
Грехи небожителей
Как же называть белокурую деву благодетельницей после того, как она пожадничала для него такой вкусной черешни? Да она просто демоница!
Когда в тарелке не осталось ни одной ягоды, он отполз обратно на диван и растянулся на свежих простынях.
Довольным Юань Лун пролежал недолго – живот начало страшно пучить. Черешня внутри него двигалась, давила на внутренности, искала выход, спускаясь всё ниже и ниже.
Юань Луна как ошпарило. Нет, такого позора он точно не переживёт! Превозмогая себя, он соединил пальцы – большой с безымянным на обеих руках. Устремился волей в нижний жизненный центр и принялся переплавлять пищу в Ци. Напряжение в меридианах росло, поднималось, било в голову и в какой-то момент ударило с такой силой, что у Юань Луна из носа пошла кровь. Но он не остановился, пока пища полностью не переплавилась в энергию, и только тогда упал без чувств.
Позже, приходя в себя, он слышал над собой расстроенный голос благодетельницы – она вытирала ему лицо влажной салфеткой.
— Что ты за дикое существо, а?
Да, вот такой он – одичалый и бестолковый. Как же хотелось в это мгновение освободить её от себя, стереть свой падший образ из её памяти. Только одно утешало: на этот раз благодетельнице не пришлось возиться с вонючими простынями.
Глава 14. Сомнительный друг
Белокурая демоница переселила его в спальню. Хоть постель Юань Луна стала просторнее, он чувствовал себя наказанным. Его навещали почти строго по часам: утром, в полдень и вечером. В остальное время дверь в спальню была закрыта, и он не знал, что за ней происходит. Оставалась ли дева дома или уходила, как проводила время и с кем разговаривала. Он часто слышал её голос: она собиралась с кем-то встречаться. Наверняка с Яном Цзифэном.
Юань Лун чуял целый заговор против себя. Каждый раз, когда хлопала входная дверь, он ожидал, что через мгновение в спальню зайдёт его брат и заберёт в Небесные Сферы прямо вот в таком позорном виде. Если бы только он сам мог выбраться отсюда!
Но Юань Лун не мог. Бедро заживало плохо, меридианы были повреждены, и даже самая простая магия не получалась. Более того, временами его лихорадило так, что он с трудом справлял нужду в контейнер. Звездная мантия не лечила его как прежде. Похоже, он всё-таки осквернил её превращением в Яна Цзифэна.
Прежде Юань Лун никогда не тяготился одиночеством. Оно было его естественным состоянием. Теперь же он горевал о времени, что провёл в «Змаевом Чертоге», о моментах, когда белокурая дева проявляла к нему благосклонность.
Нынче же, когда она приходила, он отворачивался. Не хватало ещё показать, как сильно его задевает её сухое обращение. Будто он узник, а она надсмотрщица. А эта чёрствая демоница ни разу не полюбопытствовала, чем он задет.
Лишь птицы проявляли к нему постоянный интерес. Они часто садились на подоконник и подолгу разглядывали его через стекло.
Как-то утром они зачирикали на понятном ему наречии – том же, какое использовал Змай.
«Нашёлся! Нашёлся! Пропал и нашёлся! Брат беспокоится! Брат ждёт брата! В чертог! В чертог!» – различил Юань Лун.
Он распахнул окно пошире и заговорил с ними.
— Добрые вестники, передайте названому брату: я оказался во власти белокурой демоницы. Она хитра и коварна. Пленила меня своими милостями и столь искусно расставила сети, что собственными силами выбраться из них я не могу.
Птицы захлопали крыльями, крича: «Кошмар! Кошмар!» – вспорхнули и улетели на юго-восток, в сторону реки.
Змай появился следующим утром. Заполз полозом через окно и обратился в человека.
— Удобно плющ растёт! – воскликнул он вместо приветствия, оправляя кожаные штаны и жилет, надетый на голое тело. — Ну, где твоя бестия?
