Клятва верности

Естественно, здесь не обошлось без черного колдовства. Стоящий на носу головного фрегата колдун в темных одеяниях поднял к небу жезл, и струи огня ударили в разворачивающиеся в боевой порядок корабли Тиррской флотилии. Безжалостное пламя охватывало паруса, деревянные борта и матросов, сжигая все без разбора в считанные секунды. Сожженные корабли не успевали уйти ко дну, а суда агрессоров уже величественно и неспешно проходили между ними, устремляясь к причалам.

Комендант крепости был старым служакой, и пусть судьба и мирная жизнь не дала ему вдоволь повоевать, а только пару раз столкнутся с пиратами в открытом море, действовал он быстро, решительно и грамотно. Как только первый язык пламени колдовского огня объял свою первую жертву, комендант приказал срочно снимать матросов со стоящих у причала кораблей. А суматошно и неумело строящихся боевым порядком крепостных копейщиков погнал внутрь крепости на стены цитадели.

Может ему бы и удалось дать достойный отпор врагу, и надолго связать их силы на подступах к городу, а возможно и сбросить самоуверенный десант в холодные волны Северного моря, да только где тягаться честной стали с непотребным колдовством тарманцев. Не было в пограничном портовом городе пару сотен сионов, одним своим присутствием сводящим на нет вражьи чары. Да где они теперь славные борцы с черным колдовством. Поди, во всем Тире их теперь не найдется и трех тысяч, а гарнизоном из двух сотен не может похвастаться, наверно, и сам первопрестольный Амелит.

Крепость была обречена. Десант высаживался неспешно и основательно, как- будто не шел на штурм вражеской цитадели, а просто прибыл с торговой экспедицией. Да и не было в штурме особого смысла. Всю баталию вел и выиграл один единственный человек – колдун в черных одеждах. С помощью пылающего жезла он поднял волну пламени, которая накрыла стены крепости, сметая все на своем пути.

Комендант Стронхолдской цитадели погиб в первых рядах защитников, встав на стены вместе с обычными копейщиками. Бесславная и бесполезная смерть. Одна из нескольких тысяч в тот день.

В тот момент, когда он корчился в предсмертных муках, прочь от города уносился вестовой, который нес в Аркин ужасные новости. И самой страшной новостью, затмевающую даже гибель Стронхолда, было то, что на побережье герцогства высадился отряд, несущий знамя Огненного Легиона, и вел его человек, сжимающий в своих руках Жезл Адского Пламени – самого страшного артефакта Первой Великой войны, считавшегося уничтоженным в те незапамятные времена.

Стронгхолд погиб бесславно, выгорев подчистую. И одна единственная самоубийственная контратака пяти сионов, выскочивших из пылающих ворот крепости с одной единственной целью уничтожить колдуна, захлебнулась в считанные секунды. Воинов антимагов встретили горящие стрелы и пылающие клинки Легионеров. И пусть колдовской огонь на их оружии тух, встретившись с аурами сионов, сталь сделала свое дело, прервав жизни отчаянных смельчаков.

Все это произошло две недели назад.

Расстояние, разделявшее Стронхолд от Аркина, вестовой преодолел за четыре дня, загнав трех лошадей до смерти. Обычный путешественник или купец, не расположенный к задержкам в пути, преодолел бы его за неделю или дней за десять.

Огненный Легион прибыл через две недели, оправдывая свою задержку тем, что не оставил на своем пути ни одного поселения, ни хутора, ни корчмы. Спалив все живое на своем пути. И вот теперь он стоял под стенами Аркина, взяв город в кольцо из огня.

Только магические вишневые сады сдерживали врага, не давая уничтожить город. Но это препятствие, к сожалению, было временным. Имея под командованием пятнадцать тысяч дружинников и две тысячи королевских гвардейцев, герцогиня Риана не могла ничего противопоставить вражескому войску, насчитывающему всего тысячу клинков. Ибо сила Огненного Легиона заключалась всего в одном человеке – в колдуне, повелевающем Жезлом Адского Пламени. А все остальные легионеры, несмотря на свои мечи, горящие колдовским огнем, и стрелы, несущие на себе неистинное пламя, были по большому счету всего лишь охраной для магистра жезла.

