В плену у таежной легенды

Путники восприняли это предложение без особого энтузиазма и нехотя стали подходить к скале. Толик начал фотографировать: то Сергея, то Свету, то Петьку с Витькой, то всех по одному, то по двое, и всю группу целиком, потом Сергей сфотографировал и самого Толика. Единственно, кто отказался фотографироваться наотрез, так это был Алексей.

– Спасибо, все свободны, – произнёс Толик и стал просматривать отснятые кадры на дисплее фотоаппарата.

Не успели туристы залезть в свои палатки, как услышали дикий вопль. Сергей оглянулся и увидел бледного Толика с трясущимися руками. Он первый подбежал к парню.

– Что случилось?

– Смотри, Михалыч?

– Что?

Толик протянул фотоаппарат.

– Посмотри, ни на одном кадре нет ни Антипыча, ни Кати!

– Как нет? – Сергей взял в руки аппарат и стал просматривать кадры.

– Да, действительно странно! А может ты их нечаянно стёр?

– Что стёр, Михалыч? Зачем? У меня флэшка на четыре Гига, да мне на три тысячи фоток хватит, – взорвался Толик.

– Ты сам посмотри, помнишь, я Лёшку с Катей снимал у родника?

– Ну!

– Вот и гляди! Фотка есть, и Лешка на ней есть, а вместо Кати – расплывчатое пятно и всё! И так на всех снимках. И Антипыча я раз пятьдесят снимал: и в лесу, и на поляне, и у костра. Всё есть – и лес и поляна, и костёр. А деда нет, нигде нет. Точно так же и на групповых фотках, все есть, а ни Кати ни деда нет!

Сергея прошиб холодный пот. Сердце бешено колотилось, и готово было выскочить из груди.

– Чертовщина какая-то. Никому пока не говори. Нечего ребят пугать.

Потом, вернувшись к группе, Сергей сказал.

– Ребята, есть предложение. Поскольку мы всё – таки в лесу, где могут быть хищники, а у нас нет ни ружья, ни какого – нибудь другого оружия, кроме ножей, предлагаю всю ночь поддерживать костёр в лагере, дежурить будем по очереди. С десяти до двенадцати дежурит Толик, затем, до двух часов Петя, потом до четырёх, когда самый сон – я, после четырёх, когда уже начнёт светать – Витька. Светлана и Алексей в этом деле участвовать не будут. На них ляжет другая задача – утром подготовить завтрак, быстро и чётко, чтобы мы смогли поскорее двинуться в путь. Возражений нет?

Возражений не было и ребята стали собирать хворост и небольшие поваленные деревья по окраине леса и стаскивать их к костру.

* * *

– Давай, вставай, твоя очередь, – Толик ввалился в палатку и стал трясти Петьку за плечо. – Вставай, уже первый час. Я там положил пару брёвнышек. Минут на двадцать, может на полчаса хватит, потом ещё добавишь. Всё, я пошёл спать.

Толик вышел из палатки. Следом за ним, нехотя вылез и Петька. Он подошёл к ярко горевшему костру и стал подтягивать сучья и хворост поближе. Сделав работу, он сел у костра и уставился на огонь. Вдруг, ему показалось, что от деревьев, растущих напротив, отделилась какая-то тень и стала приближаться к костру. Парень забеспокоился.

– Кто там? – неуверенно произнёс парень. Тишина. Лишь лёгкий ветерок пробежал по верхушкам деревьев.

– Наверное, показалось, – успел подумать парень, прежде, чем увидел человеческий силуэт, появившиёся справа от него. Волосы на голове встали дыбом, по спине пробежал противный холодок, сердце бешено заколотилось. Петька не успел даже вскрикнуть, как тень, сделав два шага, оказалась прямо перед ним.

Петька открыл рот от удивления. У костра, прямо напротив него, как ни в чём ни бывало, стоял Антипыч. Он смотрел прямо юноше в глаза. Петька хотел крикнуть, позвать друга, но голос не повиновался ему. Как он ни старался, с его уст не сорвался ни один звук. Вдруг в его голове зазвучал голос деда:

– Пойдём, покажу и тебе, другие уже посмотрели, а ты ещё не видел, – при этом, старик не произнёс ни одного звука, его губы были по-прежнему, крепко сжаты.

Тут старик вдруг повернулся и медленно пошёл к пологому склону. Петька, как привязанный поплёлся следом. Ему хотелось закричать: ПОМОГИТЕ, СПАСИТЕ МЕНЯ, – но не мог произнести ни звука. Всё его существо переполнял дикий, первобытный ужас. Но парень ничего не мог с собой поделать, он продолжал идти вслед за проводником. Он уже идёт на скалу, вслед за Антипычем, они поднимаются всё выше и выше, выше и выше. И вот, они оба уже стоят на самом верху. И тайга, раскинувшаяся под ними, в ночной мгле, кажется страшной и таинственной.

– Именно здесь и погибла Ягодка, – прозвучал в голове голос. – ты хотел видеть камни самоцветные. Так вот же они, смотри, – старик вытянул руку и показал вниз.

