Укротитель тьмы. Part 1

– Тот мужчина, с которым вы разговаривали, он тоже друг вашей матери? – спросил чародей как бы невзначай.

Блондинка инстинктивно схватилась за запястье, с которого еще не сошли следы от пальцев Сарматова.

– Честно, я здесь толком никого не знаю, а он сам подошел и заговорил о маме, – сказала девушка, неуютно поежившись. – Он все хотел от меня какие-то артефакты и не мог поверить, что у меня их нет.

Сердце кольнуло булавкой вины, и Ник выпалил раньше, чем успел подумать:

– Если вы боитесь, я могу проводить вас. На улице уже стемнело. Вы остановились в квартире матери?

– Нет, – мотнула головой девушка.

– Это значит…? – не понял, на какой вопрос услышал ответ, чародей.

– Я заселилась в гостиницу «Нессельбек», – прошелестела девушка. – Слишком тяжело, оставаться у мамы после случившегося. Я как подумаю, что…

Она вновь судорожно всхлипнула.

– Еще раз приношу вам мои соболезнования, – все что пришло в голову Нику на тот момент.

Когда дело доходило до выражения чувств, он терялся и тупел до уровня деревянного чурбака, что заставляло его самого смущаться. Алиса мотнула головой, вытащив из кармана бумажный платок.

– Давайте без этого. Мне здесь и так все приносят соболезнования. С вами я хоть на секундочку, но отвлеклась и спасибо, что… за… – Кольцова мотнула головой в сторону Сарматова, – вы поняли.

Невольно чародей усмехнулся. Алиса посмотрела по сторонам после чего слегка улыбнулась чародею.

– Ваше предложение очень заманчиво, но я побуду здесь еще немного. Я пока не очень разобралась во всех магических делах своей мамы, но мне важно знать, что больше никаких неожиданных претензий в мой адрес не будет, как с этими дурацкими закладами.

Несмотря на разочарование, Нику оставалось только кивнуть. Намек был вполне прозрачным: он отвлекает Алису от дел.

– Конечно, – улыбнулся чародей. – Хорошего вечера.

Ник забрал плащ из гардероба и вышел в ночь. Только мокрая брусчатка под ногами дала понять, что гроза успела пройти за время визита чародея в клуб, потому что на метры вокруг не было видно ни зги. Только издали во двор просачивались отголоски света автомобильных фар. Выудив из кармана кнопочный телефон, Ник направился через дворы к большой улице, вслепую набирая номер. Он часто замечал на своей раскладушке сочувственные взгляды прохожих, но носил ее не ради того, чтобы подчеркнуть свою благородную бедность. Дело было во все том же биополе чародея, не оставляющего ничего живого от современной электроники. Но, стоит отметить, что не каждый маг так действовал на технику. Скорее всего проблема была в слишком нервном характере. Правду говорят – все болезни от нервов.

Вот и сейчас Ник слушал гудки и одновременно беспокойно оглядывался по сторонам. Наверное, потому что он был среди тех немногих, кто по-настоящему знал, что может таиться в ночном мраке. А может дело было в том, что всю дорогу до бара чародей чувствовал настойчивый взгляд в спину. Сейчас это ощущение вернулось, заставляя поджилки затрястись.

В итоге, когда в трубке раздался женский голос, Ник чуть не закричал. Вместе с баюкающим щебетанием девушки до него запоздало донесся также гомон двух детских голосов.

– Привет, Лори, – сказал Ник после короткой паузы.

Это такие шутки играла с ним расшалившаяся фантазия и гулкое эхо гаражных стен, или в темноте звучал еще один ряд шагов?

– Привет, Ник, – откликнулась, наконец, девушка. – Что-то случилось?

Лори всегда лучилась жизнерадостностью и теплом, но сейчас сквозь ее старательную улыбку в голосе чародей уловил беспокойство. Против воли, Ник на секунду улыбнулся. Вот они, настоящие друзья – знают о тебе больше, чем, порой, даже хочешь показывать.

– С чего ты взяла? – смешливо фыркнул чародей в ответ. – Неужели я не могу позвонить тебе просто так?

Он обернулся на ходу, но в темноте за спиной не увидел никого.

– Дай-ка подумать… – протянула Лори наигранно. – Наверное потому, что за последний год ты звонил только с просьбами забрать тебя из полиции, одолжить денег или привезти вещи в больницу.

– Неправда. Мы с тобой обедаем вместе несколько раз в неделю, – попытался возмутиться Ник.

Теперь впереди ему мерещился черный силуэт, но чародей не мог поручиться, что это не какое-нибудь дерево или фонарный столб.

