Преданный. Печать одиночества

Дом князя был каменным, с узкими, но высокими стеклянными окнами, черепичной многоярусной крышей.

– Я, это, к князю пойду, – сказал латник, спрыгивая с коня. – Сдам разбойничков, будь они неладны…

– Пойду я, – покачал головой Страж, достал из мешка кошель с монетами, протянул Лаису. – А вы с Велкой сходите пока на торг, ей нужны рубашка и плащ. Я достаточно сильно замёрз и вымок.

Лаис только покачал головой, хмуро посмотрел на Велку и кивнул, чтобы она шла за ним.

Страж подтолкнул разбойников к крыльцу княжеского дома. Мужик с белёсой косой обернулся, жалобно посмотрев на своего конвоира, но тот не отреагировал. У него не было повода отсрочить их наказание.

У дверей их встретили два вооруженных привратника. Отсутствие какого-либо однообразия в одежде и в оружии выдавали в служаках самых дешёвых наёмников. Тот, что был выше спустился с крыльца, вальяжно закинул на плечо секиру[5 - Секира – рубящее холодное оружие, одна из разновидностей боевого топора с длинным лезвием. Лезвие выполнялось в виде полумесяца, заточенного по выпуклой части, длиной 20—30 сантиметров. На обухе имеет крюк, предназначенный для стаскивания всадника.], заговорил низким, хриплым голосом.

– Ты почто этот сброд сюда приволок? Коль раздурили тебя, так веди их к ямам, там разберутся, что с ними делать.

Страж как бы невзначай коснулся воротника жака, обнажая метку Башни: светящиеся серебром меч и щит в круге.

– Сам отведешь, мне с князем поговорить нужно.

Второй привратник переминался с ноги на ногу, нервно перехватывал, прокручивая, рукоять пернача[6 - Пернач – холодное оружие ударно-дробящего действия. Похож на небольшую булаву с несколькими боковыми металлическими пластинами.] и жевал нижнюю губу. Он переводил взгляд со Стража на сослуживца и обратно. Высокий наемник медлил. С прищуром смотрел на Стража, пытаясь что-то обдумать, но, так ничего и не сообразив, неуверенно кивнул, отступил с дороги.

Тальрех не стал вслушиваться в пререкания разбойников и привратника, быстро поднялся на крыльцо, толкнул дверь. Он чуть не зашиб девушку-служанку. Но это избавило от необходимости искать кого-то, кто проводил бы к князю.

Внутри дом не казался таким уж вычурным. Дощатые полы были покрыты пылью и комками грязи. Стены закрывали выцветшие гобелены с сюжетами о восстании против Борьереха. Узкая винтовая лестница была каменной с вытоптанными в центре ступенями.

Второй этаж оказался чище и светлее. Грязи на полу тут не было, рисунки на гобеленах казались ярче, а проход освещали лучины в дополнение к большому круглому окну в конце коридора.

В комнате, куда вошел Страж пахло прелым мясом, гарью и потом. С улицы сквозь грязные, запылённые окна пробивался тусклый серый свет, поэтому под потолком уже горели свечи. Воск с них капал на длинный стол в центре комнаты. В дальней от входа стене был прорублен камин. Возле него в кресле сидел мужчина, которого закрывала широкая резная спинка. Услышав шаги, мужчина выглянул и с удивлением посмотрел на гостя. Но уже через мгновение на лице остались лишь усталость и безразличие. Князь молча протянул руку, видимо, предположив, что вошедший привёз ему свиток из дворца.

– Доброго дня, я – новый Страж Рехамании и хотел бы поговорить о жизни ваших людей.

– Новый? – переспросил Тримар, но не дождался ответа, продолжил, всё также скрываясь за спинкой кресла. – Стало быть Таль… Ты со свитком от Царя? Если нет, то и говорить с тобой мне не о чем. Уходи.

Тальрех подошел к камину, облокотился на полку и заглянул в лицо князя. Тримару было около сорока лет. Полные, блестящие от пота щеки и осоловелые, тёмные, маленькие глаза делали его похожим на отъевшегося бурундука. Пепельно-каштановые, жирные, будто облизанные коровой, волосы и не аккуратно подстриженная борода усиливали сходство с грызуном.

– Вы же понимаете, – тщательно контролируя тон, тихо произнёс Тальрех, – если я расскажу Царю о том, что ваши люди голодают, а вы ничего не делаете для улучшения ситуации, то в свитке может оказаться указ о казни?

– Указ о казни? – надменно переспросил Тримар. Он так и не посмотрел на Стража. – Я – поместный князь, не простой староста. Я – сын Борьереха. Налоги я собираю, положенную сумму в столицу отдаю, так что то, чем ты вздумал угрожать, невозможно.

– Вот об этом я и говорю, – едва уловимо кивнул Тальрех. – Вы собираете налоги с голодных крестьян, в столицу отдаете лишь часть, а на оставшиеся деньги нанимаете людей для личной охраны… Кстати, откуда ваши привратники, что любезно пропустили меня, не из Кунаг-Гари ли?

