Слабосильный брат мой, неразумный брат мой

– Выходит, так.

– Ладно, парень. Я тебе этого не забуду. Слушай,– осторожно спросил он,– а где мои штаны, ты часом не знаешь?

– Они в блевотине были, вот я их и выбросил в утилизатор.

– Правильно, молодец,– глаза Бига забегали из стороны в сторону,– а ты не обратил внимания, там была еще такая металлическая коробочка…

– Как же не обратил,– усмехнулся Элфос – конечно, обратил.

– Ну и где она?

– А там же.

– Вот оно что… – глаза Айстренча сузились, а на скулах вздулись желваки.– Вот оно значит как… Ну, этого я тебе тоже не забуду…

– Не забудь, не забудь. И еще одно не забудь – другой раз увижу такое – доложу по службе. Понял?

– Как не понять… – задумчиво произнес штаб-сержант, глядя куда- то вдаль невидящим взглядом.– Тут все понятно…

глава восьмая

Длинная приземистая сигара реактивного бронетранспортера стремительно неслась по каменистой равнине, окутанной темным бархатом ночи. Луна уже зашла, но крупные низкие звезды были, так часто разбросаны по небосклону, что он, казалось, светился мягким жемчужным светом.

Эми повернул голову направо и выглянул в смотровое окошечко. В густом сумраке невозможно было ничего разобрать, только изредка мимо проносились высокие темные силуэты кактусов, похожие на кладбищенские кресты.

Элфос отвернулся от бойницы и закрыл глаза, мерно покачиваясь на подвесном сиденье. Позади был внезапный ночной подъем, быстрые сборы под наблюдением незнакомого сурового здоровяка с майорскими звездами на рукаве, вертолетный бросок на какой-то аэродром в горах, долгий ночной полет на старом штурмовике без опознавательных знаков и, наконец, эта гонка по спящей прерии. Куда спешим? Спросить бы у кого? Эми приоткрыл глаза и оглядел своих спутников. Нет, похоже, спрашивать не стоит, да и на ответ рассчитывать не приходится. Трое сержантов в таких же, как у него, пятнистых комбинезонах, давешний майор, судя по всему – командир группы, и какой- то щуплый, головастик в больших роговых очках. Военные спали, штатский глядел в потолок. На коленях головастик держал большой кожаный портфель, прикованный к широкому металлическому кольцу на его левом запястье тонкой металлической цепочкой.

Элфос заерзал, устраиваясь поудобнее, и больно ушиб ногу о стоящий на полу длинный прямоугольный ящик. Да, еще этот гроб, будь он неладен! Ящик этот доставила летающая платформа прямо к вертолету и Эми, вместе с другими сержантами, под пронзительным взглядом головастика уже трижды перетаскивал его из одного вида транспорта в другой.

«Интересно, что в нем?» – думал Элфос, опершись ботинками о верхнюю крышку. Двухметровый ящик был сварен из толстых плит бронепластика, в которых для непонятной цели было высверлено множество маленьких вентиляционных отверстий.

– Тяжелый какой… – продолжал размышлять Эми.– Золото? Да ну, откуда… Да и не поднять бы нам его тогда ни в жизнь. Оружие? Взрывчатка? Все равно гадать без толку, вот прибудем на место, там и разберемся…

Толстые дутые шины бронетранспортера зашелестели по шершавому бетону автострады. Майор тут же открыл глаза.

– Внимание! – негромко скомандовал он,– Приготовить оружие.

Эми ловко освободил от транспортного чехла свою автоматическую винтовку и быстро, но внимательно осмотрел ее. Все было в порядке, поэтому, проверив, поднят ли предохранитель и хорошо ли закреплен ночной прицел «совиный глаз», он бережно опустил М-22 на колени и вновь расслабился. Тут же в памяти всплыли слова его первого инструктора по стрельбе Пина Солстренча по кличке «Папаша»: «Винтовка для вас не враг, а друг. Поэтому нечего вцепляться в нее мертвой хваткой, как в глотку супостату, а браться нужно нежно и деликатно, как за девчонку, которая еще не решила, пойдет она с вами или нет…»

Да, Папаша знал свое дело, но и Эми недаром считался его первым учеником и любимчиком…

Бронетранспортер свернул куда-то влево, проехал немного и остановился. Все насторожились. Водитель, прильнув к инфракрасному окуляру, медленно оглядел местность и кивнул майору; тот сделал знак сидящим рядом с ним сержантам и они, перехватив поудобнее оружие, мгновенно исчезли в индивидуальных десантных люках. Спустя некоторое время голова одного из них вновь возникла в кабине и в ответ на вопросительный взгляд командира группы утвердительно кивнула.

– Пошли,– коротко бросил майор Элфосу, и они выпрыгнули из машины.

Снаружи было совсем темно, но приглядевшись, Эми заметил, что они стоят на окраине какого-то городка. Все кругом спало, не доносилось ни звука и ни огонька не было видно в слепых окнах невысоких домиков.

– Стоять здесь,– тронув за плечо, шепнул начальник.– Если кто появится, немедленно стрелять.

Теперь Эми понял, отчего его винтовка была снабжена глушителем, а ведь он резко сокращает полетную дальность и убойную силу пули,– здесь, в ночном городе, грохот М-22 заставил бы подскочить даже мертвого… Расставив пошире ноги, Элфос стал пристально вглядываться в темноту.

