Чужак

Глава 9

До нашего подвала добрался без проблем. Люди не боролись с огнём, даже не пытались развалить свои хибары, чтобы хоть как-то остановить огонь. Все просто убежали ближе к рынку, там площадь большая, есть вероятность, что огонь остановится. Мне всё же довелось понервничать, когда прорывался сквозь стену огня. Вроде бы дорога широкая, но чувствуешь себя как-то неуверенно, когда справа и слева сплошной огонь.

До закутка, куда мы обычно сворачивали, огонь ещё не добрался, удалось пройти быстро, но дыма надышался. Потом ещё пришлось прятаться и двигаться аккуратнее, ведь не только мы облюбовали это место, к развалинам прибыли ещё какие-то непонятные граждане, спасаясь от огня. Впрочем, до нашего подвала не дошли, удалось пройти незаметно, а после спуститься в подвал, тщательно скрыв за собой ход.

Само собой, на меня тут же обрушился град вопросов, дети интересовались, побеждаем мы или нет. К счастью, все мальчишки добрались до подвала без происшествий. Следуя моему приказу, никто даже носа наружу не показывал. Это правильно, проблема не только в орках, сейчас для нас также серьёзной угрозой были другие взрослые. Если власти не помогут погорельцам, зимой начнётся ад, а ведь надо ещё построить хоть какие-то жилища, чтобы не околеть от холода. Сейчас наши апартаменты любой погорелец посчитает своей законной добычей. Одно успокаивало, вход обнаружить трудно, если не знаешь, где он находится. Вокруг нас только камни, так что делать тут особо нечего, даже все дрова в округе были собраны. Как-то не хочется, чтобы солдаты покинули трущобы, опасаюсь за безопасность этих детей.

Десять дней мы жили как в осаде, покидали убежище только по нужде. На улице стремительно холодало, а у нас почти не было тёплой одежды. Нужно сделать вылазку и посмотреть, чем окончился бой. Конечно, это очень рискованно, возможно стена уже пала и сейчас по трущобам ходят орки, выискивая оставшихся жителей. Я как-то отходил недалеко от нашего подвала, но людей не обнаружил, что пугало. С другой стороны, делать им тут нечего, дома сгорели перед самой зимой, а это страшно. В общем, немного подумав, всё же решил сходить до рынка. Вчера выпал снег, он хоть и растаял, но мало ли когда повалит и таять уже не будет. Нам нужно всё сделать до того момента, как ударят морозы, потому что к нашему убежищу могут выйти по следам.

Само собой, вместе со мной решил отправиться Корик, да только я его не взял, если поймают, то пусть одного, а не двоих. Когда приблизился к тому проулку, по которому мы постоянно ходили, услышал стуки топоров. Все хибары сгорели, но каменная стена, по которой мы лазили, уцелела. Встретил первых людей, когда двигался в сторону рынка. Это был отряд солдат, у которых я решил узнать последние новости. Правда, они не захотели со мной разговаривать, пришлось двигаться к рынку.

Как оказалось, рынку тоже крепко досталось, но тут с огнём боролись, часть лавок уцелела, хотя обгоревших хватало. Он уже начал свою работу, что немного успокаивало. Даже начали продавать продукты, но цены совсем не радовали, от прежней выросли раза в три. Постоялый двор Тесака тоже уцелел, туда я и направился, ещё издали увидев бойцов, которые на него работали. Они уже имели прежний вид, никаких металлических доспехов, у всех просто кожаная броня. Крот тоже уцелел в бойне, которая происходила у стены, я направился прямиком к нему.

- О, удалось укрыться от орков? – Обрадовался он, увидев меня. – А где все остальные?

- С ними тоже всё в порядке, дома сидят, - заверил я. – Орки всё же прорвались?

- Прорвались, твари, три дня их сдерживали, но силы были слишком неравные. Попытались останавливать на улицах, но не из чего было строить баррикады. У рынка бойня была, дали приказ приложить все усилия, но не дать увести людей. Судя по слухам, приказ поступил с самого верха, вот и держались. Даже гвардейцев сюда перебросили, не всех, конечно, но если учесть, что эти ребята из чистых районов раньше даже носа не высовывали, то становится понятно, кто именно приказал ослабить вторую стену и перебросить сюда часть сил.

