Вальсингамские девы

– Погоди, но ты ведь… Ведь тогда ты оставишь нас с Кэсси одних! – расстроенно сказала Кэтрин: до нее дошел смысл слов сестры, и она на самом деле не могла отвергнуть того, что приезд Генри был знаком от Бога.

– Ну и что? Зато я буду присылать вам одежду, еду, туфли! Я смогу зарабатывать настоящие деньги и буду помогать вам! Здесь же я ничего не добьюсь! – громко говорила Кристин, объятая радостью и надеждой. – Ты видела, как одет Генри? Какие у него потрясающие новенькие башмаки? И у вас будут такие же! Я пришлю вам самые лучшие, самые новые!

Кэтрин приложила ладони к груди: она была крайне расстроена желанием сестры покинуть родной дом и родную деревню, но слова Кристин смогли убедить ее в том, что переезд последней послужит во благо и самой авантюристке, и ее сестрам.

– Но почему ты так уверена, что Генри согласится? А где ты будешь жить? Чем питаться? – все же спросила Кейт, встревоженная этими мыслями.

– Потому что… – Кристин хотела было сказать «он влюблен в меня», но вовремя спохватилась. – Потому что он – наш друг, и он не оставит нас в беде, я это знаю! Генри – надежный человек, и я верю, что он не откажется помочь мне.

Поняв, что сестра уже сделала окончательный выбор, и что отговорить ее не удастся, Кэтрин глубоко вздохнула.

– Хорошо, поговори с ним. Возможно, будет лучше, если ты уедешь. И я рада, что ты уедешь не одна, а с Генри. Только не забывай читать Писание и ходить в церковь, – наконец, сдалась она. – И будь осторожна: в городе тебя ждут тысячи соблазнов и мужчин, падких на женскую красоту.

– Ах, Кейт, моя ворчливая Кейт! Ты сомневаешься во мне? – рассмеялась Кристин, довольная согласием сестры на ее отъезд.

– В тебе – нет, но в мужчинах и городских жителях – да! – нахмурилась Кэтрин. – Будь очень осторожна и всегда помни о том, чему учит нас Писание.

– О, я всегда об этом помню! Как я счастлива! Я вырвусь из этого глухого угла! Обещаю, что каждый месяц буду писать и присылать вам новые вещи!

– Но твое будущее сейчас – туман, Крис, и радость твоя может обернуться печалью! А вдруг Генри откажет? Он еще не дал свое согласие, а ты уже строишь воздушные замки! Ах, Джон Тайли, должно быть, умрет от тоски.

– Пусть! Он до смерти надоел мне со своей любовью! Но ты права: я должна поговорить с Генри… Только бы он согласился! Ах, помоги мне, Боже!

Девушки направились обратно к дому: Кристин почти парила над землей от радости, а Кэтрин шла медленно, ввергнутая в задумчивость и грусть.

«Я не сумела сохранить семью! Кристин уедет, а мы с Кэсси останемся здесь, далеко от нее. Столько соблазнов ожидает ее в городе! А она так наивна! Но она всегда может вернуться: я приму ее, что бы не случилось»– думала Кэтрин, шагая по траве и устремив взгляд на землю.

Когда сестры вернулись в дом, они застали Генри и Кэсси за распеванием веселой песенки про глупых курочек.

– Какая прелесть ваша малютка Кэсси! – воскликнул Генри, увидев старших девиц Глоуфорд, вошедших в комнату. – Мы с ней подружились!

– Мне нужно набрать воды в реке, – заявила Кристин, не желая терять времени на дальнейшие пустые разговоры. – Генри, поможешь мне?

Парень тут же вскочил на ноги, обрадованный возможностью побыть с Кристин наедине.

– Конечно, Крис, дай-ка сюда ведро, – с готовностью отозвался он, отнимая у девушки ее ношу, однако, не понимая, что происходит.

«Сперва они ушли, как будто боялись, что я услышу их, а теперь Крис просит пойти с ней на реку… Что, черт возьми, происходит? О чем сговорились эти сестрицы?» – подумал он, но послушно пошел за Кристин.

Всю дорогу Генри и Кристин прошли молча, лишь изредка встречая на своем пути жителей деревушки и здороваясь с ними. По пути им попался и воздыхатель Кристин – Джон Тайли: увидев объект своих нежных чувств с другим мужчиной, он с таким жалким видом взглянул на Кристин, что та и Генри, не сговариваясь, хихикнули. Но Джон не сказал ни слова, а лишь торопливо прошел мимо.

– Что за странный тип это был? – спросил Генри у Кристин, когда они пришли на реку, – он наклонился к воде и опустил в нее ведро.

– Ай, один надоеда, – фыркнула Кристин. – Бегает за мной уже пару лет – все уговаривает выйти за него.

– Что ж не выходишь? Вашему дому, ой, как нужны мужские руки. А так глядишь, он бы вам кладку новую положил, а потом и крышу, – поддел девушку Генри, желая выяснить ее отношение к браку и к этому поклоннику.