Тримар, собиравшийся что-то возразить на первых словах Стража и даже поднявшийся для этого из кресла, замер. Уставился в огонь. Тальрех ждал, наклонив вбок голову, пристально глядя на собеседника.

– А говорят, вы – сама справедливость… – тихо произнёс князь, потом повернулся и медленно подошел к Тальреху. – Насколько справедливо было отправить меня сюда? В эту дыру! А насколько справедливо было требовать с меня налоги, когда сюда десятилетиями приносило песок из пустыни, убивающий землю? А знаешь, чья была идея вырубить леса на границе? Так справедливо ли спрашивать с меня за то, в чём я не виноват?

– Я пришёл сюда не спрашивать, – Тальрех опустил голову, потом, исподлобья посмотрев в глаза князю, тихо добавил: – Я хочу предложить помощь.

Разум слепо верил, что князь согласится, но по жестам, по мимике хозяина дома было ясно – он ничего не будет делать.

– Помощь? – Тримар хмыкнул, отступил обратно и опустился в кресло. – Что ты можешь предложить? Да что бы ты ни предложил, без указа Царя я делать ничего не буду. А то, как советы давать, так все мудры, а до дела как дойдёт – все в кусты. Иди себе, Страж, иди. Нечего тебе этой глупостью голову забивать. Хочешь, что изменить, так о том во дворце и говори. А тут воздух нечего гонять – пыль подымется. Уходи из Неуги, Страж, – понизил голос Тримар. – В твоей помощи мы не нуждаемся.

Князь откинул голову на спинку кресла и уставился на огонь, мягко трещащий в камине.

Тальрех стиснул зубы. Сжал кулаки, но, не говоря больше ни слова, подчинился. Почти бегом спустился по лестнице, выскочил на крыльцо. Попытался отдышаться, но пожар отчаяния лишь разгорелся. Он набирал силу с каждым вдохом, с каждым ударом сердца.

Глава 6. «Клятва Стража»

«Кандидат для того или иного царства может рождаться только от пары из одного царства. Это нужно, чтобы он был верен своей земле, своему племени… Но точно ли от этого зависит верность?

17й день 3й луны 877го года»

Из дневника Мудреца А.М. Цаворика-Кунаггарийского

Велка и Лаис ждали Тальреха на улице.

– Поговорил? Добился, чего хотел? – хмуро спросил латник.

Страж молча забрал у Велки свой плащ и, отвязав коня, направился прочь из города. Его спутники, чуть отстав, шли следом, тихо переговариваясь между собой.

– Признаться, я думала, мы переночуем в городе, – шепнула Лаису Велка.

– С чего бы? Ждала, что князь, будь он неладен, на постой к себе пригласит?

– Нет, но… – Велка замолчала, не договорила.

Тальрех слышал их разговор, чувствовал пристальный взгляд, впившийся в него. Он знал, что Лаис наверняка шёл, опустив голову. А вот Велка, напротив, скорее всего внимательно наблюдала за Стражем.

От её серых глаз едва ли ускользнуло бы напряжение в спине, пружинящая походка и то, как Тальрех сжимает до побелевших пальцев поводья.

– Слушай, ты, это, оставь парня в покое, – угрюмо попросил Лаис после недолгого молчания. – Он же, ты посмотри, после этих ваших разговоров сам не свой делается.

– Да я-то причём?!

– А ты не видишь? Ему ж, это, всю жизнь твердили про законы, справедливость, а ты ему что рассказываешь? Что ничего этого нет. Нельзя вот так, сразу, такое вываливать. Хотя бы из благодарности, оставь парня…

– Из благодарности? – не поняла Велка. – За что, за новое платье?

– Ой, девка ты безмудрая… – грустно вздохнул Лаис. – Он тебе жизнь продлил, а, может, и вообще, это, спас. Ты ему кинжал из Башни, будь она неладна, отдала, а как он к тебе попал не рассказала, так?

– Да он сам слушать…

Велка замолчала, а латник только вымученно усмехнулся.

– Ты, правда, думаешь, – растерянным шёпотом произнесла она, – он хочет мне помочь? Зачем?

– Вот этого, девонька, я не знаю. Может, из чувства вины. Ты ж ему, это, наверняка рассказала о том, что случилось в деревне. А может, ещё почему. Я сам их, это, не всегда понимаю…

– Тут и понимать нечего! – Тальрех резко обернулся, подошёл к отставшим спутникам. – Знать, откуда у тебя кинжал, мне не нужно. Ты сама всё расскажешь Царю или придворному Мудрецу, – Страж повернулся к Лаису: – Благодарить меня не за что, я просто делаю, что должно. И чувства вины никакого нет! Если Страж сделал то, что сделал, у него были основания так поступить.

Тальрех поджал губы, повёл головой и, развернувшись, пошёл вперёд. Ошеломлённые и даже немного напуганные его злым тоном спутники остались стоять позади. Но, опомнившись, поспешили нагнать Стража.