- А не проще было запустить людей в чистый район? – Удивился я.

- Может быть и проще, но начальству виднее, – хмыкнул он.

- Тесак выжил? – Задал я интересующий больше всего вопрос.

- Выжил, - кивнул мужчина. – Что ему будет, только хромает и ругается постоянно.

- Если вы не смогли сдержать орков, тогда куда подевались все люди?

- Если бы не смогли, я бы тут не стоял, - рассмеялся Крот. – За стеной раскинули лагерь для погорельцев, император приказал. Там их кормят, но живут они в палатках.

- Понятно, - удивился я. – Всех желающих кормят?

- Всех, - кивнул Крот. – Можете тоже туда сбегать.

- Мне бы с Тесаком переговорить, дело важное.

- Иди, поговори, он сам про тебя вспоминал. Сказал, чтобы тебя пропустили, когда объявишься.

От Тесака удалось узнать гораздо больше. Орки не смогли взять в городе пленных, у них не хватило на это времени, а были близки к захвату всех трущоб. Как ни странно, помог именно пожар, который погнал людей в противоположную сторону. Обычно люди до последнего надеялись на чудо, отсиживаясь по своим домам, а тут пришлось бежать. Ополченцев полегло немало, для подготовленных бойцов они являлись смазкой для мечей, полегли почти в полном составе. Страшно подумать, сколько сирот прибавилось в трущобах, ведь всё ополчение набирали именно отсюда. По-моему, чистый район вообще не трогали.

Зато они дали возможность воинам отступить, перегруппироваться и подготовить хоть какую-то оборону, которая выстояла. Её бы тоже прорвали, но тут появились передовые части имперской армии. Как мне было сказано, армия, которую привёл сам император, являлась самой боеспособной в империи. Это знали и орки, поэтому предпочли уйти обратно к себе, но преследовали их до сих пор. Скорее всего, император в отместку сам захочет пройтись по владениям орков и отомстить за множество загубленных жизней.

Ещё людям было обещано, что казна поможет восстановить разрушенные жилища. Тесак заявил, что если император задержится в землях орков, то, возможно, на самом деле помогут, а если быстро уйдёт в столицу, то дворяне выделенные средства скорее оставят себе. В последнем я почему-то даже не сомневался. Раненых орки тоже перебили немало, в основном люди были из ополчения, всех профессиональных вояк перевозили в город, как местных, так и тех, кто прибыл из соседних владений, такие тоже имелись, хоть и немного. Например, лучники большей частью прибыли на помощь и никакого отношения к местному гарнизону не имели.

- Если бы не шаманы, может быть, и стену бы удержали, - подвёл итог рассказа Тесак.

- Это из-за них все сознание потеряли? – Спросил я, обрадовавшись, что хоть что-то узнаю.

- Да, - кивнул Тесак. – Умеют эти скоты такие фокусы делать.

- Я думал, что они способны на большее, - немного удивился я. – У нас маги такие же?

- Не вздумай сравнивать мага с шаманом, если хоть когда-то доведётся встретиться, - почему-то развеселился Тесак. – Нет, маг намного сильнее, правда, их гораздо меньше. Тем не менее, сильные шаманы тоже встречаются. Не факт, что те, кто воевал против нас, слабаки. Представь, что сходятся всадники и шаман выкидывает что-то подобное, куча трупов обеспечена. Поверь, я знаю, о чём говорю, сам такое видел.

- Неужели сознание теряют все, кто попадёт под удар? – Спросил я. – А наши маги могут такое делать? Вы хоть раз мага видели?

- Видел, они могут гораздо больше, - заверил меня Тесак. – Будь с нами хотя бы один маг из сильнейших, орки бы вообще не посмели напасть.

- Главное, чтобы шаманы их не усыпили, - усмехнулся я.