И всей этой мощи могли противостоять только сионы. Но не неполная сотня против тысячи. И потому все воинство Аркина маялось в безрадостном ожидании смерти, не имея даже малейшей надежды на спасение.

А единственные, кто пытался бороться с захватчиками, были демиурги, денно и нощно тратящие силы на удержание защитного магического кольца вокруг города. Отдавая свои жизненную энергию взамен на отсрочку от неминуемой гибели. Ибо даже совместные их усилия были слабей мощи Жезла Адского Пламени.

Теперь город зависел только от них. И время его жизни измерялось количеством оставшихся у мастеров сил.

Риана сделала еще одни круг по смотровой площадке. Все так же тщетно всматриваясь в стену огня. На краткий миг ей показалось, что кольцо разомкнулось почти напротив центральных ворот города, но взметнувшееся в вечернее небо пламя дало понять ей, что скорее всего она видела оптический обман. Мираж, вызванный движением раскаленного воздуха.

Герцогиня понимала, что ничего нового не увидит, и что пора спускаться вниз, чтобы принять участие в совете, но зрелище адского пламени завораживало. Не давало оторвать взгляд. При этом вид колдовского огня постепенно ослаблял волю наблюдателя, подтачивая его тягу к действиям и волю к жизни. Все это Риана знала из донесения библиотекаря димиурга, которому было приказано собрать информацию о старинном артефакте. Но оторваться от устрашающего зрелища герцогиня не могла. Замерев на одном месте, она смотрела на языки пламени, сжигающего вишневые первоцветы, и не могла заставить себя сдвинуться с места.

– Госпожа, нам пора идти, – негромко окликнул ее Дрейк Прин.

Риана кивнула и, наконец, смогла вырваться из колдовского наваждения. По-правде говоря, она даже была благодарна Дрейку за то, что он догадался ее позвать.

Величественно проследовав мимо капитана гвардии, она ступила на каменную лестницу, ведущую вниз. Дружинник с факелом, освещая дорогу перед ней, начал спуск. Дрейк Прин, подхватив с крюка масляную лампу, опередил герцогиню и, подав ей руку, пошел чуть впереди. Милая предусмотрительность. Ступеньки были выщерблены, и уж никак не предназначались для легких дамских туфелек. Им более близко были знакомы тяжелые кованые сапоги дозорных дружинников. Но никак не мягкие подошвы белоснежных лодочек герцогини.

Риана мельком взглянула в лицо своего провожатого.

Эх, какой из тебя капитан королевской гвардии, Дрейк Прин. Насмешка судьбы, да и только.

Герцогиня знала Дрейка с младых лет. Еще задолго до своего замужества и возвышения. Они выросли вместе в захолустном городке герцогства. Их семьи дружили между собой, поскольку мелкопоместным дворянам в такой глуши больше и не с кем-то общаться.

Как сейчас она помнила, как собирались четыре семьи, весь цвет местной аристократии. Ее родители, чета Шерт, семейство Принов с оравой сыновей, в которой Дрейк был самым старшим и единственным ее ровесником.

Кроме них на веселые пирушки были званы Лероны с еще одним ее погодком Симоном. Семья совсем уж бедных, но, тем не менее, достаточно знатных в прошлом дворян. Тат Лерон – глава семейства, был известным на всю округу гулякой и весельчаком. Его жена Норма Лерон не без основания считала, что именно из-за него род Леронов в очередном поколении стал еще более бедным. Но Тата это совершенно не смущало. Его устраивало, что семейного дохода вдоволь хватало на вино и различные незатейливые развлечения. Богатство и знатность в его понимании были всего лишь второстепенной важности вещами. Главным для него было возможность жить в свое удовольствие. Симон, к вечной печали матери, пошел весь в отца. И все его достижения, которыми гордился Тат, такие как виртуозное владение лютней и способности к рифмоплетству, огорчали Норму, сетовавшую, что с такими талантами их сыну надо было родиться в семье странствующих менестрелей. Остальные ее отпрыски – две дочери близняшки, не выделялись ни красотой, ни музыкальными талантами, что делало их совершенно безынтересными для юной Рианы. Подругами они ей быть не могли из-за разницы в возрасте в целых пять лет. Тогда будущей герцогини они казались настоящей малышней.