Юань Лун в лёгкой панике приложил ладонь к губам, призывая Змая замолчать. Не ожидал он, что названый брат вот так объявится, без всяких церемоний.
— Вижу, ты ранен, – заметил Змай. — А ну-ка признавайся, как было дело?
Юань Лун не ответил, только покраснел. Названый брат истолковал его молчание по-своему.
— А-а, поди, натворила твоя демоница дел, а ты и давай её спасать от какого-нибудь небесного стража, – выдал он. — Э-э, брат! Неопытен ты с женщинами. Но хотя бы они тебе нравятся! А то я уж думал…
— Замолчи! – огрызнулся Юань Лун, пылая, словно в печке.
Змай только усмехнулся.
— Что, сбежать от неё хочешь?
— Да, – кивнул Юань Лун, пряча глаза.
— Похоже, далеко у вас дело зашло. Что ж, на хвосте тебя не унесу, – заявил Змай. – Ты выгадай, когда она уйдёт, да подай знак.
— Как?
— Ну ты же владеешь всякими премудростями!
Юань Лун промолчал.
— Она на тебя запретные чары наложила? – ахнул Змай.
— Можно и так сказать…
— Эх, брат, – Змай поцокал языком. — В следующий раз, прежде чем с женщиной связаться, моего совета спроси.
И махнул рукой:
— Ладно. Я что-нибудь соображу.
Напоследок он окинул Юань Луна плутовским взглядом и ухмыльнулся.
— Хотел бы я взглянуть на твою демоницу.
Юань Лун едва не рыкнул на него. Змай лишь рассмеялся и тут же исчез, махнув чешуйчатым хвостом на прощание.
Стоило прикрыть за ним окно, как дверь в спальню распахнулась, и на пороге появилась белокурая демоница. Она уставила на Юань Луна неласковый взгляд и строго спросила:
— С кем это ты разговаривал?
«И правда надсмотрщица!» – хмыкнул про себя Юань Лун. Не поднимая на неё глаз, он ответил: — С живностью, что неравнодушна к положению собрата.
— Тоже мне Белоснежка, – пробормотала демоница.
Она оставила дверь открытой и через какое-то время принесла ему всё ту же отвратительную еду: сырые яйца и молоко. Эта пища до того ему приелась и опротивела, что он с трудом её глотал.
— Твой настоящий брат, между прочим, о тебе беспокоится, – сказала белокурая дева.
Юань Лун прекратил пить яичную смесь – значит, она всё же встречалась с Яном Цзифэном! И что он ей рассказал?
Он прищурился.
— Почему ты не хочешь с ним увидеться? – её участливый тон вызвал в нём вспышку гнева.
Юань Лун фыркнул. Какая коварная! Корчит из себя добродетельную, а сама тайно водится с предателем и теперь исподволь склоняет сдаться!
— «Настоящий» брат? – его разобрал хохот.
Он откинул одеяло и указал на рану:
— Я бы не получил это, если бы брат, величаемый тобой «настоящим», не бросил меня неизвестно где и не лишил звёздной мантии. Он предпочёл излечить моего врага, пока я истекал кровью… Как тебе такое братство?
Белокурая дева приоткрыла рот, брови её выгнулись дугой. Но что за немое возмущение на её физиономии вместо сочувствия?
Юань Лун досадливо хмыкнул: ясное дело – она ему не верит. Он тут же пожалел о своей несдержанности. Он отставил стакан и миску на край тумбы, подальше от себя, заполз под одеяло и укрылся с головой.
Глухой звон посуды, шаги – и дверь спальни захлопнулась.
Юань Лун снова остался один.
***
Инна со звоном поставила грязную посуду в раковину.
«Мало того, что подлюга, так ещё и лгун! Зачем только кормлю его?» – она открыла воду и принялась яростно тереть миску мочалкой.