- Не усыпят, магам на их фокусы наплевать.

Мне с трудом удалось удержать невозмутимое лицо, разумом снова чуть не завладел подросток. Почему-то ожидал что-то подобное: орки, гномы, эльфы, наверняка ещё существуют другие расы. И что мне теперь делать с этими знаниями? Вдруг это просто какая-то ошибка? Хотя вблизи нас все потеряли сознание, я ведь это видел, а я просто упал под тяжестью Тесака, в этом был уверен.

- Повезло магам, - сказал я. – Хотя их, наверное, знать заставляет на себя работать?

- Смотря какой маг, - усмехнулся Тесак. – Сильного попробуй заставь, любому башку оторвёт, а потом ещё император добавит.

- Ладно, плевать на шаманов и магов, - подвёл я итог. – Вернёмся к делам простых смертных, что с нашим договором?

- Сказал же, приноси, - пожал он плечами. – Оценю и заплачу, ты же большую часть хочешь взять едой и одеждой?

- Именно так, - кивнул я. – Только не по той цене, которая сейчас на рынке, больно всё подорожало. Тем более сами говорили, что цены скоро пойдут вниз, когда поставщики снова начнут возить сюда товары.

- Если цена не устраивает, можешь подождать, - пожал плечами Тесак. – Я не собираюсь иметь дело с какими-то сопляками себе в убыток.

- Убытка не будет, - заверил я. – У вас ведь наверняка имеются немалые запасы. А одежда не сильно подорожала, нам новая и не нужна, главное, чтобы была тёплая и целая.

- Вот походи сам по рынку и купи тёплую и целую, - отмахнулся Тесак. – А насчёт цен на продукты я не врал.

- Нас больше двадцати человек, - сделал я печальное лицо. – Войдите в положение, нас обманут, даже половину цены не дадут. Самые старшие – дети моего возраста, один из которых выносил вас с поля боя на своих руках. К слову, не самых сильных, но не бросил, хотя вокруг свистели стрелы, а орки были уже на стене. Представляете, какой риск?

- Ты решил постоянно пользоваться тем, что немного мне помог? – Удивился от моей наглости Тесак.

- Постоянно не получится, - вздохнул я, – но при случае буду, конечно. Когда ещё так повезёт.

- Неси свои безделушки, потом решим, можешь идти, - скомандовал он.

Нам не стоило ждать, когда подешевеет еда, причина была довольно серьёзная. Сейчас многие жители трущоб живут за стенами, а нам это на руку. Если Тесак сдержит слово и нормально заплатит, можно будет перенести всё наше добро незаметно от чужих глаз. Почему-то я был уверен, что массового голода не миновать, а как рассказывал Корик, в трущобах доходило даже до людоедства. Вот такие мальцы как мы окажутся под ударом первыми. Несколько раз нам везло, удавалось отбиться, но если против нас будет хотя бы человек пять взрослых, то мы обречены. Хорошо, если просто ограбят, но ведь могут и убить. С грабежом тоже не всё так однозначно, работы мало, когда начнём сами голодать, то придётся выходить и охотится на того, кто слабее. В общем, нужно готовиться, чтобы обеспечить себя на трудные времена.

Когда я вернулся домой, вместо отдыха тут же пошли на разведку, чтобы была возможность перенести припасы по другому маршруту, а не по главной дороге. Пожар нам помог, людей почти не было, тем не менее, принял решение идти ночью, а не днём. Нашли, где можно спокойно пройти и не заблудиться. Людей тут точно не было, всё выгорело буквально до основания, сейчас все они за стенами, пользуются щедростью императора. Сам не знаю, что бы я делал в такой ситуации, нужно срочно строить дома, а как это делать на голодный желудок. По крайней мере, там хотя бы кормят.