Четвертой семьей, наверное, самой родовитой и состоятельной в их забытом богом уезде, были Альты. Строгие и чопорные граф и графиня Альт плохо запомнились Риане, поскольку они мало принимали участие в общих весельях. А вот их сын – Милан Альт, был совершенно другое дело. Высокий статный парень, с милым красивым лицом, считался первейшим женихом уезда, хотя на тот момент ему едва исполнилось четырнадцать.

При воспоминании о Милане у Рианы непроизвольно кольнуло под сердцем. Что это было – тоска по былым беззаботным временам, отголосок ли давней любви и потери, или же тонкая иголка стыда, определить для себя Риана не смогла.

Благо сонмы неотложных дел не дали ей сосредоточиться на этой мысли. И образ Милана растворился в темных коридорах памяти герцогини. Там, внизу, в тронной зале ее ожидали первые мужи города, командир королевской гвардии и верховный демиург. И хоть теперь соблюдения этикета в свете нависшей над городом смертельной опасности было уже практически пустой формальностью, Риана не хотелась показаться невежливой перед лицом городских патриархов.

На очередном лестничном пролете взгляд герцогини уперся в спину капитана гвардии, и ее мысли непроизвольно снова вернулись во времена ее юности.

Беда ее хорошего товарища и партнера по безобидным играм, устраиваемым для детей на званых вечерах, Дрейка Прина, заключалась в недостаточной знатности и богатстве его рода, для осуществления мечты всей его жизни. Дрейк с самых малых лет хотел попасть на службу в королевскую гвардию. Он стремился к этому изо всех сил. Изнуряя себя физическими упражнениями, фехтованием и конной ездой. А также изучением светских наук. Да только все это было, что и сам Дрейк прекрасно понимал, тщетно. Желающих отдать своих детей в гвардию среди более знатных семейств было хоть отбавляй. И пусть добрая половина избалованных недорослей не проходила ценза по своей полной непригодности к военной службе, количество претендентов все равно с лихвой перекрывало количество вакантных мест.

Впоследствии, Дрейк так и не попал в королевскую гвардию – рыцарскую элиту Тирра. Зато его с распростертыми объятиями приняла герцогская дружина, по достоинству оценившая образованного и физически подготовленного юношу. Но, даже получив рыцарские шпоры и первую командирскую должность, Дрейк все не переставал мечтать о красном плаще гвардейца. Шло время, Дрейк Прин поднимался по служебной лестнице, и детские мечты постепенно стирались в памяти. И вот после отъезда герцога Рагана в тот последний злополучный поход Дрейк получил свое последнее назначение, став комендантом Аркинского гарнизона. Высшей должности в дружине герцога не было.

А после того, как сам герцог пропал, на Дрейка свалилось непонятное и нежеланное счастье. Он получил звание капитана королевской гвардии.

Не за какие-то заслуги, а так, по сложившейся традиции. С незапамятных времен, почитай с окончания Первой Великой войны, высшие военоначальники Аркина носили это звание. Всегда главнокомандующими в Аркине были герцоги. И на парадах, и на празднествах, и не дай бог в военное время Аркинские правители с гордостью носили капитанский гвардейский алый плащ, расшитый гербами королевского дома, и золотую цепь, пожалованное их роду за доблесть и заслуги в Первой Великой войне с Тарманом.

Сейчас же, в отсутствие герцога, первым по старшинству в войсках Аркина оказался Дрейк. И по истечению месячного срока с исчезновения правителя Рагана ему по закону перешло капитанское звание. Да только радости оно ему не принесло. Все силы гвардии находились за сотни километров, в Амелите. А даже те двадцать сотен рыцарей королевской гвардии, что были расквартированы в Аркине, не спешили слушаться приказов нового начальник, ссылаясь на то, что назначен он на столь высокий пост формально.

Дрейк Прин поступил разумно, не усиливая конфронтацию внутри лагеря союзников. Он попросту оставил руководство гвардейцами их непосредственному начальнику лейтенанту Эрлину Гору, который был обязан подчиняться ему как коменданту гарнизона.

