Клятва верности

Посередине двора выстроилось каре из десяти гвардейцев, в центре которого невозмутимо двигался настоящий великан. Рыцарь, облаченный в черные доспехи, был на целую голову выше рослых гвардейцев. Один только вид его вызывал невольную дрожь в коленках и паралич речевых органов. И если гвардейцам еще как то удавалось сохранять свое лицо, поскольку у каждого на голове был шлем с опущенным забралом, то вот дружинники выглядели жальче некуда. Их бледные лица и заметно дрожащие пальцы, сжатые на спусковых скобах арбалетов, полностью выдавали тот почти панический ужас, который они испытывали при виде Тарманского рыцаря.

Герцогине в голову вдруг пришла совершенно дикая мысль, не сильно вяжущаяся с происходящим. А вдруг кто-нибудь из арбалетчиков нечаянно от страха все же пустит болт в грудь парламентеру. Хуже конечно уже для Аркина не будет, да только жаль будет так и остаться в неведении, с чем все-таки пожаловал этот монстр.

Единственные, кто совершенно не выказывал беспокойства в присутствии Тарманского рыцаря – были сионы. Четыре неприметных фигуры в серых форменных плащах спокойно шагали, замыкая процессию. Их движения были раскованны и одновременно собраны, а лица совершенно не выражали эмоций. Впрочем, о сионах такое можно было сказать практически в любой ситуации, когда они выполняли свои обязанности и несли службу.

– Я прикажу удвоить конвой, – взволнованным голосом начал говорить Дрейк.

Но герцогиня Риана прервала его.

– Не надо. Мне кажется, что для нашей безопасности хватит и четырех сионов. Не стоит так явно демонстрировать свой страх. Тем более что трое из нас неплохо могут постоять за себя в случае чего.

Взгляд герцогини поочередно прошелся по Дрейку, Гору и Риману. Хотя в действительности, на счет последнего у Рианы имелись некие сомнения.

Симон Леран, хоть никогда не славился своими боевыми навыками, поддержал герцогиню.

– Смысла в убийстве любого из нас для Тармансокй Армии нет. Я все же склоняюсь к мнению, что он пришел говорить, а не убивать нас. Тем более, при нем нет оружия, – закончил он неожиданным образом свою речь.

Именно этот аргумент явился решающим для Дрейка Прина, который собирался до последнего настаивать на увеличении конвоя.

– Будь по-вашему. Я приказываю привести его в тронный зал.

Члены верховного совета привычно заняли свои обычные места.

Герцогиня восседала на малом троне. За ее спиной у левого плеча, оперевшись на трон, стоял первый советник Лерон. Дрейк и Гор стояли у основания постамента, на котором возвышался трон по правую руку от герцогини, олицетворяя собой силу стали Герцогства. Верховный демиург соответственно расположился по левую руку, представляя основы магической мощи Аркина.

Каждый из них смотрел с ожиданием на большую двустворчатую дверь тронного зала. Лица всех были сосредоточены и серьезны. Случись застать в таком виде верховный совет придворному живописцу, Галеону Афрату, он наверняка бы создал шедевральное полотно, под названием «Перед лицом опасности». Великому художнику, специализирующемуся в своем творчестве на реконструкции и изображении исторических событий и батальных сцен, не пришлось бы на сей раз задействовать свое воображение. Картина ожидания Тарманского парламентера без всяческих прикрас была достойна его гениальной кисти.

Дверь распахнули слуги, облаченные по случаю в парадные ливреи. Придворный церемонимейстер звучно стукнул своим посохом об пол и провозгласил:

– Полномочный посол Тарманской державы, командор Огненного Легиона, сэр Мэрт.

Словосочетание «сэр Мэрт», хоть и было сказано опытным церемонимейстером с отчетливой артикуляцией, в ушах герцогини и остальных членов верховного совета прозвучало как «смерть». От этого слова Риана невольно вздрогнула.

В следующую секунду Тарманский рыцарь ступил на порог тронного зала.

И Риана в полной мере осознала, почему дрожали руки у ее дружинников.

При проявлении рыцаря, с ног до головы закованного в тяжелые металлические доспехи, пламя факелов, освещающих тронный зал, судорожно забилось и затрепетало, словно в помещение ворвался сильный порыв ветра. Взбесившиеся тени начали зловещую пляску, скача по стенам и потолку залы. Но больше всего вызывал ужас сам рыцарь. На его угольно черных доспехах тлели тускло- лиловым цветом магические руны, переливаясь и перетекая одна в другую. Массивный рогатый шлем был наглухо закрыт, а в глубине его, в темных провалах глазниц пылали два обжигающе ярких огня, подобных по яркости пламени кузнечного горна.

– Тарман уже настолько сошел с ума, что назначает командирами своих армий големов! – выкрикнул вместо приветствия не сдержавшийся лейтенант Гор.

– Вы далеко не первый, кто ошибочно оценил мой внешний вид, – спокойно ответствовал на выпад гвардейца парламентер.

Его голос, спокойный, глубокий и неожиданно приятный, совершенно не вязался с образом посланника преисподни, сэра Мэрта. Он не вязался настолько, что мрачная атмосфера, сгустившаяся до почти осязаемого состояния в тронной зале при появлении Тарманца рассыпалась в прах, не оставив и следа своего присутствия. Эффект был столь неожиданным, что даже невозмутимые сионы забеспокоились, тревожно косясь на своего подконвойного. Видимо они тоже впервые услышали его голос, а до этого с рыцарем общалась только стража ворот. Риана, напротив, заметив замешательство сионов, приободрилась. Теперь рыцарь в черных доспехах не казался ей ни великаном, которым виделся из окна, ни выходцем из огненного ада. Сер Мэрт был обычным человеком, скрывающим свое лицо под забралом шлема.

