В плену у таежной легенды

Катя покраснела, остальные сочувственно заулыбались.

Набрав воды из источника, компания двинулась дальше. При этом, каждый задумал про себя не пить набранную воду, пока не выйдет из леса.

* * *

Наступил вечер. И хотя группа шла на восток, ничего знакомого, что могло бы подтвердить правильность избранного пути, так и не попадалось. Мало того, им не попалась ни одна полянка. Наконец, туристы вышли на редколесье. Тут же решили разбить лагерь и заночевать. Наскоро поужинав, путники разошлись по палаткам.

Сквозь сон Кате послышалось, что её кто-то зовёт. Она проснулась и посмотрела на Алексея. Он громко сопел, перевернувшись на живот и уткнувшись носом в подушку.

– Показалось, – подумала девушка.

Глядя на спящего жениха, ей вдруг почему-то вспомнилась их первая встреча. Катя до сих пор до мелочей помнила её, хоть и случилось это несколько лет назад, когда она училась в десятом классе. Тогда перед самым началом урока в класс вошёл высокий, симпатичный, но незнакомый парень. Он нерешительно остановился в дверях, не зная, что делать дальше. К нему, жуя жвачку, подошёл Колька Потапов, самый задиристый парень из их десятого «А». Засунув руки в карманы, он с ног до головы смерил взглядом вошедшего и процедил сквозь зубы:

– Ты что, дверью ошибся?

– Нет, я новенький, – тихо ответил незнакомец.

Колька резко повернулся и закричал во весь голос:

– Ребята, тихо! У нас новенький!

Все присутствующие, перестав болтать и шуметь, с любопытством уставились на вошедшего. Девушки оценивающе принялись осматривать симпатичного парня. Жуя кончик авторучки, с таким же интересом, как и все остальные, смотрела на него и Катя. Этот нерешительный парень чем-то заинтересовал девушку.

Зазвенел звонок на урок. Школьники быстро расселись по своим местам, а к парню подошёл староста – Женька, протянул ему руку и сказал:

– Привет, меня зовут Евгений.

– Привет, а меня Алексей, – пожав протянутую руку, отозвался новенький.

– Выбирай, где будешь сидеть. Мест много, – произнёс Женька, указывая на парты.

Алёша пошёл вдоль рядов. Девчонки улыбались, зазывающее смотрели на него. Парень краснел и отводил взгляд. Он прошёл вглубь класса и остановился около Кати.

– К Вам можно? – спросил Алёша, заглянув в озорные Катины глаза.

– Можно, – ответила девушка и тепло улыбнулась.

Эта открытая улыбка растопила всю его нерешительность и чувство неловкости. Так началась их дружба, постепенно перерастая в нежную и светлую любовь…

Девушка улыбнулась воспоминаниям и мягко провела рукой по волосам спящего парня…

– Катя… – зов повторился.

– Кто бы это мог быть? – прошептала девушка. Решив не будить Алексея, она выбралась из палатки.

У входа никого не было. Девушка оглянулась по сторонам. Ночь была светлая. Полная луна, казалось, висела прямо над верхушками сосен. Чистое небо было усыпано мириадами звёзд.

– Катя… – снова повторил голос, справа от неё.

Девушка повернула голову. На фоне деревьев был виден силуэт человека. Катя удивилась, но подошла поближе. Прямо перед ней, вперив безжизненный взгляд в её глаза, стоял Антипыч. Этот взгляд гипнотизировал, проникая в самую глубь души. Катя даже не успела испугаться. Её охватило странное оцепенение.

– Пойдём, девочка, пора, – прозвучало у неё в голове. При этом старик даже не раскрыл рта.

Он повернулся и пошёл. Катя не хотела идти, но неведомая колдовская сила словно привязала её к старику. Они уходили всё дальше от лагеря. Девушке хотелось закричать, звать на помощь, но губы не повиновались ей. Она шла, как приговорённая к закланию жертва. Лес становился всё гуще. Луна больше не пробивалась сквозь кроны деревьев. Земля становилась всё сырее. Откуда-то появился туман. Вначале он стелился по земле, потом стал подниматься до колен. Но старик всё шёл, не обращая, ни на что внимания. Туман становился всё плотнее и уже доходил до пояса. И вот уже всё в сплошном тумане. Катя перестала замечать Антипыча. Наконец, девушке удалось закричать.

