Бюро расследований «Агата»

Получилось как всегда немного иначе.

Агата старательно не обращала внимания на часто замолкающих друзей и членов семьи, стоило ей появиться в той же комнате. Она улыбалась им, усаживалась рядом с женихом или братом и заводила совершенно пустые разговоры. Её полностью поддерживали, порой прикладывая больше усилий, чем требовалось. Эдвин Марч, с серьезным видом обсуждающий необходимость вышивки цветов на салфетках, поднял ей настроение на всю следующую неделю.

На самом же деле Агата не принимала особого участия в подготовке свадебной церемонии. Всю работу на себя взяли леди Бесс, Эстер и Сара. От Агаты и Нэда требовалось только выбрать дату, а также присутствовать на примерках свадебных нарядов два раза в неделю.

Порой Агата хотела принять общий план семей Эмерсон и Северских, и уехать сразу после венчания в родовое поместье будущего мужа где-то в глубине страны. Забыть всё, что произошло как страшный сон и никогда не возвращаться.

В самом деле, чего ей еще желать? Сейчас жизнь стала именно такой, о какой она мечтала долгое время, глядя на медленно гибнущий старый особняк. Даже о нем теперь есть кому позаботиться. Дядя пообещал отреставрировать дом, а Адам заявил, что когда-нибудь обязательно поселится там с женой и детьми.

И, глядя в блестящие глаза Эстер Эмерсон, Агата не сомневалась, что это случится очень и очень скоро. Интерес девушки к Адаму не был секретом ни для кого, кроме него самого.

– В самом деле, Агата, как вы умудряетесь не замечать очевидного? – спросил как-то раз Нэд, наблюдая, с каким вниманием его сестра прислушивалась к речи Адама. – Она готова уже сейчас отправиться к вашему старому особняку с ведрами и тряпками, чтобы подготовить его к будущей семейной жизни, а он этого в упор не видит!

– Не знаю, но в свою защиту должна заметить, что ты был не настолько прямолинейным.

– Я же тебе в первую же нашу встречу фактически признался в любви!

После этих слов Агата совершенно ошарашено посмотрела на жениха, припоминая свой первый день в бюро.

– Это когда же?

– Я сказал, что у тебя восхитительно длинные ресницы.

– Я подумала, что ты просто издевался!

– Отлично, – скривился Нэд.

– Ты мог бы быть более откровенным, – возмутилась Агата, чувствуя себя не своей тарелке.

– Если бы я сразу же признался, ты бы пристрелила меня в ближайшей подворотне.

– Не преувеличивай.

– Ну, или сбежала бы.

Агата решила, что в его словах есть смысл и предпочла свернуть с опасной дорожки в сторону Адама и Эстер.

– Так ты не против их возможных отношений?

– Нет, даже наоборот. Эстер отомстит ему за все его бесконечные придирки ко мне. Как только мы обручились, он стал порядочной занозой, – фыркнул Нэд.

– Эстер чудесная девушка! – бросилась на защиту подруги Агата.

– Как можно чаще намекай на это своему братцу и, возможно, через год – другой он обратит на неё внимание.

Мысль открыть Адаму глаза на чувства Эстер уже не раз посещала Агату. Пару раз она почти завела подходящий разговор, но так и не решилась. Кто знает, как воспримет Эстер её помощь. В конце концов, они во всем разберутся сами.

Другая пара подобных сложностей не имела.

Отношения между Сарой и Нестором Палмером развивались столь стремительно, что Агата пару раз порывалась завести с сестрой разговор и хотя бы попытаться немного притормозить развитие событий. Со дня знакомства прошло всего три недели, а Сара уже порхала по дому как бабочка по цветущему лугу, а Брок пару дней назад намекнул, что его друг стал наведываться к ювелирам.

– Не понимаю, почему ты переживаешь? – пожал плечами Адам, когда Агата обратилась к нему и дяде за советом. – Саре давно пора замуж.

– Палмер прекрасный человек, блестящий офицер, надежный друг и, я не сомневаюсь, что он станет хорошим мужем для Сары, – поддержал его Алекс Северский.

– Все происходит так быстро, что я немного теряюсь, – с улыбкой призналась Агата.

– Не волнуйся, дорогая, все решится наилучшим образом.

– Серьезно, сестренка, беспокойся лучше о себе. Например, почему Эмерсон привез тебя вчера так поздно? Где вы были? Ты же знаешь, ты не можешь оставаться с ним наедине! И так поздно!

– Было не так уж и поздно… – пробормотала Агата со вздохом.

– Нет, только не спорь с ним, – простонал дядя и закрыл лицо ладонями.

Адам, хороший друг Нэда Эмерсона, стал для него же ужасным и ревнивым шурином.

Гуляя по этим тесно сплетенным нитям семьи и дружбы, наслаждаясь мелкими бытовыми вопросами, Агата одновременно крепко держалась за так и не законченную историю из прошлого.

Кэт Валлу, в том образе, в котором её впервые встретила маленькая Агата Северская, часто снилась повзрослевшей Агате.

Или правильнее будет называть её герцогиней Валлу?

Или, быть может, бабушкой?

После этих тревожных снов Агата накидывала на плечи халат, зажигала свечу и усаживалась за туалетный столик, вглядываясь в собственное отражение в небольшом зеркале.

Её не могло не волновать то, насколько она сама походила на эту женщину: черные гладкие волосы, бледное худое лицо, брови вразлет, тонкий нос и алые губы. Агата видела лицо Кэт Валлу во сне, просыпалась и снова видела её же, только намного моложе.

Страх пробирался под кожу леденящей змеей и вил гнездо где-то под сердцем. Насколько же она похожа на ту женщину?

Так или иначе, ей придется закрыть эту главу жизни.

Иначе для новой просто не останется места.

***

Удивительное во всех смыслах совпадение произошло в последний весенний месяц. Все мужчины разбежались из дома под благовидными предлогами в разных направлениях, оставив Агату в обществе старшей сестры, Эстер и леди Бесс, которая привела с собой тощего как жердь мужчину в франтоватом лиловом костюме и лаковых ботинках. Мужчина представил себя, как дирижера императорского оркестра и представил невесте на выбор несколько десятков музыкальных пьес.

Агата пыталась найти разумное объяснение факту, что её неожиданно включили в подготовку к свадебной церемонии, но не придумала ничего, кроме того, что её пытаются занять хоть чем-нибудь.

Довольно резвый побег дяди и брата из дома ранним утром, хотя обычно в это время они еще спали, вкупе со вчерашней запиской от Нэда, предупреждающей о внезапной работе, заставили девушку сделать неутешительные выводы.

Они все собрались обсудить какие-то новости, а её просто исключили.

Первоначальная обида сменилась на наслаждение от скорого наказания.

Что ж, придется схитрить.