Поломанный Мир 3: Провидение

…Узницу.

В прошлой жизни это была вполне обыкновенная селяночка. Юная, цветущая, низенькая. Должно быть, кого-то из местных дочурка. Судный день для Стии она встретила здесь, в грязном подвале, полном сырости, крыс и тараканов. Заразилась от кого-то извне. Возможно, от ублюдка, что держал её здесь для своих плотских утех.

Тот подох на улице, оставив её гнить в подвале. Но именно здешняя прохлада поспособствовала тому, чтоб упырица хорошо сохранилась.

У неё разве что немного одрябла кожа: это было хорошо видно по ногам, рукам и лицу. Глаз не было: их выместили друзы черного нектара, что росли наружу рогами. Ото лба также ничего не осталось. Минералы как-то даже слишком резко выдавались, тесня копны золотистых, но грязных волос, отдаленно напоминающих вермишель.

Девичье туловище прикрывало рваное, незамысловатое платье. Когда-то давно ткань была нежного, желтого цвета. Прямо-таки лимонный. Теперь же оттенок больше походил на зеленоватый гной. Она жила в заточении неделю, не меньше, не прощаясь ни на миг с ужасом. И умерла душой, так и не осознав до конца, что с ней происходит.

Цепи забренчали, когда внутрь вошли персекуторы. Она почуяла их и захрипела. Задергала ногами, распинывая глиняную миску с протухшей кашей, деревянные приборы, осколки стакана. Если бы не герцогская прихоть, она бы так и осталась гнить здесь.

Сестра Кьяра присела рядом с ней, согнув колени. Всматривалась некоторое время в бедняжку, представив себе предельно четко, через что пришлось пройти зараженной. Чужая судьба натолкнула её на вполне резонные измышления: Равновесный Мир был поломан ещё до появления на небосводе Седьмой Луны.

Малатеста усомнилась, что человечество действительно требует спасения. Доля узницы подвала – одна на сотню тысяч. И тем не менее, такое происходило чаще, чем было бы можно стерпеть. Грехи – большие и малые – накрывали Запад целиком и полностью. Плодили их люди. Те же самые гармонисты, что разбивали чело об лоб, замаливая свои злодеяния.

Люди только делали вид, будто строят Порядок. На выходе же они только потворствовали Хаосу. Вовсе не удивительно, что в конечном счете человечество натолкнулось на апокалипсис. Конец света казался Кьяре логичным.

Впрочем, смена эпох ничего в сущности не поменяла. Лишь усугубила. Те разбойники в лесу правильно поняли новый миропорядок. Сильнейший выживает, а слабый – гибнет. Если за кого и стоит печься в нынешних реалиях, то только за себя. Это залог завтрашнего дня.

Кьяра вздохнула, опечаленная положением вещей. Брат её был слишком ослеплен преданностью букве закона, чтобы узреть простую истину. И всё же, капитан “Медузы” не оставляла надежды однажды вразумить отца Энрико. Может, родная кровь будет весомым аргументом в продолжающемся споре.

Ясно одно: с Герцогом альбиносов не ждет ничего хорошего. Пора забыть о человечестве, навязанном долгу перед ним и верой. Держаться стоило только за собственный угол, за своих близких, а остальное – да пропади оно всё пропадом!

Но это потом. Всё потом. Сперва надлежало пойти Герцогу на попятную.

– Чудесно, – заключила Кьяра холодно, вставая. – Лучше и не придумаешь. Берем её.

Дважды мутантам повторять не пришлось. Пока бойцы стягивали немощной упырице ноги кандалами, натягивали на запястья уже инквизиторские наручники да ломали уже проржавевшие цепи прежних пут, Кьяра занялась клеткой.

Зараженная почти не вырывалась, ослабленная голодом и жаждой. Бедняжку скрутили в бараний рог и затолкали внутрь. Дверцу закрыли на ключ. Она наполнила ограниченное пространство чуть ли не целиком – не пошевелиться. Только и могла что пускать слюни себе на колени. Мутанты между тем принялись оборачивать её темницу кожей.

Можно было не бояться, что прямые солнечные лучи погубят их добычу.

В общем и целом, птичка в клетке. И это главное.

Кьяра взвалила груз на плечи. Дала условный знак своим бойцам, дескать, пора на выход. Они вернулись наружу, под ларданское пекло. Поиски увенчались успехом, и Малатеста свистнула надрывно, привлекая всеобщее внимание. Их миссия была выполнена.

Герцогские бойцы только рады были. Спешный топот слышался отовсюду. Клинки Вальперги ретировались к лошадям, ничего так не желая, как покинуть гиблое место.

