Бюро расследований «Агата»

– Как замечательно. Я замучилась держать дома Эстер. Она постоянно спрашивает о тебе.

Агата ощутила сердитый пинок в ребра от совести. Она так долго игнорировала дружбу Эстер, отвечая на её пространные письма короткими записками.

Из пекарни выскочил Адам, прижимая к себе бумажный пакет со свежей выпечкой.

– Рад вас видеть, миледи.

Агата с легким шоком наблюдала, как её брат превратился в галантного кавалера, целующего ручку герцогини Эмерсон.

После обязательного обмена любезностями, леди Бесс напрямую обратилась к Агате, напоминая о том, что хотела кое-что обговорить с ней наедине.

– Не беспокойся, Адам. Я доставлю её домой в целости и сохранности, – пообещала леди разом напрягшемуся брату.

Тот выдохнул, отвесил еще один поклон, забрался в карету и отбыл в клубах взметнувшейся пыли. Разозленная долгим ожиданием Сара – серьезное испытание.

Леди Бесс увлекла Агату в сторону небольшой аллеи, украшенной изящными вазонами полными ранних цветов. Чуть позади них шли охранники.

– Первым делом, я бы хотела извиниться за поведение своего сына, Агата. Нэд все нам рассказал. Он обманом заманил тебя в эту помолвку. Это было не честно по отношению к тебе.

Агата почувствовала, как щеки залило жаром.

– Простите меня, – прошептала девушка, не в силах оторвать взгляда от собственных, напряженно сцепившихся в замок, пальцев.

– Тебе не в чем извиняться, – мягко сказала женщина, осторожно обнимая Агату за плечи.

Они немного помолчали, думая каждая о своем, а затем леди Бесс продолжила. Каждое её слово вызывало все больше изумления у Агаты.

– Я обязана кое-что рассказать тебе. Думаю, ты даже не подозревала, что я и твоя мать некогда были знакомы и даже дружны. Жизнь развела нас, но я всегда хранила в сердце нежную привязанность к Элене Северской. Первый год здесь был для меня очень тяжелым. Внезапный брак, чужая страна. Элена ввела меня в общество, внушила веру в мир и привила любовь к этой стране. Её живой нрав и оптимизм помогли мне лучше понять собственного мужа, – здесь леди Бесс рассмеялась, но в уголках её глаз заблестели слезы.

– Разве это возможно? – тихо спросила Агата.

– Представь себе. Амос тогда казался мне пугающим, а она посмеялась над ним. Она сказала ему, что он выглядит глупо, когда старательно изображает ледяного герцога. Эти слова стали для меня своеобразным толчком. Наши с ним отношения изменились навсегда. Мне всегда было любопытно, какой тип мужчин привлекает мою дорогую подругу. Сама она обычно только отшучивалась. Пока не познакомилась с твоим отцом.

– Как это случилось? Как настолько разные люди смогли встретиться?

– Должно быть, это была судьба, – мягко улыбнулась леди.

– Сомневаюсь. Вряд ли можно сказать, что это был счастливый брак, – горько сказала Агата.

– Он был заключен по любви, Агата. Это правда. Что бы ни случилось позже, в самом начале была любовь. У неё было достаточно ухажеров и что греха таить, меня удивил её выбор. Он не дотягивал до неё, я прямо так и сказала тогда. Можешь представить, как она смеялась, когда я заявила, что внук императора не дотягивает до её уровня? Элена стала матерью на два года позже меня. Мы тогда обсуждали, что в будущем наши дети обязаны пожениться.

– Нэд и Сара? – удивилась Агата. Она даже мысленно не могла представить такую пару. Даже если отбросить внезапно вспыхнувшую ревность к родной сестре.

– Мы поняли насколько ошибались, когда они впервые встретились. Нэду только исполнилось семь, а беременная близнецами Элена привезла пятилетнюю Сару. Они отказались играть друг с другом, но зато Нэд с упоением слушал, как вы с Адамом деретесь в животе матери. Тогда я и увидела, во что превратился брак моей подруги. Она была несчастлива, сторонилась собственной дочери и мужа. Я не могла не поговорить с ней об этом, но сделала только хуже. После этой встречи наше общение фактически прекратилось. Мы изредка поздравляли друг друга с праздниками, ни разу не встречаясь лично. Но однажды нам повезло. В меня врезалась маленькая девочка с распущенными волосами. Она убегала от няньки с расческой. В следующей за ними женщине я узнала свою подругу. Глаза Элены снова блестели. Мы так обрадовались встрече, что не могли оторваться друг от друга. В конце концов, та самая девочка, уже с заплетенными волосами, дернула мать за руку, с серьезной миной посоветовала нам встретиться позже, а сейчас уделить внимание ей. Так я познакомилась с Агатой Северской. В её синих глазах я увидела характер моей подруги. Небеса, Агата, ты даже говорила её фразами!

