Клятва верности

– Для присутствующих, не до конца понимающих, о чем идет речь, я поясню, – отвечал сэр Мэрт.

– Действительно, существуют два варианта ведения переговоров. Оба они подразумевают, что от одной или обеих сторон поступают предложения, касающиеся предмета торга. В первом, и самом распространенном варианте, условия выдвигаются по возрастанию выгоды. Например, купец, желающий приобрести товар, раз за разом поднимает цену. Этот вариант естественно более прост, но и соответственно менее выгоден для стороны, которая предлагает свои условия. Ибо оппоненту только и остается ждать третьего, наиболее выгодного предложения. Второй вариант более интересен и непредсказуем, поскольку предложения идут не в порядке возрастания, а в произвольной очередности. И тогда второму участнику стоит задуматься над каждым очередным получаемым предложением, и тщательно взвесить все за и против. Поскольку очередное, может быть менее выгодное, чем предыдущее. Именно по такому принципу я и собираюсь вести наши переговоры. Надеюсь, вы согласны на мои предварительные условия.

Герцогиня согласно кивнула. В любом случае, начиная переговоры, она ничего не теряла. А уж, какие условия предложит Тарманец, и стоит ли на них соглашаться, это ей еще предстоит узнать.

– Еще одна особенность ведение переговоров, – продолжил излагать рыцарь, – Согласно традициям я буду предлагать вам очередные условия один раз в сутки. После чего я буду ожидать вашего решения. Чтобы не терять времени, первый набор требований, я хочу предложить вам прямо сейчас, пока еще не наступила полночь. Ответ же я рассчитываю получить не позднее завтрашнего полудня. На время раздумий я прошу вас предоставить мне помещение в вашем замке, где бы я мог находиться до окончания переговоров. Поскольку, возможно, у вас появится желание уточнить некоторые детали в процессе обсуждения.

– Это будет разумно, – согласилась леди Риана, – Я распоряжусь, чтобы вам выделили лучшую гостевую спальню и обеспечили пищей и питьем по вашему требованию.

– Благодарю вас, но последние распоряжения отдавать не стоит. Я не могу прикоснуться к еде и питью под крышей возможного врага, – с достоинством и серьезностью в голосе заявил Тарманец.

– Кроме обычной воды мне не будет нужно ничего.

– Хорошо, – согласилась леди Риана с легким удивлением.

Она знала, что обычно Тарманцы не были столь щепетильны в вопросах чести.

– Тогда я, с вашего позволения, приступлю к оглашению требований.

Возражений не последовало.

– Я, сэр Мэрт, командор Огненного Легиона от лица Тарманской империи предлагаю вам открыть ворота города и прекратить всяческое сопротивление. Демиургам – снять кольцо магической защиты. Войскам безоговорочно сложить оружие. Всем жителям без исключения покинуть город. В случаи выполнения этих требований, я обязуюсь властью данной мне сохранить жизни всем сдавшимся. И препроводить их в пределы Тарманской империи, где все они станут рабами.

У леди Рианы вырвался невольный вздох. Такой наглости от парламентера Тармана, усыпленная его правильными и вежливыми словами, она не ожидала.

Герцогиня уже собиралась встать с трона и приказать вышвырнуть зарвавшегося агрессора прочь из города, не желая больше его видеть и слушать его бесстыжие речи, когда на ее плечо легла рука первого советника.

– Не торопитесь, леди Риана, – умоляющим голосом попросил он ее.

– Хорошо, – шепотом ответила она, – но только, если вы потрудитесь впоследствии объясниться.

Голос герцогини звенел от злости.

– Конечно, – заверил ее Симон, – Обещаю сделать это чуть позже, а сейчас позвольте мне распорядиться, чтобы нашего гостя препроводили в его покои.

Леди Риана коротко кивнула.

– Сэр Мэрт, мы обсудим ваше предложение на высшем совете Аркина, – хорошо поставленным голосом, без признаков раздражения или обиды, произнес советник Лерон.

– А пока мы будем совещаться, предлагаю вам отдохнуть.

– Не возражаю. И благодарю вас за внимание, – склонив голову в легком поклоне, ответил Тарманец.

