Холодный огонь

Глава 5. Свадьба

Императорский зал был прекрасен и ужасающ одновременно. Лиара шла по длинной ковровой дорожке, держа Рейнара под руку, и чувствовала на себе сотни взглядов. Они жалили, как пчёлы, — любопытные, оценивающие, где-то завистливые, где-то насмешливые. Придворные дамы перешёптывались за веерами, генералы провожали её пристальными взглядами, и даже слуги, застывшие у стен с подносами, казалось, смотрели на неё с тем же жадным интересом, с каким разглядывают диковинного зверя на ярмарке.

— Не смотрите на них, — негромко произнёс Рейнар, и она едва не вздрогнула от неожиданности. — Они кормятся чужими эмоциями, не давайте им этой пищи.

— Вы говорите так, будто они враги, — так же тихо ответила она.

— В этом дворце все — потенциальные враги. Привыкайте.

Лиара бросила на него короткий взгляд, лицо Рейнара оставалось бесстрастным, но в голосе прозвучало что-то похожее на... предупреждение? Заботу? Она не была уверена.

Они приблизились к возвышению, где их ждал императорский жрец — древний старик в белых одеждах, с посохом, увенчанным кристаллом, светящимся мягким голубым светом. Позади него, на троне, восседал сам император.

Лиара никогда не видела его раньше. Император Драконов оказался не таким, как она представляла. Она ожидала увидеть надменного старика или сурового воина, но человек на троне был средних лет, с усталым лицом и проницательными тёмными глазами. Он смотрел на церемонию без интереса, словно присутствовал здесь лишь потому, что этого требовал протокол.

— Советник Веридан, — произнёс император, когда они остановились перед троном, и голос его разнёсся по залу, заставляя всех замолчать. — Вы выполнили мой приказ.

— Как и всегда, ваше величество, — Рейнар склонил голову.

— Что ж, — император перевёл взгляд на Лиару, и ей показалось, что его глаза на мгновение потеплели. — Дитя моё, вы — дочь достойного рода. Я надеюсь, что этот союз принесёт вам не только долг, но и счастье.

Лиара присела в реверансе, не в силах вымолвить ни слова. Счастье? Какое счастье может быть в сделке?

Жрец поднял посох, и церемония началась.

Обряд связывания крыльев был древним, как сама империя драконов. Лиара знала о нём из книг, но никогда не думала, что пройдёт через это сама — и уж тем более не с незнакомцем. Жрец говорил на старом языке — гортанном, певучем, и каждое слово отзывалось вибрацией где-то глубоко в груди. Кристалл на его посохе разгорался всё ярче, и воздух вокруг начал сгущаться, наполняясь магией.

— Протяните руки, — велел жрец.

Лиара подчинилась, Рейнар тоже. Их ладони встретились, и она снова почувствовала этот холод — холод его кожи, холод его магии, холод, который, казалось, исходил из самой его души.

— Соедините магию.

Это было самое сложное, Лиара закрыла глаза и потянулась к источнику своей силы — тому самому теплу, которое всегда пробуждалось при обращении. Её магия была воздухом и льдом, наследием голубых драконов. Она выпустила её тонкой струйкой, позволяя течь по руке.

И тогда она почувствовала его...

Магия Рейнара обрушилась на неё как лавина. Ледяная, чудовищная, невообразимо огромная, Лиара едва не задохнулась — настолько подавляющей была эта сила. Она поняла вдруг, почему его боялись даже генералы. Поняла, почему император держал его подле себя. Дракон такой мощи мог бы стереть с лица земли целую армию — и, вероятно, стирал. Но там, за этим льдом, было что-то ещё...

Тоска? Глубочайшая, древняя тоска, похожая на вой раненого зверя в бесконечной ледяной пустыне. Лиара почувствовала это на кратчайшее мгновение — и едва не расплакалась. Чувства нахлынули такой волной, что Лиара с трудом могла отделить его чувства от своих, она открыла глаза и посмотрела на Рейнара.

Он смотрел на неё в ответ, и в его серебряных глазах плескалось удивление.

— Ты... — начал он, но осёкся.

Магия разъединилась, кристалл на посохе вспыхнул и погас. Обряд был завершён.

— Перед лицом Империи и магии объявляю вас мужем и женой, — провозгласил жрец. — Да будут ваши крылья едины.

Зал взорвался аплодисментами. Лиара стояла, оглушённая, всё ещё чувствуя отголоски его силы и ту странную тоску, которую она уловила. Что это было? Кто он такой на самом деле, этот чёрный дракон?

Пир начался немедленно.