Тесак меня удивил, по-доброму удивил. Я уже ориентировался в ценах, поэтому смог примерно прикинуть, сколько добра попало в наши руки от неудачливых разбойников. Так вот Тесак принял решение заплатить совсем немного меньше, чем я предполагал, даже торговался без какого-то азарта, был удивлён его поступком. Правда, он сразу же предупредил, что если ещё раз намекну о своей помощи, то он свернёт мне шею. Обещать ему ничего не стал, мало ли какие ситуации бывают. Не станет он сворачивать шею ребёнку, по крайней мере, пока я сам на него не нападу.

Когда всё было посчитано, он повёл нас на склад, сам не поленился сходить, хотя ещё хромал. Склад был огромный и забит самым разным добром. Там нам было предложено выбрать зимние вещи, к слову, почти всё барахло было ношеным, но зато чистым. Тут же имелся человек, который присматривал за хозяйством, он всё знал и тут же называл цену. К слову, цена тоже приятно удивила, видно Тесак отдал соответствующие приказы. Конечно, вещи приходилось брать на глаз, но выбора не было, взяли и себе, и мальцам на вырост.

После этого пошли на другой склад, располагающийся совсем недалеко от рынка, тут уже лежало продовольствие, склад был под землёй. Надо же, и не побоялся нам его показать, наверное, так уверен в своих силах. С другой стороны, это нам о складе неизвестно, а вот люди постарше наверняка о нём знают, только соваться сюда никто не станет.

Пришлось проявить настойчивость, чтобы дал разрешение таскать продовольствие ночью. Видно у Тесака было превосходное настроение, потому что он согласился помочь и в этом, а может, просто решил сполна рассчитаться за долг, кто знает. В общем, мы трудились несколько ночей, не покладая рук, перетаскивая приобретённое имущество. Работали все, даже самые младшие, никто не жаловался, наоборот, все были только рады, несмотря на усталость. По сути, мы на какое-то время стали местными олигархами, к зиме подготовились основательно, чем может похвастать не каждый. Одна беда, после этого нам нужно забиться в свою нору и не высовываться, потому что слухи точно пойдут. Наверняка кто-нибудь из банды растреплется, и по трущобам пойдут вести о том, что Тесак расщедрился для какой-то группы сопляков, снабдив их огромным количеством припасов. Потом я всё же позволил ребятам закупить сладости, захотелось их побаловать, заслужили.

Мысли о магах не выходили из моей головы, но я понятия не имел, как можно проверить слова главаря бандитов. Об этом заводил разговоры с детьми, но с их слов магов чуть ли не на руках носят, живут в постоянном достатке, везде им почёт и уважение. Было желание обратиться с этим вопросом к Тесаку, но почему-то опасался. А если я на самом деле маг, что тогда, меня заберут в столицу? Вроде бы ребята говорили, что там школа, где всех обучают, но эта информация тоже на уровне слухов, откуда им точно об этом знать. Может быть, магов совсем мало только из-за того, что новым просто перерезают глотку.

Даже если нет, как я могу бросить мальцов, уже к ним привык, привязался, меня подкупало их отношение друг к другу. Да, чужака могли убить, но даже заплесневелую лепёшку сами не съедят, несут всё до последней крохи и делят. В общем, решил пока пустить всё на самотёк, а дальше будет видно, нам бы сейчас зиму пережить. Кто же мог знать, что очень скоро моими поисками займутся все кому не лень.

Зима наступила быстро. Уже через три дня после того, как мы изрядно пополнили запасы, пошёл снег, который не собирался таять. Вроде бы вечером было тепло, а когда утром вышли на улицу, снега было уже по колено. С этого дня я запретил детям вообще куда-то ходить, чтобы не оставлять следов. Только в туалет, он у нас был снаружи в развалинах. Пусть стены разрушены, но рассмотреть следы за их пределами было невозможно. Потом ударили морозы, то и дело начиналась метель, насчёт следов беспокоиться перестал.

У нас в подвале было тепло и даже уютно. За дым не переживал, печь почему-то не дымила, он быстро рассеивался. Запах оставался, но после пожаров не разберёшься, откуда такой запах, вокруг нас всё равно никого не было. В общем, мы только ели и спали, как потом заставить этих бездельников работать, я понятия не имел.

