Земля бессмертных Восток

– Вот я, например, с Керой согласен, – встрял Мальцев, не желая упускать и второй шанс внедрения, – а волчицы могут забежать в кошачье племя. Вот и сообщат Совету родов, что Карина с Керой своё дело сделали, и пусть Совет уже начинает маковки чесать. Странник – он с пустой головой, как и предсказано, и куда должен идти, совсем не соображает. Куда поведут, туда и пойдёт, хоть в Храм.

На том и порешили.

Вот и завершён день первый.

А с утра после всех необходимых процедур девчонки, осторожно переглядываясь, сообщили Мальцеву новости о ближайшем будущем. Наверное, чтобы он не пугался в пути.

Отсюда до Верхнего Храма Пресветлой Валенты всего шесть дней по короткой дороге. По длинной, более безопасной – около половины месяца, а время дорого. По короткому пути на четвертый день доберутся до перекрестка, там и расстанутся. Если всё сложится удачно…

– А что может не сложиться?

– За полдня до перекрестка придётся обходить не очень приятное место – Жёлтое болото. Можно, конечно, обойти его и с другой стороны, только это как раз тот самый длинный путь и есть, а времени вроде терять никто не хочет. Так вот, болото – это тот же самый запретный круг, в котором после сияния часто появляются челамы. Представь хорошего кабана. Представил? Теперь одень его в сплошную броню. Полностью. Теперь спрячь голову и лапы внутрь этой брони. Сталь этого монстра не берет. Для магии он недоступен, так считалось, потому что мозгов нету, да еще броня вокруг шеи обрамлена круговой полосой медиленовых пластинок. Они и заставляют отдельных сумасшедших пытаться добыть челама, за пару пластинок можно княжество купить. При нашей жизни повезло только одной группе охотников, причём из пятнадцати человек погибло одиннадцать. Скорость у челамов больше, чем у нас в зверином обличье. Пасть у этого «кабана» – голову откусывает на раз. Единственное уязвимое место – шея, это когда челам нападает, высовывая башку. Кстати, они никогда и не нападали, если их не трогали. Откуда они, чем питаются, мало кого интересовало, дальше сотни метров от болота их никогда не видели. А в прошлом году на дороге с другой стороны болота стали пропадать купеческие караваны, причём немалые, и абсолютно бесследно. Было их три тогда, да один по этой весне.

Вот на этот раз кое-что и прояснилось. Один из охранников немного отстал от каравана по нужде. Он успел заметить, как из болота вылетело с десяток челамов, а на пригорке с другой стороны дороги стояла человеческая фигура, поводя руками. Охраннику хватило ума, или безумия, повернуть лошадь и умчаться без оглядки. И еще ума ему хватило рассказать об этом только искателям. Теперь они готовят к этому болоту карательную экспедицию, когда она планируется – неизвестно…

Понял теперь, куда мы идем? Единственная надежда на удачу – на то, что все нападения были с противоположной стороны болота.

Кера завершила рассказ.

Сколько же сразу вопросов появилось по поводу такой маленькой информации! И в каком порядке их задавать? Да в любом – какая разница! Только не сейчас, а в пути.

За три дня много чего удалось прояснить, хотя и в общих чертах – спутницы-то попались отнюдь не молчаливые, но не так уж сильно они интересовались удаленными от их дома событиями, а особенно историей или там политическим устройством Материка. Пока, в нескольких словах, картинка получалась такая… Материк (он так и называется – Материк) тянется от северных холодных морей до «полуденных земель» на месяцы пути, южнее располагается океан и, по слухам, еще «самые южные земли». На западе Материк вплотную подходит к Черному кольцу, а на востоке, через такое же количество дней пути заканчивается… скажем, ничем. Через горные хребты, буреломы тайги, которые граничат с безбрежными топями, туда никто не ходил. А зачем? Вся жизнь сосредоточена от Кольца до таёжных горных отрогов. Если смотреть с запада на восток, то отряд был в середине. С севера на юг – в средней полосе. На западе, как понял Мальцев, где-то в полутысяче километров протекает крупная река Граничная, за которой располагаются Западные королевства, баронства. Здешняя местность в общем называется Восточными царствами, среди которых встречаются свободные княжества, особенно в пограничных районах. С юга от гор до леса, в котором «явился странник» – степи, южнее за горами – те же степи, упирающиеся уже в Тайный лес. Лес этот простирается, так же по слухам, от Кольца неведомо куда. Кто живет в тех степях, кроме жёлтых оремов – неведомо. На западе от степей – Срединное море, на берегу которого издревле находится Юго-Западное Княжество.