Свадебный пир был таким же пышным, как и всё в императорском дворце. Столы ломились от яств: запечённые фазаны, фаршированные перепела, горы фруктов, пирамиды из сладостей, вина из южных провинций. Лиара почти не притронулась к еде, она сидела рядом с Рейнаром за главным столом, прямая как статуя, и отвечала на поздравления короткими, выверенными фразами.

— Какая красавица! — шептались дамы. — И как только этому ледяному истукану повезло?

— Бедная девочка, — отвечали другие. — Он же её заморозит в первую брачную ночь.

Лиара делала вид, что не слышит. Рейнар, казалось, действительно не слышал — или ему было всё равно. Он сидел рядом, не притрагиваясь к еде, и пил только воду. Его взгляд блуждал по залу, сканируя гостей, выискивая угрозы, оценивая обстановку. Советник никогда не переставал быть советником, даже на собственной свадьбе.

— Вы всегда на работе? — не выдержала Лиара.

Он медленно повернул голову.

— Всегда.

— Звучит утомительно.

— Это необходимо.

— И что же такого страшного может случиться на вашей свадьбе?

Он помолчал, затем чуть наклонился к ней — так, чтобы никто не услышал.

— Три года назад на свадьбе герцога Аранского отравили молодожёнов и двадцать семь гостей. Организатором был шафер, я предпочитаю быть готовым.

Лиара побледнела и больше не задавала вопросов.

Когда пир подошёл к концу, к ним приблизился император, зал мгновенно затих. Лиара встала и склонила голову, Рейнар последовал её примеру.

— Советник, — произнёс император, и в его голосе прозвучала странная смесь уважения и усталости. — Я знаю, что этот брак — исполнение моего приказа, но я надеюсь, что со временем он станет чем-то большим. Каждому дракону нужна пара, даже такому, как вы.

— Благодарю, ваше величество, — ровно ответил Рейнар.

Император перевёл взгляд на Лиару и вдруг улыбнулся — тепло, почти по-отечески.

— А вам, дитя, я желаю терпения. Мой советник — человек непростой, но поверьте, — он понизил голос, — под этим льдом скрывается куда больше, чем кажется.

Он развернулся и ушёл, оставив Лиару в полном недоумении, она посмотрела на Рейнара, но тот уже снова сканировал зал.

Поздно вечером, когда гости начали расходиться, а слуги — убирать столы, к Лиаре подошла распорядительница и с поклоном сообщила, что их проводят в брачные покои.

Сердце Лиары упало...

Она шла по коридорам дворца, чувствуя, как каждый шаг отдаётся в висках. Рейнар шёл рядом, молчаливый и безучастный. Они миновали анфиладу залов, поднялись по винтовой лестнице и остановились перед высокими дверями, украшенными гербом рода Вериданов — чёрный дракон на серебряном поле.

— Ваши покои, — произнесла распорядительница и удалилась.

Они остались вдвоём...

Рейнар толкнул дверь и вошёл первым, Лиара, помедлив, последовала за ним.

Комната была огромной, огромная кровать под балдахином, камин, в котором уже горел огонь, ковры, зеркала, вазы с цветами. Свечи отбрасывали на стены тёплые тени. Всё было приготовлено для брачной ночи — слишком приготовлено, слишком интимно, слишком чуждо.

Рейнар подошёл к окну и встал спиной к ней, молчание тянулось бесконечно.

— Вы... — начала Лиара, но он перебил её.

— Я не прикоснусь к вам.

Она замерла.

— Что?

Он повернулся, в свете камина его лицо казалось высеченным из камня.

— Я не прикоснусь к вам, — повторил он. — Этот брак — временная мера. Император требовал семью — я её предоставил. Император требовал наследников... — он сделал паузу, — но это подождёт. Когда его внимание переключится на что-то другое, когда политическая ситуация изменится, мы расторгнем этот союз. Вы получите свободу, деньги и возможность жить так, как захотите, а до тех пор мы — чужие люди, живущие под одной крышей.

Лиара слушала его и не знала, что чувствовать. Облегчение? Да, безусловно, но к нему примешивалось что-то другое — горечь, обида, уязвлённая гордость. Она не любила его, не знала его, но слышать, что ты — временная мера, временная жена, временная проблема, было... больно.

— Вы могли бы сказать это до свадьбы, — произнесла она, и голос её дрогнул.

— Это ничего бы не изменило.

— Для вас — возможно. Для меня — изменило бы.