Как мне сообщили, в такую погоду тоже можно заработать, нужно было чистить снег, нанять могут те же купцы. Тем не менее, решения своего не поменял, продолжали сидеть. Больше на лекарства потратишься, сначала добираясь до рынка, а потом ещё трудясь на морозе. К сожалению, обойтись без похода на рынок мне не удалось. Один из самых мелких всё же умудрился простыть, причём ему становилось всё хуже и хуже. Ребята расстроились, но к болезни отнеслись спокойно, в прошлую зиму умерло несколько детей, поэтому им, в отличие от меня, было не привыкать.

У меня в запасе имелось немного денег и я снова отправился к Тесаку. Кто бы мог подумать, что он сам чуть ли не мечтал о встрече со мной.

Глава 10

Вместе со мной к Тесаку отправился Корик. Сначала не хотел брать его с собой, но потом передумал. Вдвоём веселее, к тому же погода совсем не радовала, снова метель, следов не оставим, вряд ли нас кто-то увидит, нормальные люди сидят сейчас дома. Всё время корил себя за то, что не подумал о подобных проблемах раньше. Ведь понятное дело, если сильные морозы, то можно запросто заболеть, ведь на улицу всем приходилось выходить. Впрочем, меня тоже можно понять, если нечего есть, о каких лекарствах может идти речь. Это когда мы забили едой одну из комнат, тогда у меня появилось невероятное облегчение. Малышня начала понемногу отъедаться, пропали синяки под глазами. Из напуганных и вечно голодных хищных зверьков проявились нормальные дети, чаще слышался смех, что раньше случалось крайне редко. Теперь один заболел и надо его выручать, тем более он мог заразить остальных.

Мы никого не встретили до самого рынка, трущобы как будто вымерли, а возможно, многие до сих пор жили в палатках за городом и питались за счёт казны. Конечно, сомнительно, что власти проявили такую щедрость, но всякое бывает. Появились новые хибары, но их было немного, не удивлюсь, если люди вообще подались из города в поисках лучшей жизни, но кому и где они нужны. Беженцы могли вернуться в свои дома, если они у них остались, но ведь были и другие жители, которых явно больше, чем сейчас.

Постоялый двор, являющийся штабом местных бандитов, за прошедшее время никак не изменился. Разве что на крыше дымились все трубы, а на охране стояло всего три человека, одним из которых оказался Крот. Он или постоянно косячит, за что его выгоняют дежурить, или просто так совпадает. Сначала он меня не узнал, а вот когда понял, кто приближается, то его глаза распахнулись от удивления, чем сильно меня удивил. Потом он подбежал ко мне, именно подбежал, а не подошёл или хотя бы подождал, когда я сам подойду, и схватил за плечо, как будто я мог попытаться сбежать.

- Тесак тебя давно ждёт, - заявил он, – быстро пошли внутрь.

Сопротивляться не стал, за тем я и пришёл, Корик последовал следом за мной, никто не стал его останавливать. Вся банда сидела в общем зале и при виде нас гул тут же прекратился. Кстати, я думал, что они пьянствуют, когда у них свободное время, но ошибся. Здесь также хватало детей, наверное, сыновья и дочери бойцов Тесака, также имелись женщины, явно не из обслуживающего персонала. Меня такое внимание бойцов Тесака немного удивило, ведь все в курсе, что он дал нам много продуктов или уже успели похоронить, но из их шёпота я так ничего и не понял. Меня не стали держать в зале, а сразу же повели к начальству, Тесак даже встал со своего места и радостно потёр руки после того, как увидел, кого к нему привели.

- А я тебя искал, - заявил Тесак и радостно улыбнулся. – И не только я, а ещё городская стража. Все трущобы обошли, но ты со своими сопляками как сквозь землю провалился. А мне советовали просто подождать, не послушал умных людей.

Меня такое внимание к своей персоне насторожило, а благожелательность хозяина этого места больше пугала, чем радовала. Сразу же подумал про украшения, которые мы продали, неужели объявился хозяин и решил со мной потолковать, как они попали в мои руки.

