Укротитель тьмы. Part 1

– Конечно. Я сегодня был у нее дома и поразился тому, что она превратила свою квартиру в магический салон.

Старушки обернулись к нему с одинаковым интересом.

– Ты что же, ее убийцу разыскать хочешь? – спросила Антонина Феофилактовна.

Она была негласной главой этого квартета, а ныне уже печального трио, и не мудрено. На фоне тихой Грибановой или неуклюжей Сениной она выглядела, как строгая преподавательница в тонких очках с квадратными стеклами.

– Да. – подтвердил Ник и чуть придвинулся к столу, понизив голос. – Не могли бы вы помочь мне? Вы знали Нателлу лучше, чем кто-либо другой.

Старикова понятливо прищурилась.

– Теперь ясно почему ты пришел. – удовлетворено кивнула она.

Ник смущённо опустил взгляд.

– Знаете ли, было много работы… – протянул чародей, но Аксинья только сжала свои пальцы на его тонкой кисти. Они оказались теплыми и мягкими, как печное тесто.

– Я бы на твоем месте, тоже редко тут появлялась, – искренне улыбнулась она.

Чародей был нечастым гостем в этом месте, а все потому, что таких, как эти старушки, здесь было совсем немного. Только они приняли Ника в свой круг, в то время, как остальные плевались желчью в его адрес. Против воли тот слегка выдохнул. Порой, так приятно было осознать, что хоть кто-то в этом мире тебя понимает. Это дарит мнимое ощущения того, что ты не один. Напряжение, что грызло его изнутри, чуть ослабело.

Сенина продолжила:

– Как ты поживаешь, Ник? Думаешь жениться? Детей собираешься заводить?

Голубые глаза старушки озорно сверкнули за очками. Чародей усмехнулся, почувствовав себя неуютно.

– Я еще не нашел свою одну единственную, – откликнулся он.

– А как же это? А такая миленькая брюнеточка, с которой ты постоянно ходишь? – всплеснула руками Глафира Ефимовна.

Одному Богу было известно, где и когда старушки умудрялись его видеть. Ник вот ни разу не встречал их за пределами клуба. Но не успел чародей ответить, как вклинилась Старикова.

– Да нет, она же замужем и с дитем ходит, – со всей уверенностью заявила она.

– Ну смотри, – Аксинья Степановна улыбалась золотыми зубами. – тебе все некогда, постоянно работаешь, а, между прочим, скоро уже кое-что другое работать не будет.

Подруги, даром что старушки, весело захихикали, а Глафира оживилась:

– Хочешь, я тебя со своей внучкой познакомлю? Иринка – девка хорошая ненамного младше тебя.

Чародей только весело закатил глаза, поглядев на свах.

– Для меня большая честь, что вы согласны вверить мне свою внучку, но давайте отойдем от обсуждения моей скромной персоны, –деликатно предложил он. – Так что с Нателлой? Поможете?

Женщины быстро приуныли.

– Было бы чем, – вздохнула Антонина Феофилактовна, – но ты спрашивай, что знаем – скажем.

Ник воодушевлённо выпрямился, став сразу на две головы выше собеседниц.

– Я правильно понимаю, что Нателла колдовала на заказ? – начал он с самого простого.

Троица синхронно кивнула.

– А она, э… какого рода были ее услуги? Создавала ли она… – как-то не хорошо было порочить имя покойницы, поэтому Ник никак не мог подобрать корректную формулировку.

– Ты имеешь ввиду, пользовалась ли она черной магией? – серьезно спросила Антонина Феофилактовна. – Пусть Нателла меня простит, но да. Сглазы, порчи, привороты. Бывало.

– Она утверждала, что по другим причинам к гадалкам редко ходят, а иначе ей совсем не прокормиться. – прибавила Аксинья Степановна.

Ник не сдержался и фыркнул. Старикова заметила его выпад и прищурилась.

– Знаете, что я скажу? Она давно уже ходила по лезвию ножа. – вдруг припечатала Антонина. – И Ник прекрасно понял, что я имею в виду.

А Ник правда понял, или, по крайней мере, думал, что понял. И размышлял сейчас, как бы его тоже не прибили за эти артефакты. А то может быть сотрудники Цербериата были меньшим из зол. Зато, похоже, благовоспитанная Грибанова не поняла подтекста и только сложила тонкие ручки перед собой.

– Ты имеешь ввиду, церберов? – озабоченно уточнила она. – Так они плюнули уже давно на такие мелочи. Можно подумать, у них без порч и сглазов Наташи мало работы.

Глафира Ефимовна всегда казалась Нику самой интеллигентной в компании пожилых дам.

– Да нет же. Просто Нателла уде давно связалась не с теми людьми, –почти не разжимая губ пояснила Антонина Феофилактовна.

– Что конкретно вы имеете в виду? – подался вперед чародей.

В душе мало по малу разгоралось воодушевление от осознания близости важного открытия.

Аксинья Степановна чуть смущённо покашляла.

– Не для кого в нашем магическом сообществе давно не секрет, что Наташка промышляла ростовщичеством, – заговорила она как бы между прочим, в это время выкладывая из позабытых фишек узор на столе. – К ней приходили и сдавали колдовские вещицы. Я была против даже этого, ибо же неизвестно, что ей приносит и кто? Вдруг это уголовники, или краденное вообще? Но это ладно. Тебе интересно, что я думаю? Началом ее конца стало братание с Сарматовым.

Ник недоуменно поднял брови, когда увидел, как горько покивала Грибанова, а Антонина Феофилактовна многозначительно прибавила:

– К тому же я слышала, что она связалась с какими-то сомнительными организациями…

– Подождите-подождите, давайте по порядку, – остановил их Ник. – Кто такой этот Сарматов?

– Аркадий Палыч, антиквар, – пояснила Аксинья Степановна. – Продажная шельма, которая строит из себя аристократа.

– Тоже мне, дворянин в изгнании, – фыркнула Старикова. – Местный завсегдатай. Как у него еще печень не отвалилась: коньяк канистрами, наверное, хлещет.

Глафира Ефимовна повела головой по сторонам и вдруг кивнула за спину чародею.

– Вот он.

Ник обернулся через плечо и посмотрел на стройного щеголеватого мужчину в черном фраке, который беседовал с молодой девушкой. В руке он болтал бокал с бурым содержимым. У чародея чуть не отвалилась челюсть, но не при виде антиквара, а когда он узнал в собеседнице пожилого франта Алису Кольцову. Она была одета точно также, как и утром, щеки и глаза ее немного припухли, а губы то и дело складывались в неуверенную виноватую улыбку. На глазах Ника к беседовавшим подошла семейная пара одетая в черное. Женщина, взяв руки Алисы в свои, начала что-то говорить со скорбным лицом.

– Ааааа, вот и ее дочь заявилась… – заглянула за спину чародею Антонина Феофилактовна и недовольно пробрюзжала. – Не могла даже одеться нормально по случаю смерти матери.