Не очень пока понятно, пока карты нет перед глазами, мало что представляется. Вся эта местность от Граничной до тайги заселена разными расами: люди, горняки, эльвины, оборотни всех видов – давно обжили подходящие для них места и защищали их веками. Что плохо: в последние сорок-пятьдесят лет все воевали со всеми. Ослабевали, а иногда и просто рвались дипломатические и торговые связи, вспыхивали междоусобные войны. С каждым годом усиливается ксенофобия.

Кстати, интересная информация: представители всех рас в какой-то степени владеют магией. Слабой, но все! Отличить там правду ото лжи, пообщаться мысленно на малом расстоянии с близкими родственниками… Главное – поставить защиту на своем разуме от других. Магами же зовутся те, кто может намного больше. Так вот – это свойство всех рас, кроме человеческой, где самая слабая магия – удел одарённых. Нетрудно представить, как крепли с одной стороны – зависть, с другой – чувство превосходства. Ясно, что это означает для добрососедства! Да и среди самих рас и даже племён происходят смертельные конфликты. Примером тому оказались попутчицы кошек – волчицы.

Вента с Валидой – представительницы Рода Дыма из племени степных волков. Их – три сестры-близняшки. У одной – Вельды – обнаружилась чисто белая аура. А это свойство, крайне редкое среди разумных, дает роду или племени огромное преимущество перед другими: обладающий белой аурой может стать (и, как правило, становится) сильнейшим белым магом, способным как защитить соплеменников, так и стать очень сильным агрессором. Охота за разумными с белой аурой ведется непрерывно по всему Материку, и тут уже не разбираются, кто к какой расе принадлежит, средства подчинения «белых» имеются, главное, начать с детства.

Так вот, на Вельду «положил глаз» вождь всего племени и пожелал, чтобы ребенок воспитывался в его роду Камня. Естественно, «дымовцы» воспротивились – с какой стати? Помогать племени – одно, а принадлежать другому роду – извини-подвинься, есть собственная семья, которой повезло иметь такой бонус! Вождь племени, или князь, как он себя титуловал, начал агрессию против рода Дыма – сторонников, точнее, прилипал у него хватало. Семья вождей рода – родители близняшек, учитывая несравнимость сил, решила Вельду спрятать. И спрятали, да так, что никто даже из семьи не знает, где она находится до сих пор. Князь отчего-то обиделся и стал мстить роду Дыма, подло, потихоньку, чтобы не вызвать возмущения соплеменников. Первыми объектами мести оказались Валида с Вентой – их дважды похищали, но оба раза старшим братьям удалось их отбить. Третьего раза ждать не стали, тем более что девочки достигли совершеннолетия. И семья тайно переправила их к искателям.

Вот еще отдельный вопрос – искатели. Имеются на материке несколько «внегосударственных» объединений, можно сказать, по профессиональному признаку. Более полутысячи лет назад по инициативе Юго-Западного Княжества подавляющим большинством разных государственных объединений была достигнута договоренность о неприкосновенности отдельных цехов, гильдий (как можно понять, здесь они называются в основном «лигами»). В первую очередь – банкиры, всем было ясно, что без единой денежной системы не прожить. Далее, как ни странно, кузнецы. Не очень это понятно, но не сейчас разбираться. Есть и другие. Среди них – братство искателей. Не так далеко отсюда, южнее, есть «цветной запретный круг». Центр его красный, и кольцами расходится радужный спектр. Территория огромна, диаметр всего кольца, как Виктор понял, не менее полусотни километров. Располагается круг на территории очень древнего поселения, которому больше четырёх тысяч лет! После каждого сияния там чёрт-те что творится, и появляется там чёрт-те что, и вылазит оттуда то же самое… Одновременно с межгосударственным договором Юго-Западное Княжество основало на внешней стороне круга поселок искателей из добровольцев, согласившихся с Уставом Братства. Первым вождём стал один из отпрысков княжеского рода – Ветр Любопытный. Перед Братством поставлены были две основные задачи: охрана границ круга от монстров и поиск артефактов. Искатели принимают к себе всех, кто согласен с Уставом и способен выжить в Круге, то есть достойно владеет оружием, а если еще и магией – то это только приветствуется. Испытательный срок для приёма в братство существует, но временем не ограничен, нужно только каким-то образом доказать свою полезность.

Валида с Вентой доказали, за короткое время добыв полдюжины иномирных вещей, да остановив во время дежурств несколько мелких злобных чужаков.