- Чем же я заслужил такое повышенное внимание? – Уточнил я.

- Пожрать чего-нибудь принесите, - вместо ответа приказал Тесак Кроту, а после посмотрел на нас. – Вы же хотите есть?

Мы с Кориком переглянулись и расхохотались. Сейчас мы не голодали, но ели досыта один раз в день, иногда два, когда Лера расщедрится. Тем не менее, подобный вопрос голодранцам из трущоб на самом деле вызывал смех. Тесак тоже на минуту вышел.

- Что происходит? – Спросил у меня Корик. – Чего это он такой добрый?

- Самому хочется знать, - вздохнул я. – Может, хозяева тех украшений объявились? Другой причины я предположить не могу.

- Надо бежать, - заявил мальчишка, но Тесак быстро вернулся, не дадут нам отсюда убежать.

- Ты иди в общий зал, тебя там накормят, - приказал Тесак Корику, пока одна из женщин сноровисто расставляла на столе чашки. Мальчик посмотрел на меня и молча вышел.

- Я по делу пришёл, - сказал я. – У меня один мальчишка заболел, где можно лекарства приобрести? Только чтобы на самом деле лекарство было, а не какая-нибудь дрянь.

К моему удивлению, Тесак тут же послал за местным травником, видно он лечил бандитов и их семьи. Пришёл травник, выслушал симптомы и дал пузырёк с какой-то жидкостью, пахнущую травами.

- Считай, что это от меня подарок, - сказал Тесак. – Платить не надо.

- Щедро, - кивнул я. – Так кто меня искал и зачем?

- Давай ешь, а за едой и поговорим, - скомандовал он, но видя, что я не притронулся к еде, поморщился. – Дам я вам с собой немного жратвы, не бойся.

- Так кто искал-то? – Спросил я и принялся за еду, удивив Тесака, потому что взял вилку. По всей видимости, подобного он от меня не ожидал. Мясо тут едят руками, наверное, впервые увидел, чтобы кто-то ел его вилкой.

- Помнишь, когда ты помогал мне идти от стены? – Спросил он.

- Помню, - кивнул я. – Вы меня из-за этого искали? Хотите ещё продуктов дать? Я согласен.

- Не умничай, - Тесак был очень серьёзным, улыбка у него пропала. – Теперь я задам тебе вопрос и советую не врать. Ты на самом деле после атаки шамана не потерял сознание? Есть свидетели, которые утверждают, что ты сразу поднялся и пытался привести меня в чувство, это правда? Не стоит врать, сейчас придёт человек и всё равно это выяснит, мне просто самому не терпится.

- Правда, - кивнул я, – меня сильно удивило, когда окружающие меня люди одновременно попадали.

- А что ты почувствовал? – Спросил Тесак и подался вперёд.

- Ничего, вообще ничего. Разве только тяжесть, но это скорее от того, что вы меня за собой потянули.

- Твою ж мать! – Выкрикнул он и ударил кулаком по столу, а на его лице появилась довольная улыбка. – Повезло тебе, да и мне тоже.

- Можете пояснить свои слова? – Попросил я. – Кто меня искал и кто сейчас должен прийти?

- Искали тебя все кому не лень, - сообщил он мне. – Я же тебе рассказывал, что за магами постоянно идёт охота. Не надо так на меня смотреть, охотникам нужны не ваши головы, просто тем, кто обнаружит мага, казна очень щедро платит, империи нужны маги. Похоже, твоя нищенская жизнь сегодня заканчивается, если это не ошибка, конечно.

- Кто за мной сейчас придёт? – Повторил я вопрос.

- Скорее всего, сотник, мой старый друг, который видел, что ты не потерял сознание. И ещё один человек, самый настоящий маг, если его можно так назвать, - хохотнул он.

- И что мне теперь грозит?

- Да ничего, хорошая и безбедная жизнь тебе грозит, мне даже завидно. Скорее всего, поедешь в столицу, сначала всех туда отправляют, чтобы проверить потенциал.