– Только потому, что это я тебя приглашаю, – иронично заявила Лори.

Задумавшись, Ник пришел к неутешительному выводу, что подруга была права. В душе неприятно заскребло, и он даже виновато вжал голову в плечи. Может быть он был не слишком хорошим другом. Тогда этим объяснялось почти полное отсутствие приятелей в принципе, а уж товарищей со стажем подавно. Лорилея, в девичестве Циниастивс, а ныне Сафарова, была единственным другом чародея, так сказать, с десятилетней выдержкой. Познакомились они в студенчестве еще в Подвешенном мире, где вместе учились в Академии Высших Сил.

– Да, прости, – выдохнул Ник покаянно. – Но ты же знаешь, наша работа и опасна, и трудна. Но я исправлюсь. Хотя одолжить денег не мешало бы.

– Перестань, – оборвала его девушка. – Ты же знаешь, я это не серьезно. Так в чем дело? Нужны деньги? Сколько?

Тон ее сделался деловитым, как у бухгалтера в кассе. Лори никогда не укоряла его, как и не спрашивала на какие цели чародей занимает. Подруга и без того хорошо знала, какие извечные ожесточенные бои с бедностью он вел. Но Ник думал в тот момент совсем о другом, а именно, что нечто впереди на тротуаре, по всей видимости, действительно было человеком. И непонятно почему столь простое обстоятельство, заставило волосы на затылке зашевелиться.

– Нет, вообще-то причина не только в этом, – протянул чародей, не сводя глаз с приближающейся фигуры в черном. Пальцы сами собой плотнее сжались на трости. – Я работаю над новым делом. Хотел посоветоваться. Ты сможешь завтра пообедать со мной в "Паузе"?

Несколько томительных гулких шагов, приближающих Ника к незнакомцу, Лори молчала. Чародей услышал, как его дыхание громкими вдохами вырывается из груди. Сердце колотилось все быстрее. В телефоне послышался недовольный детский выкрик, и Лори быстро пробормотала:

– Подожди минутку.

Звук тут же сделался глуше и слова, обращенные в сторону от трубки, невозможно стало разобрать.

Темнота была такая, что на расстоянии десяти шагов Ник все еще не мог разглядеть лица ночного прохожего. Только смутно виделись очертания тела. Холодный пот пробил все тело и остановил сердце на секунду-другу, когда чародей вдруг понял одно шокирующее обстоятельство. У человека не было лица. На том месте, где должна была находиться голова, зияла чернота. Отчетливо виднелась белая полоска шарфа, свешивающаяся с того места, где должна была находиться шея, но выше не было видно ничего.

Оставалось около семи длинных шагов чародея до того, как он и этот незнакомец, что шел не менее целеустремленной походкой, пересекутся. Но каким бы отчаянным и бесшабашным Ник иногда не был, он не был намерен рисковать и резко свернул направо в узкую улочку. Мысли об охотнике за закладами полезли в голову совсем некстати.

Ник громко стучал тростью по дороге, считая секунды и настороженно прислушиваясь к звукам за спиной. Если сейчас это нечто свернет за ним, значит…

Чародей обернулся через плечо в тот самый момент, когда телефон-раскладушка вновь ожил:

– Спокойной ночи мальчики, – чародей услышал, как Лори ласково пропела это прежде, чем вернуть все свое внимание к трубке. – Алло, ты здесь?

Шаркающие звуки сменил негромкий хлопок затворяемой двери.

Ник уже успел забыть о Лори, поэтому подпрыгнул от неожиданности, сбившись с шага. Эта секундная заминка позволила чародею услышать тихую поступь, звучащую с его ногами шаг в шаг, но промахнувшуюся сейчас.

– Да-да, я тут, – пробормотал Ник, едва не вжимая трубку в череп. – Черт.

Безголовая тварь невозмутимо следовала за ним, не сокращая и не увеличивая дистанции, тем самым только сильнее действуя на нервы. На всякий случай чародей призвал в пальцы энергию, чтобы воспользоваться ею в любой момент.

– Что такое? – заволновалась подруга. – У тебя все в порядке? Ты сейчас идешь где-то? Какое-то у тебя дыхание прерывистое.

Чародей ускорился ровно настолько, чтобы его движения не походили на бег. Зато среди мастеров спортивной ходьбы он наверняка мог бы удостоиться медали.

– Слушай, Лори, сейчас мне немного неудобно говорить, – скороговоркой выпалил Ник в трубку. – Ты главное скажи, сможешь завтра или нет?

Некто с шарфом размеренно чеканил шаг позади. На том конце возникла короткая пауза.