Отдельным конгломератом на Материке стоят маги. У них есть свои объединения, причем не по способу владения магией и её отдельными видами, а по цвету. И по ним нет договорённости между государствами – в каждом есть свои взаимоотношения, от вхождения магов во власть и до полного запрета какого-либо цвета…

Никаким договорам не подчиняются оремы. Но и ведут они себя по-разному. Жёлтым наплевать на все границы – их интересы заключаются в расширении жизненного пространства, в основном путем войны – а что? – их много… А вот серые не воюют ни с кем – они имеют свой кусок степи и сезонные пути миграции по пастбищам, никому до сих пор не мешали, снабжая мясом, кожей, шерстью желающих.

И есть «закапсулированные» до сих пор смотрители Тайного леса, видимо, потомки древних учёных. Палыч упоминал о таких фанатиках.

В религии – неразбериха, если мягко выразиться. У каждого государства, у профессий есть свои «верхние, или небесные, покровители», и взаимоотношения с ними определяются самими верующими, что отнюдь не мешает возникновению храмов, церквей, а значит, и церковников разного калибра и разной степени непримиримости к верящим в иных покровителей. Особой склонностью к агрессии почему-то отличаются оранжевые и красные церковники. И таковых больше всего среди расы людей. Верят они в красного бога Гелона – одного на всех, в основном. Правда, по-разному верят: кто-то считает его шибко добрым, а кто-то и наоборот – как раз это те же «красные» и близкие к ним. Кошкам это без разницы, а вот волчицы встречались с такими «миссионерами» и в племени, и в Цветном.

Особняком тут стоят разумные, почитающие Пресветлую Валенту, Верхний Храм которой и предстоит посетить кошкам. Единственное, что Виктор пока узнал, – это то, что Пресветлая Валента является покровительницей земледельцев, семьи и больных, то есть разумных, которые есть везде. Потому и последователей у неё много, и запрет на нанесение хоть какого вреда «валентинкам» действует сурово, вплоть до ликвидации государства. Вот так! О реальном присутствии в этом мире богов ни кошки, ни волчицы ничего не знали – не было доказанных явлений. Таких, например, как на Тьёре довелось испытать Егору с Ильёй в лице Арахниты. И кто такая по сути своей эта Пресветлая Валента, узнать только предстоит. Если надо будет, естественно.

День четвертый. Утро

Маленькому отряду пришлось вплавь переправиться через реку, а затем двигаться вдоль её узкого притока, направлявшегося с запада. Два дня шли вдоль речки, не встретив абсолютно никого. Вента объяснила это как раз близостью Жёлтого болота. Кому охота зря рисковать? А вот кошкам, по необходимости, придётся отступать из степей именно сюда. К вечеру река «уплыла» круто вправо, они же продолжали двигаться прямо, срезая огромную излучину. Местность явно понижалась, справа начинались подтопленные луга, далеко впереди завиднелась туманная полоса то ли леса, то ли высокого кустарника. Дорога вела именно туда. Вчера, несмотря на светлое время, необычно серьёзные попутчицы решили остановиться на ночлег. Определив Виктора, как обычно, постоянным дежурным поваром, они полезли в свои мешки. Занимаясь костром и ужином, он искоса наблюдал за действиями девчонок. Командовала Вента. Судя по всему, она проверяла у каждой амулеты, обереги, чего-то колдовала над ними, небось, заряжала по полной. И не так уж мало времени это занимало. Мальцев стал волноваться, что она сама без сил останется. О чем и спросил, на что получил ласковый ответ с тем смыслом, что раз не понимаешь ничего, так и нечего… А для пополнения сил вся ночь впереди, и ужин полноценный должен случиться, не так ли? И вот для тебя пара оберегов. Взял деревяшки. М-да… Но не стоит обижать, старалась же магиня. Хотя, если их ждет то, о чем он думает…

А думает он об этих свиночерепахах. Судя по отдельным, на вид незначительным словам, «никогда не нападали», «сталь и магия не берет», «стоял человек, поводя руками», что-то сильно смахивают черепахи на биороботов, в «свободном плавании» заточенных под личную защиту, не более того. Но и не менее. Как говорится, не будите зверя! И скорее всего, они не из этого мира. Так ведь на то и желтый круг – мало ли откуда их затянуло. А вот теперь с ними – погонщик. Или поводырь. Или хозяин. Да как угодно назови, но явился из того же мира тот, кто может давать команду на атаку и указывать цель. А почему ценные детали от этих существ тут называются «пластинками»? Андрей назвал мелкие накопители, что передал Виктору «чешуйками». Может, это то же самое – мало ли куда забрасывает инопланетных посетителей!