Заниматься пересчетом, по сути, чужих людей сестра Кьяра даже бы не стала озадачиваться. Главное, чтоб инквизиторы все оставались при ней. И так потеряла одного персекутора и одного миротворца, а это – невосполнимые потери.

С каждым новым поворотом альбиносы, будто слыша ментальный зов капитана, все плотнее и плотнее осаждали Малатесту с флангов, её сопровождая назад к лошадям.

Обратная дорога оборвалась внезапно. Внимание мутантов привлек треск разбитого стекла. Кьяра округлила глаза. Мигом нащупала взглядом, откуда шум докатился.

Выбило стекло на втором этаже близлежащего здания. И тут же вниз понеслось два тела – оба крупных. Тот, кого вытолкнули из окна, верещал надрывно. Это был сеньор Пруццо. А сверху – лишь Свет и Тьма знает, кто. Ничего подобного “Медуза” еще не видела.

По крайней мере, никто бы не поспорил: в Стии скрывалось чудовище.

Мутанты разом оцепенели, ощущая небывалый, ничем с первого взгляда не мотивированный страх. Глубинный, практически животный. Из самых глубин их природы.

Герцогский прихвостень гаркнул, больно приземлившись на спину посреди деревенской дороги. Ушибся головой, и подшлемник не сумел самортизировать подзатыльник от его собственного бацинета.

Едва ощутив под собой твердую поверхность, монстр пошёл вразнос.

Издавая булькающие звуки, плевав на весь Поломанный Мир, чудовище закончило начатое. Разорвало дворяшку на куски, невзирая на прочнейшие латы. Лишаясь частей себя, Пруццо вопил, но от силы несколько секунд. Монстр выдрал его челюсть, растащил на куски руки и содержимое грудной клетки.

От его былого облика не осталось ничего, а голова и торс вместе с доспехами превратились в единое месиво.

– Что за лихо?.. – задался вопросом кто-то из персекуторов.

Никому в отряде “Медуза” не было понятно, что предстало перед их глазами. В лучах солнца тварь должна была уже распасться на гнилостный суп. А ей – хоть бы что.

Толстая белая кожа только бликовала на свету, будто рассеивало его прочь.

Это невозможно!

Услышав голос, чудовище зарычало глухо и обратило свой взор на мутантов, будто опомнившись. Альбиносы скорчились от омерзения, их капитан – сжала нервно свободный кулак. Мутанты все как один видели в монстре нечто смутно знакомое, нечто… родное.

Глава 5

Для сеньора Пруццо столы перевернулись даже чересчур быстро. Они с другим гвардейцем неспешно обследовали дом за домом, пока не зашли в последний. Там, как и во всех предыдущих, ничто не предвещало беды: чисто – и точка.

Отнюдь.

Герцогские прихвостни добрались до второго этажа уже налегке. Бдительность их спала крепче покойника. Они смотрели перед собой, но не видели очевидного: среди бардака в гуще комнат явно что-то затаилось.

Нечто зловещее, противоестественное.

Пруццо и его боевой товарищ без особого интереса осматривали последнее помещение, оставив невпопад за собой целую кучу неизведанных углов. Хотя едва ли это спасло бы их от того, что им уготовила тьма здесь.

Усач лениво обхаживал комнату по периметру, когда услышал звук за собой. Странный такой. Будто несколько ножей в ряд вонзились в гигантский шмат мяса. Вслед за тем ушей Пруццо коснулся хрип, что перемежался с бульканьем.

Вздрогнув, дворянин посмотрел туда и узрел то, чего никак не ждал. Кто бы ни убил его напарника, уже скрылся из виду.

– Срань… – пролепетал усач еле слышно.

Тихо и незаметно убит.

Нечто аккуратно положило труп наземь, оставило там, где и прикончило его. Клинок Вальперги дёргался в конвульсиях, будучи не в силах пошевелить и пальцем. Черная лужа медленно растекалась по захламленному, пыльному полу.

Стало страшно, как никогда прежде. Пруццо не сумел бы внятно объяснить, зачем, но он пошёл прямо к умирающему товарищу. Нервно взвешивал в руке свой кирасирский молот, перед собой держа круглый щит. Ему это все равно бы не помогло. Дворянина не покидало чувство, будто он очутился в западне.

Так и есть. Ибо выход из комнаты нечто оставило ему лишь один – через окно.

Храбрости на то, чтоб окликнуть полумертвого гвардейца, толстяку недоставало. Да и какой смысл? Тот и так без одной минуты подох.

Кожаные сапоги медленно переступали, под ними скрипели старые половицы. Пруццо почти дошёл до дверного проёма, когда из-за угла показалась гигантская, широкоплечая фигура. Но как эта тварь могла спокойно – легко и совершенно бесшумно! – передвигаться внутри здания? Это немыслимо!