Он ничего не ответил, Лиара стояла посреди этой чужой, слишком красивой комнаты, в этом чужом, слишком красивом платье, и чувствовала, как внутри неё что-то затвердевает - маленький ледяной кристалл, похожий на те, что создавал её дракон.

— У вас совсем нет сердца? — спросила она тихо.

Рейнар посмотрел на неё. Долго... Пристально... И впервые за весь вечер его голос прозвучал не бесстрастно — устало.

— Оно мне не нужно для работы.

Он развернулся и пошёл к двери.

— Вы уходите? — она не узнала собственный голос.

— У меня документы, — бросил он через плечо. — Я вернусь поздно, располагайтесь. Ваша спальня — смежная комната, моя — напротив. Вы можете делать всё, что пожелаете, в пределах этого крыла.

— Что пожелаю? — повторила она с горькой усмешкой. — Я хочу летать.

Он остановился у двери, плечи его на мгновение напряглись, но голос остался ровным.

— Летайте, я не держу вас.

Дверь закрылась...

Лиара осталась одна. Она стояла посреди комнаты, глядя на огонь в камине, и чувствовала, как ледяной кристалл внутри неё растёт, слёзы подступили к глазам, но она сморгнула их.

Она не будет плакать! Не здесь! Не сейчас!

Подойдя к окну, она распахнула створки. Холодный ночной воздух ворвался в комнату, затушив несколько свечей. Где-то вдалеке, над башнями дворца, висела та же луна, что светила над Синими горами и где-то там, за этой луной, было небо — её небо, которое у неё никто не мог отнять.

— Я не буду ждать, — прошептала она, глядя на звёзды. — Я не буду молить! Я не буду надеяться! Я буду жить! Я буду летать! Я стану сильнее, чем кто-либо мог представить и однажды ты поймёшь, кого ты мог бы обрести, но потерял, Рейнар Веридан.

Она закрыла окно и пошла в свою спальню. Там, в одиночестве, она сняла свадебное платье, распустила волосы и легла в холодную, чужую постель. Впервые за много дней она уснула без слёз.

А где-то в соседнем крыле дворца чёрный дракон сидел над бумагами и не мог понять, почему строчки расплываются перед глазами, а в груди поселилось странное, забытое чувство — как будто он что-то потерял, что-то важное, что-то, чего он даже не успел узнать.

Глава 6. Не твоя

Лиара проснулась в темноте, несколько мгновений она лежала неподвижно, глядя в незнакомый потолок и пытаясь понять, где находится, потом память вернулась — резко, как пощёчина. Свадьба. Обряд. Чёрный дракон. «Я не прикоснусь к вам».

Она села на постели и огляделась, комната тонула в предрассветных сумерках, угли в камине давно погасли, и воздух был холодным, за окном занимался серый, пасмурный рассвет — такой же, какой встретил её вчера перед церемонией.

Теперь уже она была замужем...

Эта мысль всё ещё казалась чужой, неправильной, не имеющей к ней отношения. Лиара поднесла руку к лицу и посмотрела на тонкое серебряное кольцо, которое вчера надел ей на палец жрец. Оно было холодным — или это ей только казалось.

Ближе к вечеру они вернулись в особняк. Порталом и не разговаривая... Рейнар сказал, что это её покои и молча ушёл. Лиара легла в холодную постель и не могла сдержать слёз от всей ситуации. Было очень больно и одиноко, даже поделиться было не с кем, в какой-то момент она просто отключилась и проснулась уже утром.

Она встала, накинула халат, который кто-то заботливо оставил на кресле, и подошла к окну. Внизу, во внутреннем дворе особняка, уже суетились слуги. Где-то ржала лошадь, скрипели ворота, звенели голоса. Жизнь шла своим чередом, и никому не было дела до того, что в одной из комнат этого огромного дома сидит девушка, чья жизнь разбилась на «до» и «после».

Лиара глубоко вздохнула и выпрямилась.

— Хватит, — сказала она вслух. — Жалость к себе — это яд, ты сама себе обещала.

Она умылась ледяной водой из кувшина, оделась в простое платье — одно из тех, что привезли из поместья, — и вышла из комнаты.

Особняк Вериданов был огромен. Вчера, после бала, они перешли через портал, и у Лиары не было сил разглядывать новый дом, теперь же она шла по коридорам и невольно поражалась. Высокие сводчатые потолки, мрачные портреты предков на стенах, каменные полы, устланные тёмными коврами. Всё здесь было дорогим, основательным, но каким-то... безжизненным. Словно в этом доме никто не жил по-настоящему.

— Доброе утро, госпожа, — раздался голос за спиной.