«Ян всё время спасает его, и вот ему – благодарность. Хорошо, что он не слышал его речи!»
Инна сдула с лица надоедливую прядь. На месте Яна она бы хорошенько отлупила Ящера. Но её приятель наверняка проглотил бы любые обидные слова да ещё пожалел этого плута.
Она закончила с миской и принялась за стакан.
Хорош старший брат. Всё делает исподтишка! И ей же не показалось – он с кем-то переговаривался. Ещё и время выгадал, когда она ушла в душ и не смогла быстро проверить!
Инна поставила стакан на сушилку, вытерла руки о штаны и взялась за телефон.
«Твой брат совсем чокнулся. То ли с голубями, то ли сам с собой разговаривает», – набрала она в мессенджере и отправила Яну.
Подумав немного, добавила ещё одно сообщение:
«Он страшно на тебя обозлился. Не скажешь почему? В прошлый раз такого не было».
На экране высветились две галочки. Вверху появилась строка «Ян печатает…», исчезла, снова появилась. Прошло минут двадцать, а ответ не пришёл. Ян пропал из сети.
«Ну вот…» – Инна пнула шлёпанец.
После того как она не пустила Яна, он настрочил ей сообщений двадцать. Она прочла их только спустя двое суток. Он проявил небывалую тактичность, не напрашиваясь немедленно увидеть брата, но рьяно давал советы, как его лечить, чем кормить, как себя вести, когда он шипит и бросается.
После припадка Ящера из-за черешни Инна всё же встретилась с Яном и вылила на него ведро жалоб. Ян выслушал молча и заметно помрачнел.
— Что-то не так со звёздной мантией, – сказал он наконец. – Она должна была его исцелить.
— А ты сам не можешь? – не выдержала Инна.
— Нет, – мотнул он головой. — Судя по тому, что ты рассказываешь, у него повреждены меридианы и истончилась кость от тёмных практик. Я только ещё больше наврежу.
— А-а… – Инна почти начала понимать. — Поэтому он теперь делает всё как обычный человек?
Ян сперва вопросительно посмотрел на неё, раздирая очередной пакет чипсов.
— Ты про еду и остальное?
Инна кивнула.
— Ну, вообще брат от рождения владел внутренней алхимией. Всё, что он потреблял, обращалось в Ци. Теперь меридианы повреждены и работают неправильно. Этим своим экспериментом с черешней он чуть не порвал себе те, что ещё целы.
— То есть он теперь такой же, как я? – Инна утащила у него горстку чипсов.
Ян странно на неё посмотрел и криво ухмыльнулся.
— Нет. В этом-то и беда.
Некоторое время они сидели молча, громко хрустя.
Инна покосилась на него.
— Погоди! Тогда почему ты не переплавляешь чипсы в Ци? – спросила она.
— Внутренняя алхимия – затратное дело. Это, конечно, вкусно, – он пошуршал пачкой, – но силы никакой не даёт. Так что проще не переплавлять. К тому же…
Он сделал паузу, задумчиво глядя на бегущие по небу облака.
— Говорят, нельзя стать истинным небожителем, не пройдя путь смертного. Нужно познать восемь кручин и научиться пользоваться всеми девятью отверстиями…
Инна прыснула.
— Что смешного? – обернулся к ней Ян. — Между прочим, это не так-то просто… Особенно для тех, кто сразу родился божеством.
— Так твой брат здесь за этим? – спросила она, унявшись.
Ян долго не отвечал. В оливковых глазах отражались резвившиеся в небе ласточки.
— Возможно, такова была воля небес, – произнёс он наконец.
Позже Инна не раз вспоминала эту беседу и пришла к мысли, что Ящер попал сюда не по своему почину. Он явно был не готов к испытаниям. Как будто и вовсе о них не подозревал. Она приготовилась поговорить с Ящером о его трудностях, упросить его принять помощь Яна. Но, входя в спальню, видела злые, одичалые глаза. Он смотрел на неё так, будто вот-вот бросится, либо отворачивался к стенке, либо прятался под одеяло и шипел оттуда. Она старалась лишний раз его не тревожить и закрывала дверь, чтобы посторонние звуки его не раздражали.