Так и получилось, что исполнение давней и заветной мечты не принесло Дрейку Прину ожидаемой радости.

Риане было искренне жалко и обидно за старого товарища, да только не время было обращать внимание на такие, по сути, мелочные неприятности, накануне всеобщей беды.

Ступеньки шли одна за другой. Лестничные пролеты тянулись, изредка прерываемые небольшими площадками. И Риане уже начало казаться, что этот спуск никогда не кончится. Боже, как же она поднялась на эту башню? И ведь даже умудрилась не запыхаться.

Освещающие дорогу факелы, воткнутые в стены, тускло чадили. Их неяркий свет порождал зловещие тени, скользившие по ступеням и стенам башни. Все это в совокупности с пыльными внутренностями смотровой башни навеивало тоску. Настроение Герцогини, и так не веселое, упало вовсе.

Хотелось бросить все и закрыться в своей спальне, чтобы никого не видеть и не слышать. Пожалуй, исключением могли бы стать дети, старший Алеф и любимица- младшая дочь Полина. С начала осады Риана, погруженная в государственные дела, которые требовали ее постоянного внимания и участия, почти не видела детей.

Вот и теперь, отбросив свои мечты о покое и отдыхе, Риана шла на военный совет.

Бесконечная лестница кончилась, и герцогиня со своими сопровождающими оказалась в ярко освещенной зале. Стены залы, украшенные искусным орнаментом и покрытые позолотой, весело сверкали, отгоняя мрачные мысли. Вернувшись в привычную роскошь герцогских покоев, Риана немного пришла в себя. И теперь даже перспектива долгого и по большому счету бесполезного совета пугала ее не так сильно.

– Ты что-нибудь знаешь о том, на что собираются тратить мое время вельможные мужи? – спросила она у Дрейка.

– Даже и не знаю, госпожа, – усмехнулся в усы капитан. – Ничего путного предложить они все равно не смогут.

– Тогда нас ждут долгие пустые разговоры, – констатировала герцогиня.

– Наверное, так, – согласился Дрейк, тяжело вздохнув.

Они быстро шли по длинному коридору, ведущему в залу советов. Там в зале их с нетерпением и легким недовольством из-за случившейся задержки ждали глава магистрата, верховный демиург, лейтенант королевской гвардии и еще с десяток городских патриархов. Последние, самые раздраженные и недовольные из-за того, что их заставляла себя ждать молодая женщина, пусть даже и герцогиня и их правительница, были совершенно не обязательными для присутствия на военном совете. Поскольку к военному делу не имели никакого отношения. Зато у них было бесконечное число вопросов, о ведении хозяйства осажденного города. Таких как: стоит ли открыть городские склады и начинать раздачу припасов неимущим жителям города. И будут ли компенсированы эти расходы из герцогской казны. Что делать с накопившимся за несколько дней мусором, который вследствие сложившихся обстоятельств некуда больше вывозить. И стоит ли платить за простой извозчикам-мусоровозам. И так далее, и тому подобное.

Все эти вопросы были действительно достаточно важны. Но только в том случае, если бы под стенами Аркина стояла обычная армия неприятеля. В свете того, что столицу осаждал Огненный Легион, все это казалось мышиной возней. А благородные мужи, честно выполняющие свои обязанности, и слышать этого не желали. Их мудрые, изрядно осыпанные серебряной сединой, головы не понимали, что город существует только пока держится магический круг из вишневых деревьев. И что, как только сгорит в колдовском огне последнее дерево, их проблемы перестанут быть актуальными и вовсе. Поскольку некому и не зачем будет вывозить мусор и раздавать еду в спаленном дотла городе.

Но все равно придется выслушивать их долгие и нудные доклады и участвовать в обсуждение текущих проблем. И только когда все их вопросы будут решены, а требования удовлетворены по мере возможности, и городские патриархи, наконец, покинут зал совещаний, только тогда начнется настоящий военный совет. Да и то, скорее всего ничего нового он не принесет.

С этими мыслями герцогиня и вошла в круглый зал, отделанный белыми камнями, в котором испокон веков принимались государственные решения Аркинской провинции.

Сидящие на лавках вокруг круглого подиума, расположенного в центре зала, мужчины разом встали и поклонились вошедшей герцогини.