С этими словами посол в сопровождении сионов покинул тронную залу, оставив верховный совет Аркина в совершенно смятенных и противоречивых чувствах.

Когда двери за незваным гостем закрылись, герцогиня повернула пылающее от гнева лицо к своему первому советнику.

– Извольте объясниться, Симон Лерон. Почему я не должна была приказать сионам на месте изрубить это исчадие ада, а вместо этого предоставила ему кров?

– Не горячитесь леди, – спокойным голосом ответил первый советник.

– Гнев, который вызвали его слова, затуманил вам разум и отбил память. Хотя Тарманский пес на самом деле достаточно хорошо и понятно изложил правила ведения торга. Он предложил лишь первый вариант, зачастую самый невыгодный и неприемлемый. Скорее всего, следующее его предложение будет в меньшей мере вызывающим и в большей мере здравым.

Леди Риана, немного успокоившись и вникнув в смысл слов первого советника, начала понимать, что в его словах была правда.

– И еще, – добавил Симон на сей раз уже печальным голосом. – Даже это бредовое предложение стоит со всей тщательностью и вниманием рассмотреть.

И, видя, как вскинулись головы всех присутствующих, тихо добавил.

– По крайней мере, он предлагает сохранить жизнь всем, кто этого захочет.

– Уж лучше умереть в Адском Пламени, чем жить рабом в бесчестии, – горячо сказал, а точнее, буквально выкрикнул Эрлин Гор.

Симон согласно кивнул.

– Ваше высказывание верно, когда речь идет о большинстве дворян. Когда же оно касается обычных простолюдинов, то я готов поспорить в его актуальности. Думаю, какой-нибудь отец многодетного семейства с бедных окраин Аркина, взглянув на своих шестерых малолетних чад, возможно, посчитает, что они еще слишком малы, чтобы принять столь лютую смерть. А что до рабства, то его уныла жизнь не сильно отличается от доли бесправного смерда Тармана.

В зале наступило тягостное молчание. Наконец тишину нарушил Дрейк Прин.

– Я понимаю вашу точку зрения, и даже согласен, что возможно многим жителям Аркина плата за сохранения их жизней не покажется уж столь великой, однако мое мнение однозначно. Я против принятия таких условий. Собственно я не вижу смысла откладывать принятие окончательного решения по этому вопросу. И предлагаю всем высказать свои мнения здесь и сейчас.

– Я против, – коротко бросил лейтенант Гор.

– Поддерживаю гвардию, – согласно кивнул первый советник.

– Рабству не быть, – с достоинством изрек Риман Обол.

Все взоры обратились к герцогине. Так или иначе, несмотря на формальную демократию, окончательное решение все равно оставалось за ней. И как правительница она могла проигнорировать мнения своих советников.

Леди Риана поднялась с трона и торжественным голосом провозгласила свой вердикт

– Я говорю от лица герцогства, как его высшая правительства. Аркин не принимает требований Тарманского парламентера.

Все присутствующие встали и склонили головы в знак согласия и подчинения.

– Предлагаю на этом завершить наши праведные труды и потратить остаток ночи для того, чтобы немного отдохнуть, – предложил уже совершенно неофициальным тоном первый советник.

Леди Риана позволила себе улыбнуться.

– Кого ты пытаешься обмануть, Симон. Тебе попросту наскучило наше общество, и ты торопишься обратно в свою возлюбленную библиотеку, в надежде среди старинных пыльных фолиантов отыскать путь к всеобщему спасению.

Лерон не стал тратить время на ложь или отговорки.

– Я думаю, моя герцогиня, что небольшой шанс на удачу все- таки существует. А времени для того, чтобы его отыскать у меня остается все меньше и меньше. Выспаться я успею и в мирные времена. Если же они не наступят, то отдых мне уже не понадобиться.

– Мне тоже не след тратить время на праздный сон, – с пафосом заявил Риман, – Моим братьям нужна поддержка. И в то время, когда защита города полностью лежит на их слабых плечах, мне тоже не след придаваться неге и расслаблению.

Дрейк Прин и Колен Леман оставили свои планы без комментариев, хотя леди Риана знала, что оба они, несомненно, прежде чем отправиться на боковую, еще успеют проверить посты и дозоры. Каждый на своей половине крепостной стены.