Наполнив ведро водой, парень вытащил его из реки и поставил на камни.

– Ого, тяжелое, – сказал парень, вытирая мокрые ладони о свой довольно новый костюм. – И как ты сама носишь его каждый раз?

– Приходится. У меня от него все ладони в мозолях, – скромно отозвалась на это Кристин.

– Покажешь?

Кристин усмехнулась и протянула Генри свои ладони. Он посмотрел на них, а затем осторожно провел своими грубыми пальцами по ее мозолистым ладоням, словно гладя их.

– Ох, Крис, тебе срочно требуется муж, который бы заботился о тебе и не бы позволял носить ведра с реки. Который дал бы тебе более комфортную жизнь, – вдруг серьезно сказал он, не опуская ладони девушки и сжав их в своих.

– Не пойму, о чем ты? – тихо спросила она, желая подтолкнуть его.

– Крис, я тут вот что подумал… Я неженат, ты не замужем. Так почему бы нам не пожениться, а?

Кристин предполагала, что Генри захочет быть с ней, ведь его восхищенный взгляд говорил о многом, но предложения стать его супругой она не ожидала, и в эту саму минуту была ошарашена им.

– Но мы ведь так мало знаем друг друга! – удивленно воскликнула она.

– Мало? А как же наша детская дружба? Мы же друг от друга не отходили! – весело напомнил ей парень: он так отчаянно желал заполучить Кристин в жены, что ни за что не упустил бы ее.

– Но это было так давно, и мы были детьми! – в свою очередь, напомнила ему Кристин, однако глубоко польщенная его незатейливым и даже грубоватым предложением. – Я так давно тебя не видела! Как я могу выйти за тебя, не зная, какой ты человек и мужчина?

– Я – все такой же, Крис! Я не менялся! Все тот же мальчишка-сорванец! – рассмеялся на это он. – Ну же, соглашайся! Я буду тебе хорошим мужем и буду заботиться о тебе. А о твоих сестрах мы не забудем: будем присылать им подарки и иногда навещать их, хочешь?

Кристин вдруг сильно смутилась и не нашла слов для ответа.

– Я увезу тебя в Лондон, и мы будем жить поживать и горя не знать. Крис, я не пью, я работящий и здоровый, и зубы у меня все на месте. А будет возможность, пригласим к нам Кейт и Кэсси, – добавил Генри.

– Генри, я… Я сама хотела уехать с тобой, но… Не в качестве твоей жены, – наконец, смогла сказать ему Кристин.

– Ну, не хочешь быть моей женой сейчас, мы можем и подождать со свадьбой, – сказал на это Генри, обрадованный ее словами. – Я люблю тебя, Кристин Глоуфорд, и готов подождать того дня, когда ты решишься за меня выйти.

От этого признания в любви Кристин густо покраснела.

– Ох, Генри, я хочу поехать с тобой, но быть твоей женой я пока не готова: я слишком мало тебя знаю, – робко сказала она.

– Тогда сделаем так: мы помолвимся, уедем в Лондон, а когда ты сама решишь, мы поженимся. Через год, два, три, неважно! Лишь бы ты была рядом. Ну, только согласись, Кристин!

Девушка колебалась: она мечтала уехать в Лондон, но уехать не в качестве жены, или невесты Генри. Кристин не желала обманывать его ожидания, не желала давать ему ложную надежду на брак, но подумала, что, возможно, он прав, и что со временем она полюбит его.

– Хорошо, Генри, я согласна! – тихо воскликнула она, сама не веря тому, что соглашается на такую авантюру.

– О, милая Кристин! Моя Кристин! Ты согласна! – Генри поднял ее на руки и закружил в воздухе. Парень был полон искренней чистой радости и любви к ней. – Я увезу тебя, и мы будем жить долго и счастливо! Ты никогда не пожалеешь о том, что согласилась! Пусть с меня шкуру сдерут – я выполню свое обещание и сделаю тебя самой счастливой на свете! – воскликнул он.

Несмотря на легкий испуг перед его страстью, Кристин была рада такому повороту событий и полна счастья того, что покинет ненавистный ей Вальсингам и начнет новую жизнь и, может, действительно выйдет замуж за Генри, ведь он был хорошим и надежным парнем. Мечта девушки превращалась в реальность: вскоре она уедет в Лондон, с надеждой и мечтами, вновь воскресшими в ее сердце.

Когда молодые люди вернулись в дом Глоуфордов и объявили о радостной новости, Кэтрин лишь обрадовалась и благословила их союз. Кэсси смутно понимала, что происходит, и что говорит Кристин о Лондоне, но была рада тому, что все вокруг были счастливы.

На утренней службе пастор Литли объявил о помолвке Кристин Глоуфорд и Генри Гуса, и жители деревни тут же зашептались о том, что «эта Кристин ждала городского, а нашими брезговала», но девушка не удостаивала вниманием ни эти колкости, ни завистливые взгляды молодых незамужних девушек: она чувствовала, что никогда не вернется в это ужасное место – гнездо религиозных фанатиков и сплетников.