Клятва верности

– Вам, господа будущие рыцари, следует поторопиться, иначе вакантные места могут закончиться.

– Боюсь, мне нет особого смысла торопиться, – кисло заметил Дрейк.

– Не тушуйся, гвардии нужны такие, как ты, – подбодрил товарища Симон. – Да ты так усердно тренируешься в бою на мечах, что скоро будешь бить Милана с завязанными глазами.

Дрейк гордо выпятил грудь.

– А что, Милан, может нам с тобой потренироваться немного прямо сейчас.

На самом деле Дрейку еще ни разу не удавалось одержать верх над своим закадычным другом. И дело тут было не в недостаточном количестве тренировок. Дрейк Прин уделял фехтованию вдвое больше времени, чем любой другой его сверстник, и даже достиг в мастерстве владения мечом неплохих результатов, фехтуя наравне с уездными дружинниками, что было неплохим показателем для семнадцатилетнего юноши. Но вот Милана, который занятиям уделял не так уж много времени, он одолеть не мог. Младший Альт был прирожденным бойцом. И те финты, и приемы, которые Дрейк отрабатывал часами, оттачивая свое мастерство, Милан схватывал на лету. Практически с первого раза.

Правда, затевая тренировочный поединок, на сей раз Дрейк имел в кармане пару козырей. А именно: пару новых приемов, которым его обучил заезжий рыцарь, дальний родственник отца, гостивший у них дома на прошлой недели. Именно этими приемами и хотел блеснуть Дрейк, надеясь, что сможет застать своего извечного противника врасплох.

– Неплохая идея, – согласился Милан. – Я не прочь немного размяться после столь обильного обеда.

– А я придумал умопомрачительный приз, – тут же вскинулся Симон.

– Какой же? – поинтересовался Дрейк.

– Победителя должна будет поцеловать самая прекрасная девушка уезда и Аркинской провинции.

И тут же, обернувшись к Риане, спросил.

– Надеюсь, наша принцесса не откажет в столь пустяшной милости победителю турнира, организованного в ее же честь.

При этих словах Симон имел столь шкодный и одновременно наивный вид, что Риана, поначалу удивленная и раздраженная таким поворотом событий, не выдержала и прыснула.

– Конечно, только, естественно, моей наградой будет целомудренный поцелуй в щечку.

– Да, госпожа, – обрадованный Симон буквально сиял, – Даже эта награда будет безмерно щедра для победителя.

Риана звонко рассмеялась. На самом деле она не сомневалась в личности победителя. А поцеловать Милана, что она, кстати, делала тайно уже ни один раз до этого, да еще под благовидным предлогом ей самой было за счастье.

– Тогда скорей за доспехами и мечами, – воскликнул разошедшийся Симон.

Чтобы взять учебные мечи, а также кожаные куртки и маски, которые Симон гордо наименовал доспехами, пришлось возвращаться к дому. Туда, где под открытым небом за длинным столом веселились родители всех четырех героев.

Ребята хотели незаметно проскочить в дом и обратно, чтобы не афишировать свою затею, но острый взгляд графа Альта заметил подозрительное движение.

– Милан, сын мой, позволь мне прервать ваши забавы, – окликнул он уже почти миновавшего поле зрения сидящих за столом подростка.

Милан, как послушный сын, тотчас же выполнил просьбу графа.

– Да, отец, я внимательно слушаю вас, – сказал он, подойдя к праздничному столу.

– Скажи мне, Милан, чем вы с друзьями намерены заняться. Судя по горящим глазам молодого Лерона, я подозреваю, что вы затеяли очередную проказу.

Граф Сорент Альты не был чересчур строгим отцом, но как отставной советник короля любил и чтил порядок во всех делах. Вот и сейчас он проявил небольшую осторожность, дабы еще только начавшийся праздник не был испорчен шалостями чересчур разошедшейся молодежи.

– Отец, мы решили устроить поединок с Дрейком. Бой будет вестись по всем правилам и в защитных доспехах, – спокойно и с почтением ответил графу Милан.

Такой поворот события Сорента Альта устраивал.

– Отлично, Милан, я поддерживаю ваше с Дрейком рвением в обучении. Так что возражений с моей стороны не последует. Единственное, о чем я вас попрошу, будет место проведения боя. Я, как надеюсь и все остальные здесь присутствующие, будут рады наблюдать вашу схватку.

– Да, это будет превосходно, – поддержал графа Патер Прин.

Отцом Дрейка двигали те же соображения, что и его сына. Он мечтал о том, что Дрейк, набравшись премудростей военного дела, сможет, наконец, одержать победу над своим постоянным партнером по тренировкам. И что сейчас для этого самое подходящее время и место. Как любящий отец он желал Дрейку только хорошего.

– Тогда остается только узнать, не будут ли против наши гостеприимные хозяева, – с легким поклоном обратился к Бату Шерту граф Альт

– Ни в коем случае, – поспешил заверить его хозяин дома.

– Нам с женой будет очень интересно оценить достоинства перспективных женихов своей старшей дочери.

Этой фразой Бату невольно вызвал прилив краски к лицу у своей дочери и заработал осуждающий взгляд от своей супруги Ирги Шерт.