– Всю жизнь мне говорили, что я совершенно не похожа на мать, – покачала головой Агата.

– Да, ты не похожа на неё внешне. Разве что цветом глаз. Но важнее всего то, что определяет тебя вот здесь, – прохладные пальцы миледи коснулись лба девушки. – Ты точно такая же бесстрашная живая девочка, которой всегда была Элена. Мы приняли твое предложение и собрались вместе за ужином. Наблюдая, как Адам оберегает тебя, я даже немного позавидовала. Мои дети в основном дрались и ругались. Позже оказалось, что не я одна наблюдала за тобой. Нэд с рождения был очень уравновешенным и серьезным, порой даже нелюдимым. То, что он заговорил тогда с тобой, удивило меня. А ты отчитала его! Ты не помнишь, что он сказал тогда?

– Не уверена.

– Он сказал, что выбрал себе невесту.

Агата замерла. После слов леди Бесс воспоминания стали ярче и сложились в картинку, изображающую чрезмерно худого черноволосого парня.

– Элена тогда только посмеялась, но мне было понятно, что наши планы на объединение семей могут сложиться.

– Он выбрал меня? – все еще недоверчиво переспросила Агата.

– Он узнал тебя сразу, я думаю. Как не узнать девочку, которая стала первой любовью? Как не полюбить девочку, что выросла в прекрасную молодую женщину? Он полюбил тебя искренне, и не мог не понять, сколько всего тебя гложет. Он хотел помочь тебе разобраться с прошлым.

– Нэд отдалился от меня, – прошептала Агата, выдавая самую скрытую свою боль. Ту, что была страшней боли физической.

– Поговори с ним, прошу тебя. Он несчастен сейчас, Агата. Мне больно видеть, как он страдает. Он отдалился от друзей, от семьи, от тебя. Я не могу заставить его измениться, но ты можешь.

***

Вечером за широким столом в гостеприимном доме Алекса Северского собралась большая компания.

Адам с предвкушением представил старшей сестре бывшего начальника. После этого он еще долго шептал на ухо Агате, что уверен на сто процентов в том, что Нестор Палмер вскоре станет их родственником.

Саре действительно очень понравился по-военному строгий и аккуратный Палмер. Вечно хмурый Брок её слегка напугал, а на мятую рубашку Арчи и щетину Эдвина она категорически отказывалась смотреть.

Дабы не нервировать леди Сару, они договорились не касаться расследования и вести светскую беседу. Поэтому Эдвин и Арчи по большей части молчали, Адам, нагулявший аппетит, старательно поглощал разносолы, Агата то и дело жаловалась на головную боль, а Брок и вовсе не был многословным человеком. Оживленный разговор поддерживали только Сара и Палмер с редкими комментариями дяди Алекса, с ухмылкой переглядывающегося с Адамом.

В гостиной общество распалось. Агата под шумок сбежала в свою комнату, шепнув Адаму, что порядком устала сегодня. Брат порывался вызвать лекаря, но она уверила его, что после крепкого сна от недомогания не останется и следа.

Девушка медленно и словно нехотя вышла из гостиной, поднялась по широкой лестнице в свою комнату, и аккуратно прикрыла дверь. Пару минут спустя в комнату проскользнула спешно вызванная горничная, которую ждала не уставшая миледи, а энергичная авантюристка.

– Снимай платье, забирайся в постель и чтоб ни звука!

***

Со слов леди Бесс Агата знала, что Нэд не вернулся в родительский дом, предпочитая уединение. Он отпустил дворецкого и большую часть слуг, оставив только пару человек, что готовили еду и занимались уборкой.

Агата долго стояла на противоположной стороне улицы, без особого старания прячась за пушистой декоративной елью, и смотрела на светящиеся окна столовой.

Редкие прохожие не обращали никакого внимания на одиноко стоящую девицу в одежде служанки. Их взгляды, не задерживаясь, скользили мимо. Только худенький паренек с перекинутой через плечо пустой почтальонской сумкой улыбнулся ей немного заговорщицки, словно старой знакомой.

Униформа с белым фартуком, украшенным рюшами и вышивкой, послужила отличным прикрытием. Охрана в доме дяди даже не посмотрела на её лицо. Одежды и робкого «до свидания» произнесенного с опушенной головой было вполне достаточно для того, чтобы получить беспрепятственный выход с территории особняка.

Конечно, можно было обойтись без побега. Приехать с вооруженным конвоем под чутким приглядом дяди и брата. Нарисованная воображением картина заставила девушку нервно вздрогнуть и оглядеться. Одновременно сердитое и испуганное лицо брата мерещилось чуть ли не в каждом прохожем.

На этом легкая часть мероприятия закончилась.

Агату снова объяла странная нерешительность, которая и заставила её свернуть в противоположном от дома Нэда направлении еще минут тридцать назад.

Что если он вовсе не обрадуется её приходу? Как пережить такое унижение?