Пискнул телефон.
Инна опомнилась и посмотрела на экран.
«Я сильно его подвёл», – написал Ян.
Следом в чате появилось ещё одно сообщение: «Я нашёл того, кто сможет вылечить старшего брата,но мне потребуется время, чтобы всё устроить. Меня не будет на связи дней семь. Справишься?»
— А куда я денусь? – произнесла Инна вслух, и послала в ответ значок с большим пальцем вверх.
На следующий день в дверь позвонили. Инна ждала доставку еды и открыла без колебаний. На пороге стоял разодетый в кожу подозрительный тип. Он сдвинул тёмные очки на нос, блеснул жёлтыми глазами и вытащил из-под мышки плоский кулёк.
— Доставочка!
— Я такого не заказывала, – Инна попыталась закрыть дверь, но наглый тип помешал.
— Так то не для вас, а для вашего кавалера.
— Какого ещё кавалера?
— Моего дорогого брата, – незнакомец подался вперёд и крикнул в глубь квартиры: — Эй, братец Юань Лун, подай голос, если ещё жив!
Инна ошарашенно обернулась к спальне. Бесцеремонный пришелец воспользовался её замешательством и проскочил внутрь.
— Братец Юань Лун, я тебе одежду принёс.
Инна попыталась остановить наглеца, схватив за плечо.
— А ну стой! Не то полицию вызову!
Тот обернулся к ней и осклабился:
— Ну вызывай! Надеюсь, твой кавалер здесь прописан. А то придётся заплатить большой штраф!
Инна отпустила его. Вызов полиции и правда мог создать крупные неприятности и ей, и Ящеру.
Из спальни показался Юань Лун, завёрнутый в звёздную мантию. Ковыляя, он вышел к ним. На пришельца посмотрел так, будто хотел прибить.
— Это твоя бестия? – усмехнулся тот. — Не представишь нас?
— Чего пришёл? – буркнул Юань Лун.
Его приятель потряс кульком.
— Вот, мои красотки пошили для тебя, как раз к празднику Солнцестояния. Ты же поедешь с нами?
— Какой ещё «поедешь с нами»?! – вмешалась Инна. — Не видишь, он еле на ногах стоит?
— И правда! – воскликнул сомнительный тип. — Но не беда. Там, куда мы отправимся, есть целебные источники. Мой дорогой братец поправится в одночасье!
— Даже не думай! – Инна взяла Юань Луна за локоть, подталкивая обратно к спальне.
Он высвободился и взял кулёк. Внутри лежал расшитый светло-зелёными нитями халат, вроде тех, что носили актёры в китайских дорамах.
— Я угадал твои предпочтения, дорогой брат? – спросил незваный гость.
Юань Лун кивнул. Он отправился в спальню примерить обновку.
Инна осталась наедине с его приятелем.
— Моё имя – Змай, – тот театрально поклонился. — А ты, стало быть, прекрасная демоница, из-за которой страдает мой названый брат.
— Чего? – у Инны вытянулась физиономия.
— Есть в тебе, конечно, что-то необычное. Иначе почему он предпочёл тебя моим красавицам? – изрёк Змай.
Инна уставилась на него. Этот слащавый тон, прикид с претензией на брутальность и физиономия мерзавца. Где-то она уже видела его.
— А ты случаем не из ночного клуба «Змаев Чертог»? – спросила она.
— Меть выше, красавица! Я его владелец, – манерно ответил тот.
Инна разом напряглась. Если он не врёт, то дело скверное. Про «Змаев Чертог» ходили разные сплетни. Начиная с того, что его владелец принадлежал к местной мафии, и кончая тем, что там пропадали девушки. Сама она никогда туда не ходила, но слышала всякие истории от однокурсниц: одной из них что-то подмешали в стакан и чуть не утопили в реке.
