прочего – когда и где было мало? Да любое извержение вулкана, разлив болотной речки и смерть поп-певицы давно предусмотрены кем-то, где-то и больше всего – в жёлтых домах… Пришлось кошке продолжать.

– Совет родов вместе с магами решил, что это хоть какой, но все-таки шанс. Хоть что-то ведь нужно делать… Поэтому надо искать, тем более что такое «плохое место на перепутье» – вот оно. Найдем – хорошо, не получится – так и так плохо. Потому было установлено, что тот, кто будет искать, должен попытаться убить того странника – зачем нам слабый защитник или наш будущий князь? То, что он должен стать князем племени, было принято всеми, несмотря на вековые традиции неприятия представителей иных рас в племя вообще. Право искать того человека нужно было еще заслужить, стать сильнейшими бойцами племени. Мы с Кариной стали. В это сияние был наш выход. Да, нам дали еще одно задание. Если бы мы никого не нашли или убили бы неподходящего, нам нужно добраться до Верхнего Храма Пресветлой Валенты и попросить сестёр-валентинок найти полный текст предсказания. И вот чем всё завершилося! – Кера кивком показала на Виктора.

Приплыли… причем все вместе! «Чужого человека» нашли. Или это он нашел? Да им-то что, если Виктор из перепутья, и действительно, ни черта не помнит, по их мнению? А что будет дальше – читай Нэльса, том первый, страница такая же. Только вот убить они чужака не пытались, о чём и сожалеют теперь. Эх, кошки… Стоп! Не туда же думается! Самому ведь с чего-то нужно начинать здесь жить. И не просто жить, но и попытаться сделать, что должен. А эта вот дикая, по сути, ситуация – не шанс ли? Даже второй вариант светит – какой-то Верхний Храм и Пресветлая Валента с валентинками – откуда словечко? Из каких шансов до сей минуты вообще можно было выбирать?

– И чем же завершилося, как вы все считаете? – спросил с интересом.

– Да не понимаем мы, как ты этого не поймешь, – вскочила Карина, – как же до тебя не доходит, что ты – человек из плохого места и ничего не помнишь?

– Как раз это, – признался Виктор, – доходит.

– А доходит, что у нас не было попытки тебя убить?

– И это доходит.

– А то, что из-за этого мы не знаем, ты тот или не тот, доходит? И что даже пытаться тебя убить, как спасителя, нам нельзя, это доходит до тебя?! – громко психует Карина.

– Карина, а Карина, – вопрос от чужака с любопытством, – я тебе нравлюсь?

– Да! – брякает она, застывает и краснеет. – Ой! А это при чём?

Волчицы прыскают, но явно тоже интересуются: при чём?

– Да при том. Если нравлюсь, бери меня в князья, и нет проблем!

– Это как это? – растерялась кошка.

– Иди, присядь рядышком, раз нравлюсь, сейчас объясню, как это. То, что вас тревожит сейчас, на самом деле – самое простое дело, дальше – будет тяжелей.

Один короткий прыжок, и Карина у Виктора под мышкой, и даже рука его на ее плече. Быстро, однако, у них, у кошек… Импринтинг, «запечатлевание», то есть, что ли после не случившейся реальной смерти и нового рождения? Кого первым увидела, тот и «свой», может родитель даже. Да о ерунде мысли!..

– Говори, давай, быстрей, Виктор, говори же дальше! – и во всех восьми глазах – нетерпение.

Посмотрев серьезно на девчонок, странник начал плести вариант своего внедрения в новый мир.

– Девочки, у меня всего два-три уточняющих вопроса, это чтобы, и вправду, всё дошло. Потом предложу, что можно сделать. Хотя, если честно, мне мое предложение не нравится. Вот так. Итак, Карина, Кера, я понял, что найденного пришельца…

– Странника, Виктор, все кто попадает в круг, называются странниками, – уточняет Вента.

– Спасибо! Так вот, пусть странника нужно попытаться убить, так решил совет родов, верно? Если вы его убиваете, он вам вовсе не нужен, это ясно. А если он – вас?

– А если он, – отвечает Валида, – то мы с Вентой сообщаем об этом их совету, а дальше они решают, что делать.

– Понятно, пока вы бегаете с сообщением, это в случае, если странник и вас не прибьёт, он тихо сматывает удочки, спасаясь от мести… м-да. Искать его Совету надо – он же подходит на роль князя. Замнём пока, я-то не сбёг еще. Другой вопрос: мудрый Совет решил, что это вы должны попытаться убить странника, а что он решил посоветовать страннику? Странник сам-то что должен пытаться сделать?

– Как это что? – удивляется Кера. – Конечно, нас убить!

– Кера, – интересуется странник, – а сам странник об этом знает? Знает он о том, что должен вас убить? А может он, скажем так, просто убежать или вас победить, если вы нападёте, или сам напасть? Что об этом решил Совет родов? Молчите, значит, Совет родов по этому поводу ничего не советует. Стало быть, странник вправе вас просто как-нибудь одолеть – стукнуть там по башке до потери сознания, обезоружить, или, например, усыпить?

Выделив последнее слово, Виктор сделал паузу. В глазах девчонок появляются проблески понимания.

– Но… – начинает Карина.

– Стоп-стоп, не спеши, – Виктор приобнял её чуть крепче – та не возражала, – Карина, не торопись. Я так думаю, что ваш Совет не сказал ничего о том, кто первый должен драку начать. Так? Так. Вот я, странник, её и начал первый. А то, что вы оказались в куче постороннего народа, для меня не имеет никакого значения. Я напал сразу на всех, потому что не знал, кто там мне друг, кто враг. И если сказать коротко, то получается такая фраза: «Вы шли к месту появления странника, он на вас напал и победил. Вот это и является доказательством успеха вашей миссии – вы нашли того, кто нужен, то есть меня». Я всё сказал!

Кажется, теперь до них дошло.

– Виктор, у тебя точно пустая голова? Можно, я еще раз проверю? – предложила Вента.

– Мне ты тоже очень нравишься, – сообщила Кера и пристроилась с другого бока.

– А я хочу есть! – решительно заявила Валида.

Еще бы волчица не хотела есть!

И за чем же дело стало? Волчицы умчались в лес за мясом. Виктор стал показывать кошкам способы ловли рыбы. Через полчаса разделали молодого кабанчика, и любопытные девчонки наблюдали весь процесс готовки шикарного для походных условий ужина.

– Валида, а не набрать ли нам по пути вот этих диких овощей, угостим в гостинице своих, а если покажем на кухне, как это готовится, вообще озолотимся! – у Венты, видать, мозги очень практичны. Поэтому она и продолжает после еды разговор.

– Думаю, что кошкам всё-таки надо посетить Верхний Храм – что время терять? Если так, то Виктор продолжит путь с нашими подругами. Так? Тогда мы все вместе с утра двинем отсюда, а на развилке у Большого камня, ты помнишь, Карина? – расстанемся. Согласны?

– Почему бы и нет, – согласился странник с Вентой, – правда, зачем теперь кошкам в этот храм, ведь миссию свою они выполнили?

Кошки задумались.

– Наверно, так, – неуверенно сказала Карина, – мы же в Храм должны были пойти, если никого здесь не обнаружим. Так ведь обнаружили. Может, сразу домой, как ты, сестра? Там ведь ждут известий.

– А я думаю, надо дойти до храма, попытаться найти полный текст предсказания – это же тоже важно. Всё равно Совет будет туда кого-то отправлять.