Бюро расследований «Агата»

Оставшуюся часть совещания Арчи во всю шелестел бумагами, подкидывая остальным идеи и напоминая о нюансах, которые они могли упустить. Бывшая личная горничная леди Урсулы Фейт получила теперь всё внимание, которого была лишена прежде. Они заставили Агату описать внешность девушки до мельчайших подробностей, пригласили художника и даже набросали портрет. По всем отделениям окружной полиции разослали карандашный набросок и несколько часов спустя получили ответ. Кто-то из отдела по работе с несовершеннолетними преступниками, вспомнил девочку по имени Мари, попавшую в дурную компанию.

Брок и Палмер, прихватив Арчи, тут же отправились в архивы, Эдвин ушел на поиски прежнего места жительства Мари, чтобы расспросить соседей, а семья Северских вместе с Нэдом вернулась домой.

– Ты какая-то тихая. Что-то случилось? – тихо спросил Нэд, когда подсаживал Агату в карету.

Девушка покачала головой, улыбнулась и тут же наткнулась на ревнивый взгляд брата.

– Чего ради так ему улыбаться? – возмущенно фыркнул Адам, но никто не обратил на него особого внимания.

– Кстати, как ты сбежала от наших леди? Они собирались держать тебя в плену часа четыре не меньше, – с улыбкой сказал дядя.

– Нашла альбом с пьесой «Любовная волна».

– О, нет! Давайте не поедем домой! За эти шесть часов Сара и Эстер явно еще не накричались! – простонал Адам.

Оказалось, что Сара и Эстер не только накричались, но и неожиданно достигли так желанного леди Бесс компромисса. По приезде Агате сообщили, что свадебная комиссия, как нарек их тройку Адам, согласна с выбором музыки.

– Это великолепно! – взвизгнула от переполнявших чувств Эстер.

– Приятный звук, – согласилась Сара.

– Я хочу переехать на необитаемый остров, – шепотом призналась леди Бесс.

Агата и Нэд послали леди сочувствующие улыбки.

Чуть позже к ним присоединился лорд Амос Эмерсон и вечер завершился застольем, звоном бокалов и смехов.

Гораздо позже, стоя у окна в своей спальне, Агата наблюдала за передвижениями редких прохожих на улице. После сегодняшних бесед о Мари всюду мерещился клетчатый черно-желтый пиджак и шляпа котелком. Возможно ли, что за ней до сих пор следят?

Почему герцогиня Валлу спрятала свою армию и своего слугу? Испугалась?

По тому, что до сих пор узнавала Агата об этой женщине, можно было предположить, что Кэт Валлу не боится никого и ничего.

Так почему сейчас пропали все её следы? И как заставить её вернуться?

На последний вопрос Агата знала ответ.

Решиться оказалось совсем не сложно.

– Я должна держать все ниточки в руках. От моих поступков будут зависеть многие, – задумчиво пробормотала девушка, но затем вскинула подбородок, обернулась и подмигнула собственному отражению в зеркале. – Мне нужно немного твоего бесстрашия, мама.

***

Императорская почта славилась своей скоростью. Все, что попадало во дворец, тщательно изучалось и сортировалось по степени важности. Разумеется, ничтожно малое количество записок попадало лично в руки Императора. Большую часть отправляла в мусорные корзины армия секретарей и советников.

Письма, адресованные герцогине Кэт Валлу, напротив, всегда достигали её рабочего стола. Немногие решались писать этой леди, еще меньшее количество людей выводило собственные инициалы в строчке обратного адреса.

Записка в белоснежном конверте, подписанная «А.С.», легла на обитую красным сукном столешницу огромного стола во вторник вечером. Блондин-секретарь с поклонами скрылся за дверью и оставил хозяйку кабинета в одиночестве.

Но так ли одинока она была?

Стоит чуть присмотреться, и в углу, скрытом от посторонних глаз завесой темноты, можно заметить движение.

Худыми длинными пальцами женщина провела по конверту, задержавшись на инициалах отправителя, перевернула и резким движением сорвала сургучную печать. На плотном листке дорогой бумаги изящным почерком автор вывел всего одно предложение:

«Чего ты хочешь?»

– От кого оно? – раздался из темноты хриплый мужской голос.

– Девочка сделала первый шаг, – с довольной улыбкой заметила леди.

– Как мы поступим?

Женщина легко, несмотря на почтенный возраст, поднялась с мягкого кресла и, шелестя юбками, подошла к пылающему камину.

– Как же нам поступить… – прошептала она, глядя на беснующееся пламя.

***

Посещение госпиталя являлось обязательной частью каждой недели. В сопровождении одного или нескольких близких и в толпе вооруженной охраны Агата поднималась по широкой лестнице госпиталя на второй этаж, занимала приготовленную палату и готовилась к бесчисленным проверкам и процедурам.

На весь день и ночь рядом с ней всегда находился либо Адам, либо дядя. Нэда, как и всех остальных, Адам до сестры не допускал. Пару раз на это серьезно обижалась Сара, но и она в итоге сдалась. Так было до последней недели, когда Эдвин Марч не заявил, что они монополизировали Джона и потребовал внимания.

После долгих уговоров Адам сдался, и Эдвину и Арчи удалось поселиться в соседней с Агатой палате.

– Будем весь день и ночь разговаривать, – пообещал Эдвин.

– Сомневаюсь,– строго сказал вошедший лекарь. – Это не место для развлечений – это госпиталь.

Эдвин сделал большие глаза, фыркнул и вытолкал Арчи за дверь.

Чем они занимались весь день Агата не знала, но едва медсестра вышла из её палаты, пожелав спокойной ночи, дверь соседней комнаты скрипнула, и внутрь на цыпочках пробрались двое мужчин с хулиганским блеском в глазах.

– Ох, и жесткий у тебя врач. Запретил нам до завтра даже на глаза тебе показываться, – покачал головой Эдвин.

Арчи пыхтел и тащил внутрь огромную сумку.

– Может, поможешь? – проворчал парень, поправляя сползающие на кончик носа очки.

– Ни-за-что! – заявил Эдвин и тут же повернулся к Агате. – Я решил сделать из него человека. Спорт, нормальное питание и свежий воздух.

– Он заставляет меня таскать тяжеленные сумки с гантелями, постоянно гоняет то в магазин, то еще куда-нибудь как прислугу и кормит мясом, – Арчи и передернулся. – Мясом, представляешь!

– Некоторые до сих пор жуют одну траву, можешь поверить?

– Это салат! Это и называют правильным питанием.

– Траву жуют только козлы. Ты козел? Нет – ты мужик.