Инна схватила телефон и принялась строчить Яну.
«Кажется, у нас проблемы. Твой братец спутался с местными бандитами из «Змаева Чертога», и один за ним пришёл…»
Змай приблизился к ней, заглядывая в экран. Инна нажала «отправить», не дописав сообщение, и перескочила в чат доставки еды. Змай, похоже, не успел заметить и только отпустил комментарий:
— Эти всегда опаздывают.
Наконец появился Юань Лун. Он вышел из спальни приободрённый, почти уверенно ступая на больную ногу. Змаев подарок сидел на нём превосходно, подчёркивая изящный стан и высокий рост. Однако Инна нахмурилась: полчаса назад Ящер на постели сидел с трудом, а теперь чуть ли не козликом скачет. Что-то не так с этим платьем. И Змай этот – существо опаснее мафиози.
Она проверила телефон. Вдруг Ян получил сообщение.
Нет, чуда не случилось.
— Ну что, готов идти? – обратился Змай к Юань Луну.
Тот быстро глянул на Инну и кивнул.
— Стой! – Инна встряла между ним и Змаем.
Оба поглядели на неё: Юань Лун – как подросток, которого не отпускают гулять с друзьями, Змай – насмешливо, как на мелкую сошку, которая едва ли сможет помешать.
Инна непроизвольно сжалась. Вряд ли она остановит двух мужиков, пусть один из них и хилый. Она схватила Юань Луна за рукав и потащила в спальню.
— Ты себя в зеркало видел? Причесаться надо!
Она оставила дверь открытой, чтобы видеть, чем занят Змай, выдвинула ящик тумбы. На дне лежала мечевидная шпилька. Ян вернул её в последнюю встречу и просил не терять. Инна тихонько спрятала шпильку в карман штанов. Как-никак ею и пронзить можно, если придётся. Следом она достала из тумбочки щётку и начала аккуратно расчёсывать длинные волосы Юань Луна.
— Этот человек опасен, – шепнула она ему на ухо. — Не ходи с ним!
Юань Лун молчал.
— В его заведении пропадали молодые люди, – продолжила увещевать Инна. – Лучше дождаться Яна. Он знает, как тебя вылечить.
Юань Лун обернулся и остановил её руку.
— Благодарю за заботу. Мне это больше не нужно, – он оторвал тесьму от внутренней стороны халата и подвязал волосы в хвост.
— Ты уже так говорил однажды, и потом заявился полуживой, – возразила Инна.
Он натянул подобие улыбки:
— Больше не приду.
Он накрыл её ладонь своей и сжал лишь на мгновение, а потом направился к Змаю.
«Вот дурак!» – Инна выскочила следом и всё-таки придержала его за халат.
Вдруг неведомая сила начала прижимать её к полу. Инна глянула на руки – они будто втягивались в тело. Узор линолеума стремительно укрупнялся. Она зажмурилась, а когда открыла глаза, оказалась в необозримом пространстве помещения, где стены едва угадывались, а потолок стал далёким, как небосвод. Над ней возвышались два исполина — Юань Лун и его опасный знакомый. Теперь Инна едва доставала Юань Луну до щиколотки.
«Что за чертовщина?!» – она крутилась вокруг себя, не понимая, что с ней произошло.
— Зачем ты так с ней? – возмутился Юань Лун и опустился на корточки. — А ну верни её в исходный вид!
— Ещё чего! Она сейчас половину Белграда на уши подымет. Оно тебе надо? Мне – нет. Решил идти со мной – иди, – отмахнулся Змай. — Возьми её с собой, если хочешь. Скучно не будет. Или оставь – она сама потом восстановится. Она же у тебя демоница, как-никак!
— Подлюги! – крикнула Инна, едва не плача, и бросилась бежать, надеясь спрятаться под тумбой.