И еще повезёт, если это именно БИОроботы, а не просто безмозглые металлические чушки, управляемые дистанционно. Тут Мальцев, как лекарь, вовсе бессилен: мозга нет, просто двигательный центр должен быть. Центр или мотор! При хозяине и рулей не надо – надо «руками водить», то есть пульт нужен пусть и в голове. Следовательно, этот водила – маг. Причём такой, что может управлять десятком снарядов с разными целями. Наверно.

Значит… Значит, мечи нужно поменять на всякий случай, может и обычные медиленовые сталь инопланетную возьмут, но молекулярная заточка надёжней по-любому. Кинжал с медиленовым накопителем – в правый наколенник, «ромбом» своим, даже заряженным на всю катушку, можно и не успеть. Что еще? Поужинать, помыть посуду, принять сочувственные взгляды девчонок и спать!

Вот уже и быстрое утро. Все сосредоточены, нет обычных шуток и приколов. А зря. Но тут уж кто как привык готовиться к возможному бою. Девушки, какой бой, если это, и вправду, роботы! Это ж не мечи в руках живого противника, для которых ваши обереги. Механизмы размажут их, не вспотев. Пора на выход!

Часа через четыре подошли к стене кустарника, колючего на вид даже издали. Дорога (Мальцев все время отчего-то называл дорогой эту сто лет назад заросшую тропу, но раз идет по ней, значит – дорога!) двинулась вдоль кустарника вправо, потом опять свернула влево, а справа началась топь, причём просто – топь, сканер не определил там ничего, в отличие от левой, кустарниковой стороны, которая фонила желтизной. Тропка шла по сухой поверхности, поросшей обычной травой, кусты и топь не приближались ближе полусотни шагов.

Впереди показалась роща, если можно так назвать пять сравнительно высоких «кедров» справа на границе с топью. Кусты еще чуть отдалились, образуя почти идеальный полукруг.

Такая тихая полянка для деловых встреч. И комиссия по встрече тут была. В лице одинокого старичка, сидевшего под мелкими березками справа, как раз напротив кедров. Босой, в холщёвой серой рубахе и штанах, белая ухоженная борода падает на грудь, из под белых бровей внимательно смотрят черные глаза – зрачков не видно. И смотрят несколько странно: как-то механически оглядывая каждого из путников с ног до головы. По очереди, не отвлекаясь. Будто по команде. Рядом – посох, видно, сверхлегкий – ни одна веточка березки, к которой он прислонён, не согнулась. Целостную картинку уставшего старичка нарушает огромный… тюрбан это, что ли называется или чалма, не помнится, притом с камешком немалым надо лбом. Так вольному воля.

– А весенний караван был с юга, там купцы такое на головы надевают, – чуть слышно шепнул кто-то из девчонок.

– Девочки, сейчас не вмешивайтесь, что бы я не говорил, – так же шепотом предупредил Виктор.

А слева в кустарнике сканер определяет девять, нет, ровно десять «светлячков», и отряд уже в середине этой жуткой иллюминации. Полмгновения внимания на крайнего – слава Небесам, БИО! От центрального «светлячка» – пять жгутов, ясно: голова, конечности. Значит, застынут, хотя придется бить по паре-тройке, слишком далеко они друг от друга, а такую мантию наёмник-маг еще не сделал, а зря, надо было раньше думать!

Подошли.

– Здравствуй, добрый человек! – странник начал шоу. – Как здоровье, не устал ли ты в пути, не примешь ли от нас хлеба с мясом да воды глоток?

И достал все перечисленное.

Дедок смотрит с недоумением на протянутые продукты, затем на Виктора.

– Это… это так полагается, да? Кхм… – закашлялся ненатурально, почувствовал свой прокол,

Так, так… Поблагодарит? Нет. Не в курсе обычаев.

– А вы, путники, далеко ли путь держите?

– Да нет, наверное, скорей всего, может быть, вероятно, – вспомнил Виктор обычную в компании шутку…

Мозги у «проводника» должны заработать не так, как тот планировал.

– Нам бы только болото перейти, да и назад повернём.

– Вот как! – протянул тюрбан. – А ведь вперед дороги нет.

– Да как же нет! – удивился Мальцев. – Вот же она дорога-то, прям перед нами.

– А все равно нет, не пройти вам, – упорствует старик.

– Это почему?

– Я не пущу!