Бюро расследований «Агата»

Сара Северская прибыла в столицу в изящном розовом платьице и белом плаще. Маленькую белокурую головку венчала кремового цвета шляпка, украшенная обилием искусственных цветов.

– Она похожа на безе, – фыркнул Адам, шагая навстречу сестре с широкой улыбкой.

– Нельзя так говорить про старшую сестру, – одернула Агата, и тут же добавила: – Она похожа на куклу. У меня в детстве такая была, помнишь?

– Это та, которой ты оторвала голову и сожгла в печи? – уточнил дядя.

– Точно, – кивнул Адам.

– Прошу вас, скажите ей, что меня нельзя бить, я еще не полностью восстановилась.

– Ты вчера развлекалась тем, что метала в её письмо ножики.

– Я восстанавливала нервы, – отрезала Агата.

Долгожданная встреча состоялась. Со стороны Сары она была наполнена слезами, охами и обещанием длинной нотации. Остальным оставалось улыбаться и подчиняться.

По прибытии в дом Агата несколько поднялась в глазах сестры.

– Ты отлично поработала с меблировкой комнат. Молодец. Должно быть, ты унаследовала вкус матери, – сказала Сара, разглядывая одно помещение за другим.

– Никогда не говори ей, что Элена терпеть не могла выбирать мебель, – попросил дядя Алекс. – Сестра просто тыкала в первый попавшийся предмет, а я потом разгребал то, что она покупала.

Агата старательно прятала улыбку и вовсю наслаждалась ситуацией.

Между сестрами установилось своеобразное перемирие, вызванное присутствием дяди и брата. Очень давно они не собирались за одним столом и столько же не чувствовали себя семьей.

Вечер был наполнен разговорами и смехом.

На следующее утро состоялся разговор, который помог расставить все по местам. Он не был легким и приятным, но обе сестры приложили достаточно усилий, чтобы разрешить большую часть недопониманий.

Агата с радостью узнала, что сестра нашла в себе силы, несмотря на давление долга, отклонить предложение сэра Шэнна. Девушка ожидала, что спустя недолгий промежуток времени ей предъявят письмо с просьбой покинуть дом, который они занимали исключительно благодаря милости сэра Захари. Однако семейство проявило гораздо больше благородства, чем ожидала Агата, да и сама Сара. Ни словом, ни делом сэр Захари не дал понять семье Северских, что уязвлен отказом. Что по этому поводу думал его сын, Саре узнать не удалось, потому что с тех пор она с ним не встречалась.

Далее объясняться пришлось Агате. На её счету был обман, побег и притворство. Доводами в её пользу стали дядя Алекс и Адам, которые нарушили тет-а-тет сестер, а также ранение, от которого она до сих пор не оправилась.

Агата порывалась спросить у Сары, как к её побегу отнесся отец, но останавливала мысль, что он мог и не знать, что с младшей дочерью случилась беда. Адам спросил об отце с тем видом, с каким интересуются здоровьем очень дальнего родственника. Этот вопрос был долгом сына, а не велением сердца. Дядя Алекс в тот момент и вовсе вышел из комнаты.

Позже днем Алекс Северский в сопровождении старшей племянницы отправился на прогулку в городской парк. Саре не терпелось окунуться в мир светских развлечений, и дядя согласился стать её проходным билетом.

Подобные чересчур активные мероприятия для Агаты не одобрял лекарь, а Адам вызвался остаться с ней.

– Сколько мне еще сидеть в четырех стенах? Я уже с ума схожу от скуки, – жаловалась Агата, наблюдая за отъезжающей каретой с сестрой и дядей.

– Ты вчера ездила встречать Сару, – резонно заметил Адам. Он сидел в кресле с толстой книгой выбранной наобум из стопки, что слуги принесли для леди Агаты.

– Пятиминутная поездка, – фыркнула девушка. – Если бы я её не встретила, то выслушивала бы нотации о недостатке почтительности до конца своих дней!

Девушка прошлась по комнате, рассеянно перебрала книги и тяжело вздохнула.

– Что читаешь? Интересно?

– Не знаю. Я прочитал уже с десяток страниц, но так не понял и слова, – Адам захлопнул книгу и бросил взгляд на обложку. – А, сборник философских трактатов, понятно.

– Почему ты выбрал книгу по философии, если ничего не понимаешь в философии?

– Почему ты запретила всем друзьям навещать тебя, а теперь жалуешься на скуку?

Агата замерла посреди комнаты и сложила руки на груди.

– О чем ты говоришь?

Адам со смешком поднял руки и сложил их в умоляющем жесте:

– Пожа-а-алуйста, не наказывайте меня, госпожа следователь, – комичным высоким голосом протянул мужчина.

– Балбес! – рыкнула Агата, кинула в него диванной подушкой и решительно вышла из гостиной.

Закрывшись в своей комнате, она подошла к окну, выходящему на крошечный сад, украшенный обилием чайных роз, и задумалась над словами брата.

«Что за глупости он говорит? Я никому не запрещала себя навещать!»

Или запрещала?

Мысленно вернувшись в день переезда, она снова и снова прокручивала час за часом, силясь выдрать хотя бы осколки воспоминаний.

Тогда её мучила лихорадка, только и всего. Что такого мог сказать человек в полубреду?

Тем не менее, она смогла заставить даже строго лекаря увезти её из дома Эмерсона.

Эмерсон.

Агата отвернулась от окна и подошла к висящему на стене зеркалу. Её волосы уже достаточно отрасли. Горничная, что дядя нанял специально для неё, даже умудрялась создавать на голове приличную прическу. Настолько приличную, что даже Сара не заметила, что роскошная коса младшей сестры бесследно пропала.

Сколько прошло времени, с тех пор как она их отрезала? Почти полгода.

Что изменилось за полгода? Все.

Она вспомнила тот день, когда отрезала косу в крошечной неуютной ванной комнате ржавыми ножницами, что нашлись в древнем шкафу. Тогда из зеркала смотрела маленькая испуганная девочка, рискующая репутацией. Как забавно, она думала, что на кону стоит только её репутация! Кто знал, сколько ей предстоит вынести и что еще ждет впереди?

Прошло всего лишь полгода, а в зеркале отражается уже взрослая молодая женщина. Все раны, что она получила за прошедшее время, помогли ей скинуть старую личность. Точно так же змея сбрасывает кожу, превращаясь в более совершенную копию себя.

«Стала ли я совершенней?», – подумала Агата.

Она открыла белоснежную дверь, за которой скрывалась гардеробная. Там, среди обилия одежды, которую без конца покупал дядя, спряталось зеленое шерстяное платье. Она потребовала, чтобы слуги не забирали ничего из дома Нэда Эмерсона. Эти вещи ей не принадлежали. Они были куплены для подставной невесты. Теперь она больше не может выполнять эту роль. Тогда каким образом это платье оказалось здесь?

Она вспомнила, как впервые встретилась с семьей Эмерсон, как завидовала им, находящим поддержку друг в друге. В то время она была одна и тянулась к ним, словно мотылек к огню.

Неужели сейчас, обретя, наконец, свою семью, она так легко отринула все прежние привязанности? Когда в последний раз она видела Эдвина и Арчи, Палмера и Брока, Эстер и… Нэда?