Лиара обернулась и увидела женщину в строгом сером платье, с седыми волосами, убранными в тугой пучок, у неё было спокойное, приятное лицо и цепкие, внимательные глаза.

— Я — Марта, экономка этого дома. Его превосходительство распорядился, чтобы я показала вам особняк и ответила на все вопросы.

— Его превосходительство уже... ушёл? — Лиара надеялась, что её голос прозвучал равнодушно.

— Да, госпожа. Советник отбыл в Императорский Совет на рассвете, он просил передать, что вернётся поздно вечером, если вообще вернётся. Иногда он остаётся в своём кабинете во дворце на несколько дней.

— Понятно, — Лиара подавила горькую усмешку. Значит, он даже не счёл нужным попрощаться. Впрочем, чего она ожидала? Цветов? Записки? Поцелуя в лоб?

— Желаете завтрак, госпожа?

— Да, — сказала она. — И экскурсию по дому.

Марта кивнула и повела её в столовую.

Завтрак прошёл в молчании, Лиара ела без аппетита, погружённая в свои мысли, а Марта стояла у стены и терпеливо ждала. Когда последняя тарелка была убрана, экономка начала экскурсию.

Особняк оказался ещё больше, чем Лиара предполагала. Два крыла, три этажа, подземный этаж с кладовыми и винным погребом. Десятки комнат, большинство из которых пустовали и были закрыты. Гостиные, приёмные залы, оружейная, малая библиотека — и все они были одинаково холодными, одинаково тёмными, одинаково безликими.

— Его превосходительство редко принимает гостей, — пояснила Марта, заметив её взгляд. — И почти не пользуется этими комнатами.

— А какими пользуется?

— Кабинетом, — Марта указала на тяжёлую дубовую дверь в конце коридора. — И библиотекой. Остальное время он проводит во дворце.

Лиара подошла к двери и осторожно коснулась ручки.

— Туда нельзя, — мягко сказала Марта. — Кабинет закрыт для всех, даже для меня.

— Я и не собиралась, — Лиара отдёрнула руку.

Они двинулись дальше, Марта показала ей крыло, где располагались её покои — те самые, где она ночевала, — и отделила их от хозяйских. Комнаты Рейнара находились в противоположном конце коридора, между ними была целая анфилада пустых залов.

— Он специально так расположил? — спросила Лиара.

— Простите, госпожа, я не понимаю...

— Чтобы мы были как можно дальше друг от друга.

Марта опустила глаза и ничего не ответила, но её молчание было красноречивее любых слов.

В конце экскурсии они подошли к последней двери в восточном крыле, она была массивной, обитой железом, с тяжёлым засовом. Лиара ожидала увидеть очередной пыльный чулан, но когда Марта открыла дверь, она замерла на пороге.

Библиотека.

Огромная, в два этажа высотой, с галереей вдоль стен и куполообразным потолком, сквозь стеклянные вставки в котором лился дневной свет. Тысячи книг, свитков, фолиантов в кожаных переплётах, стремянки на колёсиках, глобусы, астролябии. Посреди зала стоял массивный дубовый стол с лампой и креслом, обитым потёртой кожей.

Лиара вошла внутрь и медленно повернулась вокруг себя, не в силах сдержать восхищения. Здесь пахло пылью, старыми страницами, воском и временем.

— Это... великолепно, — выдохнула она.

— Это библиотека рода Вериданов, — пояснила Марта, и в её голосе прозвучала гордость. — Одна из старейших в империи. Его превосходительство пополняет её постоянно.

— И сюда можно заходить?

— Вы — хозяйка этого дома, госпожа. Вы можете заходить куда угодно. Кроме кабинета.

Лиара кивнула, всё ещё не в силах оторвать взгляд от книжных полок. Впервые с момента свадьбы она почувствовала что-то похожее на радость. Здесь, среди этих книг, она могла бы провести часы. Дни. Недели.

— Я хочу остаться здесь, — сказала она.

— Разумеется, госпожа. Если что-то понадобится — позвоните в колокольчик у двери.

Марта удалилась, и Лиара осталась одна.

Она шла вдоль полок, касаясь пальцами корешков. История драконьих войн. Трактаты по магии. География империи. Фолиант о голубых драконах — она сняла его с полки и благоговейно раскрыла. Иллюстрации были потрясающими: драконы её вида, изображённые в полёте, в бою, в обращении.

Она так увлеклась, что не заметила, как пролетело несколько часов. Солнце переместилось, и лучи упали на стол, высветив то, чего она раньше не заметила.

Старый портрет в резной раме...