Её перехватили сзади. Она упала в мягкую ладонь и взмыла над полом столь стремительно, что у неё закружилась голова. Инна обхватила руками большой палец похитителя, едва не теряя сознание.
— Я не сброшу тебя, не бойся, – покровительственно сказал Юань Лун и посадил её в рукав.
Она вцепилась в ткань покрепче, чтобы не выпасть оттуда.
Юань Лун двинулся вслед за Змаем, придерживая рукав снизу. Так Инна не болталась, а сидела у него на ладони. Он лишь раз убрал руку – повернул защёлку автоматического замка и захлопнул за собой дверь квартиры.
Глава 15. Дудочка
Кое-что Инне всё-таки удалось увидеть: асфальт, скошенную траву, вновь короткую полосу асфальта, тропу, мостки. Злобный Ящер запахнул рукав, чтобы она не высовывалась. Судя по звукам, они перешли на железное основание плавучего дома и теперь поднимались по лестнице.
Остановились.
— Комната немного захламлена, – сказал Змай. — Девки мои натащили тростника. Дудочки им сделай… Ты, может, умеешь?
— Посмотрю, что за сырьё, – отозвался Юань Лун.
— А эту твою бестию к тебе или как? – спросил Змай.
Юань Лун будто язык прикусил. Пауза затянулась так долго, что Инна начала дёргать за рукав.
«Только посмей меня бросить! Подлец!»
Сверху раздалось неуверенное:
— Пожалуй.
Щёлкнул замок. Они вошли внутрь. Шаги стали приглушёнными – похоже, здесь был постелен ковёр.
— Не смею мешать! – елейно бросил Змай и захлопнул дверь.
Юань Лун тряхнул рукавом, и Инна кубарем выкатилась на огромное плато кровати, застеленной плюшевым покрывалом.
— Ах ты гад! Я тебе что, игрушка?! — Она попыталась подняться на ноги, но не удержалась и села на задницу. — Не кровать, а батут какой-то!
Юань Лун оставил её возгласы без внимания. Он присел возле тростника, наваленного поверх картона, и принялся перебирать стебли.
Инна нащупала в кармане шпильку и немного успокоилась. Села, заколола волосы.
Отовсюду слышался гомон. То ли сверху, то ли снизу звучала музыка: репетировали игру на трубах. Похоже, в «Змаевом Чертоге» собралось много народу.
Инна поползла к краю кровати на четвереньках, раздумывая, как бы отсюда слезть. До чего же противно было касаться грязного, замусоленного ворса! На этом покрывале, поди, чем только не занимались и ни разу не сдали его в чистку!
Она со злобой уставилась на спину Ящера и крикнула:
— Эй! А ну сделай меня нормальной!
Он продолжал перебирать тростник, даже головы не повернул.
— Эй! Я тебе говорю! Не притворяйся, что не слышишь! Или ты своим колдовством только вредить умеешь? – огрызнулась Инна.
Ящер болезненно дёрнул плечами, будто она уколола его между лопаток, и посмотрел на неё исподлобья.
Внезапно Инна начала расти – непропорционально. Сперва вытянулись ноги, потом увеличилась голова, а руки всё ещё оставались короткими. Удержать её, растущую, они не могли. Застигнутая превращением у самого края кровати, Инна наверняка слетела бы вниз и расшибла лоб, если бы прыткий Ящер её не поймал.
— Это не я. Оно само, – поспешил оправдаться он, осторожно опуская её на ковёр. Как только Инна вернулась в прежнюю форму, он добавил: — Теперь благодетельница может вернуться домой.
— Мы уйдём вместе! – Она ухватила его за халат. — Я обещала Яну!
— Благодетельница забывает, что её милосердие не отнимает у меня права самому решать, куда идти и с кем остаться, – сказал Ящер, стряхивая с себя её руки.
— Твой приятель доверия не заслуживает! – возразила Инна.