– Я распоряжусь, чтобы принесли все необходимое, – сказал Бату, хлопнув в ладоши, чтобы подозвать слугу.

Риана была единственной дочерью в семь своих родителей. А сам Бату давно уже не брал в руки меч ни для забавы, ни для ратных подвигов. Но как всякий уважающий себя дворянин имел в хозяйстве, как коллекцию настоящего боевого оружия, так и комплект для тренировочных боев.

Слуга, опрометью бросившийся в дом, не заставил себя долго ждать. И буквально через пару минут уже вернулся, сгибаясь под тяжесть доспехов и оружия. Дотошный граф Альт лично осмотрел немного запылившийся тренировочный инвентарь и, найдя его пригодным для боя – мечи затуплены, доспехи не изорваны, дал команду дуэлянтам готовиться.

Роль оруженосцев молодых господ взяли на себя слуги семьи Шерт. С их помощью юноши быстро облачились в кожаные куртки и стальные шлемы.

Судьей единогласно был выбран хозяин дома Бату Шерт. Зрители – члены благородных семейств, их слуги, и челядь хозяина дома, образовали широкий круг, в пределах которого и должна была состояться схватка. Дамы сидели на принесенных слугами креслах, остальные же приготовились наблюдать бой стоя.

Дрейк немного волновался. Готовясь к поединку, он никак не рассчитывал на такое скопление зрителей. Теперь исход поединка стал более значим для его гордости. И хотя Дрейк понимал, что на самом деле это всего лишь заурядный тренировочный поединок, от этого его волнение отнюдь не становилось меньше.

Милан Альт, напротив, был совершенно спокоен. Для него исход боя был совершенно непринципиален. Хотя с другой стороны он и не думал о проигрыше. Дрейк для Милана был давно и хорошо изученным противником, от которого он не ожидал ничего неожиданного.

И вот, надев кожаные куртки, отделанные бессчетным количеством металлических заклепок, смягчающих удары, и поношенные шлемы, на самом деле настоящими, боевыми, соперники встали друг напротив друга.

Дрейк Прин коренастый, чуть ниже среднего роста и широкоплечий, стоял, широко расставив ноги, сжимая меч обоими руками. Поза его выдавала напряжение, а сам он производил впечатление сильного как физически, так и технически бойца.

Милан Альт – высокий ладный юноша смотрелся, напротив, немного легкомысленно. Плечи его были почти так же широки, как плечи его противника, однако вся его фигура буквально излучала легкость и изящество. И стойку он выбрал соответственную. Держа с легкостью тяжелый меч в вытянутой правой руке, он чуть отставил назад левую ногу. Позиция его была неправильна с точки зрения атаки, но опытный взгляд, которым, к сожалению, не обладал ни один из зрителей, мог бы определить, что стойка бойца была не так проста, как казалась на первый взгляд.

– К барьеру, господа, – громогласно огласил начало боя Бату Шерт.

Дрейк рванул вперед, атакуя резким рубящим ударом сверху. Не самый лучший выбор, если учесть, что он был на целую голову ниже своего противника. Милан легко парировал удар и сдвинулся чуть в сторону, уходя с линии атаки. Дрейк, продолжая навязывать противнику скоростной бой, провел целую серию ударов. Тактика Милана оставалась неизменной. Практически не тратя сил, он легко вскользь парировал удары Дрейка, и все время плавно смещался вправо по отношению к противнику, не давая ему места для размаха.

Прошли еще несколько секунд в бесплодных атаках Дрейка и зрители уже стали уставать от однообразного зрелища. Расчет Милана был именно на это. Он мог бы уже раз десять завершить бой, пользуясь ошибками в обороне противника, но сегодня он задумал проверить в действии новую тактику.

Отбив очередной удар соперника, он вместо привычного отхода стремительным выпадом вперед атаковал Дрейка.

В первые же секунды маневра Дрейк Прин понял, что не успевает поставить защиту. Оставалась только надежда на новый прием, который он узнал от заезжего родственника. Он предназначался именно для таких пиковых ситуаций. Быстро, насколько позволяло оставшееся мгновение, он подался навстречу Милану, одновременно поворачиваясь всем корпусом вокруг оси. Прокручиваясь на одном месте подобно волчку, он одновременно занес меч на уровень своей головы. По всем расчетам Милан должен был проскочить мимо него, не задев оружием. И тогда ему бы пришлось выбирать, что делать дальше. Или же, что было самым безопасным пробежать пару лишних шагов, гася инерцию и вызвать взрыв хохота со стороны зрителей. Или же, потеряв на секунду равновесие, остановиться на месте и развернуться на сто восемьдесят градусов, чтобы вновь оказаться лицом к лицу с противником. Второй вариант давал шанс нанести удачный удар. Но Дрейк Прин рассчитывал на это. Всю прошедшую неделю он только и делал, что наращивал темп своего движения, отрабатывая похожую ситуацию.

Крутнувшись юлой, он резко рубанул мечом. Клинок просвистел в воздухе, не встретив на своем пути препятствия в виде шлема или доспеха Милана. Глядя в узкую смотровую щель шлема, Дрейк не мог поверить свои глаза. Милан Альт исчез, растворился в воздухе. Там, где он должен был находиться, не было решительно ничего.