Петя наклонился, чтобы посмотреть. Внизу целой россыпью, словно светлячки, поблёскивали разноцветные камешки. Казалось, перевернулось небо, и мириады звёзд разбросаны вокруг скалы.

– Странно, – произнёс Петя, почувствовав, что колдовская сила отпустила его, и он снова может говорить, – днём мы их не видели. Он повернулся к Антипычу. Рядом никого не было. От неожиданности Петя отступил, и в тот же самый миг, нога, стоявшая на самом краю обрыва, больше не почувствовала опоры, и парень стал наклоняться назад. Он попытался за что-нибудь ухватиться.

– Хоть бы куст, какой рос, – успел подумать парень, но вершина скалы была абсолютно голой.

– Вот и всё, – успел подумать парень, сорвавшись со скалы.

Глухой удар о землю. И больше ни один звук не нарушил ночную тишину таёжного леса.

* * *

Проснувшись, Витька первым делом, посмотрел на часы. Половина пятого. Но ведь он должен был дежурить с четырёх! Почему Сергей не разбудил его? Странно! Витька повернулся на бок и не обнаружил Петьки. Сон как рукой сняло. Парень пробормотал:

– Я же помню, как Толик будил Петьку, и он ушёл охранять лагерь. Назад Петька должен был вернуться ещё в два часа, но он не вернулся. Тогда где он сейчас?

Подгоняемый смутным беспокойством, Витька вылез из палатки. Костёр уже давно прогорел. Ни Сергея, ни Петьки нигде не было видно. Беспокойство переросло в страх. Молодой человек стал озираться по сторонам и тут увидел лежащую неподалёку бесформенную груду тряпья.

Парень бросился к ней, подгоняемый дурным предчувствием. Через мгновение тишину леса разрезал его резкий вопль. Сонные люди повыскакивали из палаток. Подбежав к сидящему на коленях Витьке, они замерли… Перед ними на камнях лежало безжизненное тело Петьки.

Светлана, почувствовав, сильную слабость, начала терять сознание, но её подхватил Сергей. Бизнесмен стоял бледный, как полотно. Его губы были плотно сжаты. Мелкая дрожь пробегала по телу. Толик, покачиваясь, тупо смотрел на то, что осталось от Петьки. Из его прокусанной губы текла маленькая струйка крови, но он её не замечал. Алёша упал на землю и засмеялся. Он с хохотом катался по траве. Всё пережитое им за эти два дня сломило его дух, вызвав истерику. Но в то же время, Витька, сидевший в ступоре, очнулся. Он поднял голову и обвёл всех взглядом. В нём было всё: и злость, и отчаяние, и безнадёжность, и страх. Толик похолодел от этого взгляда, пробирающего его до костей и проникающего в самую глубь души. Сергей крепче прижал к себе Свету, чтобы она не смотрела на Петькиного друга. Витька медленно встал. Его вид был ужасен. Он заговорил не своим голосом:

– Антипыч, Катя, Петя. Теперь понятно, что все они мертвы. Кто их убил? Ты, Сергей? – его слова звучали, как приговор. – Или ты, Толик? О Лёшке я не говорю, вряд ли он мог решиться на убийство собственной невесты. А, может быть, вы все в сговоре? Шайка маньяков?

Витька подбежал к куче валежника около потухшего костра и, схватив увесистую дубину бросился назад.

– Ни с места! Если кто-то сделает хотя бы одно движение, размозжу голову! Говорите, зачем в поход пошли? Ты, Сергей! С твоими деньгами надо на островах отдыхать, а не по тайге таскаться. Что ты здесь делаешь? Почему не разбудил меня в четыре часа? Почему не дежурил? У тебя было достаточно времени, чтобы расправиться с Петькой?

– Успокойся Витя, у меня не было никакого мотива убивать твоего друга или кого бы то ни было. Меня никто не разбудил, поэтому я просто проспал. День был очень тяжёлый и я сразу вырубился. А в тайгу поехал, потому, что все острова уже изъездил вдоль и поперёк. А почему ты решил, что Петю обязательно убил кто-то из нас?

– А кто же тогда? – уже более спокойно заговорил Витя.

Видя, что Витька начинает остывать и уже что-то соображает, Сергей облегчённо вздохнул.

– Есть ещё несколько вариантов, о которых ты мог бы подумать, прежде, чем бросаться на меня с дубиной.

– Например? – всё ещё недоверчиво прорычал Витька.

– Например, присутствие некой третьей силы.

– Михалыч, ты хочешь сказать, что какие-то люди идут следом за нами и по ночам убивают нас? – воскликнул Толик.

– А почему бы и нет? Или вот ещё вариант: что делал Петька ночью на скале? Был ли ещё кто-то рядом с ним, или он был один? Если один, то произошедшее или несчастный случай, или самоубийство. Если с кем-то, это тоже мог быть несчастный случай, или преднамеренное убийство. Видишь, сколько вариантов, а ведь я ещё не всё перечислил.