Он стоял в углу стола, наполовину прикрытый какими-то бумагами, Лиара подошла ближе и осторожно вытащила его.

На портрете был Рейнар. Молодой — лет на десять младше, чем сейчас, но лицо его было совсем другим. Он улыбался искренне, тепло, глаза сияли, и рядом с ним стояла девушка — светловолосая, с ямочками на щеках и смеющимися зелёными глазами. Они держались за руки и смотрели друг на друга так, как смотрят люди, которые любят.

Лиара перевернула портрет. На обратной стороне было написано выцветшими чернилами: «Рейнар и Лиа. Весна, 2895 год».

Лиа... Почти как её имя...

Портрет был разорван — ровно пополам, а затем аккуратно склеен, но трещина всё равно была заметна, как шрам на лице.

Лиара долго смотрела на портрет, и в груди её поднималось странное, тяжёлое чувство. Кто эта девушка? Что с ней случилось? Почему Рейнар хранит разорванный портрет? И почему он никогда не улыбается?

Ответов не было... Только книги, которые молчали, и портрет, который хранил чужую тайну.

Она осторожно поставила его на место и отошла. В этот момент дверь библиотеки открылась.

На пороге стоял Рейнар...

Лиара замерла. Она не слышала шагов, не ожидала его появления, он был всё в том же чёрном мундире, но волосы слегка растрепались, а под глазами залегли тени. Казалось, что он не спал ещё больше, чем она.

— Вы вернулись рано, — сказала она, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально.

— Я живу здесь, — ответил он. — Вообще-то.

Повисла пауза. Он оглядел библиотеку, заметил фолиант, который она читала, и что-то промелькнуло в его глазах — возможно, удивление.

— Вы интересуетесь историей голубых драконов?

— Я интересуюсь своей историей, — ответила она. — Это что-то меняет?

— Ничего.

Он прошёл к столу и начал перебирать бумаги, Лиара заметила, что он ни разу не взглянул на портрет. Будто его там и не было.

— Я хочу подать документы в Академию, — произнесла она, нарушая молчание. — Завтра же, вы обещали.

— Я помню, — он даже не поднял головы. — Бумаги уже готовы, я отправил их сегодня утром. Занятия начнутся через две недели, вам останется только пройти вступительное испытание.

— Какое?

— Стандартное. Проверка магии, проверка обращения, проверка общих знаний. Я полагаю, для вас это не составит труда.

— Не составит.

— Вот и отлично.

Он продолжал рыться в бумагах, и Лиара поняла, что разговор окончен. Она двинулась к выходу, но у двери остановилась.

— Кто такая Лиа?

Рейнар замер, его спина напряглась, и на мгновение ей показалось, что он сейчас развернётся и ударит её своей ледяной магией, но он не развернулся.

— Это не ваше дело, — сказал он. Голос его был всё тем же — ровным, холодным, лишённым эмоций, но в нём прозвучала нотка, которой Лиара никак не ожидала. Нотка боли?

— Возможно, — ответила она. — Но я хочу знать.

— Не всё, что вы хотите, возможно.

— Это я уже поняла.

Она вышла и закрыла за собой дверь.

В коридоре она прислонилась к стене и закрыла глаза. Сердце колотилось, она задала вопрос, который не должна была задавать. Она коснулась раны, которую не имела права трогать и всё же ей казалось, что это было важно.

Кто бы ни была эта Лиа — она была частью головоломки под названием «Рейнар Веридан». Головоломки, которую Лиара не собиралась разгадывать — но которая почему-то не давала ей покоя.

Две недели до Академии. Две недели до свободы. Нужно просто продержаться.

Глава 7. Переезд

Две недели до начала занятий пролетели быстро — гораздо быстрее, чем Лиара ожидала. Представляя две недели проведенные в одиночестве казалось, что пройдет вечность... Однако, в особняке Вериданов время текло как и везде - дни сливались в один бесконечный, размеренный ритм, нарушаемый лишь редкими событиями. Завтраки в одиночестве и долгие часы в библиотеке. Прогулки по саду, который оказался куда более ухоженным, чем дом — Марта явно вкладывала душу в эти розы и фонтаны. И почти полное отсутствие мужа.

Рейнар держал слово,он не беспокоил её, не требовал внимания, не пытался играть роль супруга. Он просто... Просто полностью отсутствовал, иногда Лиара слышала его шаги в коридоре поздно ночью, иногда замечала свет в окне кабинета, когда сама не могла уснуть, но за всё это время они пересеклись лишь дважды — и оба раза обменялись короткими, ничего не значащими фразами.