Невидимая нить, связывающая её со стариком, порвалась. Дед растворился, словно его никогда и не было. Катя развернулась и побежала в ту сторону, где был лагерь. Вдруг, почва исчезла из-под ног, и девушка по самую грудь оказалась в вонючей, густой трясине. Она начала отчаянно сопротивляться и кричать, но болото засасывало её всё глубже и глубже. Катя собрала последние силы и закричала так громко, как только могла. Её отчаянный вопль пронёсся над ночной тайгой, и трясина сомкнулась над головой обречённой.

ГЛАВА VI

Проснувшись, и не увидев рядом Кати, Алёша испытал странное беспокойство. Он точно не мог сказать, в чём дело, но сразу почувствовал: что-то произошло.

– Может, она уже пошла готовить завтрак? – попытался он сам себя успокоить, но интуиция подсказывала, что это не так.

Алёша вылез из палатки. Снаружи было сыро и холодно. Недавно взошедшее солнце, ещё не успело своими лучами согреть землю. Лёгкая дымка тумана обволакивала деревья. Было очень рано. Дрожа от холода, молодой человек побрёл вокруг лагеря и стал звать свою невесту. Его крики разбудили Витьку, как всегда, спящего очень чутко. Почувствовав неладное, он пулей выскочил наружу и направился к Алёше.

– Что случилось? – встревожено спросил он.

– Кажется, Катя пропала!

– Когда кажется, крестятся! Ты уверен? Может она отошла ненадолго, по своим делам?

– Нет, она бы никогда далеко от лагеря не пошла бы! Здесь что-то не так!

– Подожди паниковать. Мало ли что бывает. Вот увидишь, всё образуется, – пытался успокоить парня Витька, сам не слишком веря в свои слова.

После долгих уговоров, Алёша согласился вернуться к палатке и ждать возвращения Кати там.

Прошло несколько часов. В лагере царила гнетущая тишина. Толик с Петькой были посланы на поиски девушки. Все ждали результатов. Разум отказывался принимать очевидное, всё ещё надеясь на чудо. Но с каждой минутой, надежды оставалось всё меньше и меньше. Наконец, из леса появились Толик и Петька и направились к Сергею.

– Ну что?

– Всё напрасно, Михалыч. Её нигде нет. Мы обшарили местность примерно в радиусе полутора километров. Дальше всюду вокруг одно болото и мы им окружены практически со всех сторон. Теперь нам самим, чтобы выбраться, надо поворачивать назад, не зря, видать, здесь Антипыч петлял, значит, знал про болото.

– Что будем делать? – Петька был в отчаянии.

Сергей оглянулся, посмотрел на Алексея. Тот сидел, прижавшись спиной к дереву. Его руки обхватывали колени, взгляд был направлен куда-то вдаль. В этой позе было столько муки и отчаяния, что Сергея охватило чувство жалости, ком подкатил к горлу. Чтобы сдержаться, он закусил губу. Около Алексея на корточках сидела Светлана и гладила его по голове. Она вопросительно посмотрела в сторону бизнесмена. Сергей отрицательно покачал головой. Нужно было принимать решение.

– Что будем делать, Сергей Михалыч? – с дрожью в голосе спросил Петька, впервые обращаясь к бизнесмену по имени – отчеству.

Сергей взглянул на часы. Уже почти два часа.

– Значит так! Всем оставаться здесь! Я сам схожу на разведку. Света, побудь с Алексеем. Петька и Толик – отдыхать, Витька – со мной, – Сергей внезапно почувствовал прилив неведомой силы. Он понимал, что он самый старший здесь, а значит, самый опытный и теперь не только его собственная жизнь, но также жизни и судьбы всех этих молодых ребят зависят от него. Теперь он должен стать главным в команде. Он взял нож, выстругал две палки. Одну бросил Витьке, другую взял сам, кивнул головой и двинулся в лес.

* * *

Прошло томительных 3 часа, прежде, чем Сергей и Витька вышли к ребятам, причём с противоположной стороны.

– Ну, что? – Света бросилась навстречу Сергею.