– Доброй ночи, леди Риана, – низко поклонившись, произнес Тарманец.

– Доброй ночи и вам, достопочтенные господа, – повторно поклонившись, обратился он к остальным собравшимся.

– Приветствуем вас, сэр Мэрт, – ответила за всех леди Риана. – Прошу простить горячность моего военного советника и не принимать его слова за оскорбление.

– О, реакция достопочтимого сэра гвардейца не стоит ваших извинений. Я же в подтверждении своих слов о моей обычной человеческой сущности, чтобы не быть голословным, готов представить вам веские доказательства. Если вы хотите их получить, то прошу вас, леди, распорядиться чтобы мне принесли нож. Сойдет любой, даже кухонный или столовый, – с легким смешком в голосе добавил рыцарь.

Произнеся эту фразу, он медленным, но расчетливым движением отстегнул замок, крепящий его железную рукавицу к рукаву доспеха, и обнажил кисть. Надо отдать ему должное, проделал он это с редкой виртуозностью. Обычно рыцари, чтобы облачиться или освободиться от доспехов, прибегали к помощи оруженосцев. Поскольку хитрые замки было практически невозможно открыть закованными в латы руками.

– Что он собирается делать? – в полголоса спросила леди Риана у склонившегося к ней советника Лерона.

– Видимо, хочет заняться членовредительством. Поскольку первейшим доказательством человеческой сущности является живая кровь. Иногда внутрь колдовских доспехов, чтобы обмануть противника помещали тела мертвых людей или же части их тел. У настоящего голема, соответственно, не может быть живой человеческой крови.

Симон внимательно присмотрелся к руке черного рыцаря.

– Судя по шрамам на его руке, ему уже не раз приходилось предъявлять подобные доказательства.

Леди Риана вздрогнула.

– Как это ужасно, – тихо сказала она советнику, и уже в полный голос произнесла, обращаясь к сэру Мэрту, – Не стоит, мы верим вашим словам.

– Тогда позвольте мне перейти без лишних отлагательств к делу, которое меня привело в столь поздний час к вам.

– Конечно, все мы с особым вниманием готовы выслушать вас.

Сэр Мэрт, отпустил церемонный поклон и начал свою речь.

– Наши войска взяли в осаду Аркин. Сил Огненного Легиона с лихвой достаточно, чтобы стереть ваш город с лица земли, – говоря столь ужасные вещи, он, тем не менее, не стал выглядеть в лице герцогине агрессивней.

Его приятный голос и вежливая правильная речь резко отличалась от знакомой ранее леди Риане манере общения Тарманских вельмож. Их слова всегда вызывали отрицательные эмоции у окружающих, поскольку редко в них слышалась настоящая искренность или же обычная вежливость. Если Тарманец просил, то его интонации становились похожи на медовый сироп, а смысл же был столь затуманен заискиванием и подхалимством, что с трудом можно было понять истинную цель обращения. Если же Тарманец требовал или приказывал, то из него как из худого бурдюка сочились пренебрежение, злость и превосходство. Человек, к которому обращались, в этом случае начинал себя чувствовать ничтожным исполнителем великой воли Тармана. В общем, в любом случае, общение с людьми Тармана было тяжелым и неприятным трудом.

Сэр Метр, имеющий, наверняка, уверенность в своем превосходстве, знающий, что за его спиной стоит Огненный Легион и колдун, повелевающий Жезлом Адского Пламене, разговаривал как сановник, прибывший из соседней провинции для заключения взаимовыгодного и давно ожидаемого соглашения. Хотя смысл его слов был на самом деле пугающим и отвратительным.

– Для вас, наверное, не секрет, что держаться городу осталось считанные дни. Я не угрожаю вам, а просто констатирую факты.

Хоть некоторым из присутствующих очень хотелось бы поспорить с самоуверенным заявлением рыцаря, однако никто не стал этого делать, в глубине души понимая, что слова Тарманца – истинная правда.

– Только после того, как магическое кольцо вишневых деревьев, подпираемое слабыми плечами молодых мастеров, рухнет, вести разговоры будет уже поздно. Город перестанет существовать вместе со всеми его жителями. Я говорю со всеми, к сожалению, подразумеваю и всех находящихся в этом зале. Хочу предупредить вас, что спастись из окружения нет шансов даже у единиц, поскольку расположение всех секретных подземных ходов нам хорошее известно. Пытаться покинуть осажденный город таким образом равносильно смерти.

Леди Риана при этих словах вздрогнула, а стоящий за ее спиной Симон еле слышно выругался.

Рыцарь в черных доспехах тем временем продолжал свою речь.

– Я пришел к вам не для того, чтобы рассказывать общеизвестные вещи. Цель моего визита – предложить вам условия капитуляции и сдачи города. Я собираюсь соблюсти старинные традиции переговоров и предложить вам три варианта. Ваше право принять их или отказаться.

– Правильно ли я понимаю вас, достопочтенный сэр Мэрт, что речь идет обо всем нам известной традиции, а ни о какой-либо еще, – задал вопрос Тарманцу советник Лерон.

– Да, насколько я знаю, она одна, – ответил парламентер.

– Только в ней есть два варианта торга. И мне бы хотелось узнать, по какому именно вы будете предлагать свои условия.

Герцогиня, не настолько хорошо знавшая древние традиции, вопросительно покосилась на Симона, но тот в свою очередь не спускал глаз с Тарманца.