— А Ян Цзифэн заслуживает? – усмехнулся Ящер, пристально на неё посмотрев. — Он ведь и тебя обманывал, разве нет?
Инна не нашлась что ответить. Но как он может сравнивать Яна и это хитрое существо по имени Змай?!
Тем временем плавучий дом дрогнул и начал двигаться.
— У благодетельницы ещё есть возможность спрыгнуть на берег, – подсказал Ящер. — Поторопись!
«Ещё чего!– Инна не тронулась с места. – Столько сил на тебя, дурака, потратила!»
— Твой приятель хоть сказал, куда вы отправляетесь? – стала допытываться она.
— Джаволя Варош.
— Джаволя Варош!? – воскликнула Инна. — Ты хоть знаешь, где это? Этот плавучий дом туда не дойдёт!
Юань Лун пожал плечами. Потом обернулся к ней.
— Ну а Ян Цзифэн назвал, где и у кого собрался меня лечить?
— Нет…
— То-то и оно, – Ящер поднялся, расправил полы зелёного халата. — Похоже, дева всё же опоздала на высадку. Что ж, попрошу брата Змая угостить её чем-нибудь.
— Не утруждайся, – буркнула Инна, скрестив руки на груди. — Я к его еде не притронусь.
— Ну и напрасно.
Ящер взмахнул рукавами и вышел из комнаты в коридор, где резвились вилы.
Как только дверь за ним закрылась, Инна скорчила рожу.
«Вот же я дура! Надо было бежать отсюда, как только стала нормальной!»
Она выглянула в окошко – они действительно отчалили и постепенно удалялись от берега. Инна какое-то время колебалась: выпрыгнуть или нет. Уже подняла жалюзи и открыла створку, но нехорошее предчувствие дёрнуло её сердце. Не могла она оставить этого дурачка, пускай он и не заслуживал её участия.
Её так и подмывало переломать весь тростник, который Ящер отобрал для Змаевых дудок. Кипя от раздражения, Инна взяла из душевой маленькое полотенце, намочила его и принялась протирать стол, кресла – всё, чего могла коснуться.
После она содрала с кровати покрывало и закинула в шкаф.
Когда Ящер вернулся и увидел обнажённую постель, сперва застыл на пороге, и его вместе с подносом чуть не пришибло дверью. Он проскочил боком вдоль стены и поставил поднос на стол.
Инна, проверявшая постельное бельё на наличие клопов и чего похуже, мельком глянула, что он принёс. На блюде горой лежала черешня, рядом, на салфетке, – белые булочки и цветочное печенье. Между ними громоздился пузатый кувшин.
— И что там налито? – с подозрением спросила Инна.
— Вода, – отозвался Ящер.
Он отошёл и принялся торопливо раскладывать выбранные стебли на отдельном куске картона, будто над ним уже стоял Змай и торопил с заказом.
Инна осмотрела черешню, тщательно вымыла её и поставила на стол. Она предложила ягоды Ящеру, но тот тихо отказался.
Он достал из рукава перочинный нож, обрезал стебли и начал их зачищать.
Инна, поедая ягоды, наблюдала за ним.
Удивительно было видеть эти тонкие руки за работой. Когда он надавливал на лезвие, кожа слегка белела. Подушечками пальцев он пробовал край изделия, смахивал стружку, кое-где подчищал ногтями – под них уже набились волокна.
Наделав заготовок, он ненадолго отлучился – принёс зажигалку, гвоздь, сосновую смолу и мешок винных пробок. Нагрел шляпку гвоздя на пламени и прожёг ею отверстие в первой заготовке. Зачистил аккуратно и принялся старательно вырезать пыж из пробки.
Увлечённый ремеслом, Ящер напевал себе под нос, не стесняясь присутствия Инны. Её взгляда как будто и не замечал – возился себе с пыжом, прилаживая так, чтобы получался мелодичный звук.