Вдруг в сотне метров вспыхнули и тут же погасли огни автомобильных фар. Эми вскинул винтовку, но, судя по тому, что прожектор бронетранспортера коротко мигнул в ответ, эта встреча была запланирована. Послышался приглушенный звук мотора, и к боевой машине подкатил маленький крытый грузовичок. Из кабины выскользнул человек и подошел к майору. Они перебросились несколькими тихими фразами, после чего командир негромко свистнул и выросшие словно из-под земли сержанты ловко открыли заднюю дверцу броневика и быстро перенесли таинственный ящик в кузов автомобиля. Туда же переместился и головастик с портфелем, после чего водитель вскочил в кабину, развернул грузовик на месте и исчез в темноте.

Майор шумно выдохнул и с явным облегчением скомандовал:

– Все по местам!

Бронетранспортер, уже не скрываясь, взревел турбиной и, подняв целую тучу песка, рванулся прочь от города.

Эми сидел, недоумевая и пытаясь понять, в чем же собственно заключалось столь долгожданное задание. Он чувствовал себя обманутым, как мальчишка, которому пообещали поход в Парк Приключений, а вместо этого свозили на чинную экскурсию в Ботанический сад. Майор, незаметно наблюдавший за ним, понимал его переживания и, внезапно усмехнувшись, подмигнул вице-сержанту.

– Что, разочарован? Зря. Считай, сегодня нам просто повезло. Но ты не думай, далеко не все задания похожи на это. Нас просто ожидали в другом месте, и тогда, поверь, шуму было бы предостаточно. А пока – с боевым крещением тебя! – командир взглянул на по-прежнему вытянутое лицо Эми и настойчиво добавил: – Да не кисни ты! Говорю, все было нормально, всегда бы так. Успеешь еще пострелять. А сейчас спи,– и закрыл глаза.

Ночь еще лежала на земной груди тяжелым, плотным одеялом, но там, вдали, за горизонтом, уже разливался тонкой розовой полоской слабый дрожащий свет нового дня, навстречу которому бешено вращались ребристые шины бронетранспортера.

После первого ночного рейса Элфоса стали посылать на задания довольно часто – два, а то и три раза в неделю. Летать приходилось ночью и днем, в дождь и туман, и Эми даже устал от чехарды самолетов, вертолетов и машин, тем более, что поручения были несложными и, несмотря на многообещающие слова майора, довольно однообразными. Менялись только составы групп да места назначения, а задача была одна и та же – со всей возможной быстротой и осторожностью доставить в нужное место плотно закрытый ящик вместе с сопровождающим. Несколько раз Элфос пытался узнать, что же все-таки находится внутри, но ему очень недвусмысленно советовали не совать нос куда не следует, либо отвечали коротко: «Мыло». Так на отрядном жаргоне назывался и сам ящик, и его возможное содержимое. Иногда с задания группы привозили такие же по виду и по весу ящики, но чаще возвращались налегке.

Отлетав две недели, Эми прошел очередное обследование и получил недельный отпуск. Первые два дня он с удовольствием отсыпался, потом заскучал и стал с нетерпением ожидать нового вызова.

Очередное задание началось так же, как и предыдущие. Перегрузив на каком-то пустынном аэродроме «мыло» из самолета в вертолет, Элфос вместе с группой долго кружили на нем среди каких-то плоских холмов, поросших скудной растительностью. Наконец, вертолет пошел на снижение и через несколько минут приземлился на краю большой поляны, окруженной редким колком невысоких деревьев. Командир отдал приказ и все уже приготовились выйти, как вдруг снаружи послышались выстрелы, и пули загрохотали по обшивке вертолета. Сердце у Эми екнуло, но, подхватив отработанным движением винтовку, он следом за другими выпрыгнул через нижний люк вертолета и, быстро откатившись в сторону, огляделся.

Пули свистели где-то на уровне человеческого роста и особой опасности пока не представляли. Присмотревшись, Эми понял, что стреляют с противоположного конца поляны, и, тщательно прицелившись, выпустил несколько очередей по мелькавшим между деревьями фигуркам. Его товарищи тоже не теряли времени даром— несколько нападающих, нелепо взмахнув руками, рухнули на землю, остальные залегли и перенесли огонь на рассредоточившуюся группу.

Пули запели теперь гораздо ниже, заставляя Элфоса втягивать голову в плечи, часть из них впивалась в землю в нескольких метрах от него, поэтому, дождавшись короткого перерыва в выстрелах, Эми мгновенным рывком перебросил свое тело на несколько шагов влево, где в грунте была выбита довольно вместительная ямка, перед которой, как по заказу, лежало несколько крупных кусков песчаника.

Расположившись в удобном укрытии, вице-сержант повеселел и, аккуратно вытерев оптику винтовки специальной тряпочкой, приник к прицелу.

Среди иссеченных пулями стволов не было видно ни души, ничего не шевелилось, только чудом уцелевшие кое-где толстые ветви мелко, словно испуганно дрожали.

Но вот Эми показалось, что одна из веток начала медленно поворачиваться в его сторону. Внимательно вглядевшись, он коротко выругался сквозь зубы и торопливо полез в подсумок. Выхватив оттуда обойму реактивных патронов, он лихорадочно вставил ее в винтовку и, почти не целясь, нажал на спуск.

Воющий грохот пронесся над поляной, сила отдачи отшвырнула Эми к краю ямы, но все-таки на какую-то ничтожную долю секунды он опоздал. Перед тем, как развалиться на куски, замаскированная базука успела выплюнуть из своего ствола ракетный снаряд, который с визгом прочертил воздух и, врезавшись в самую середину вертолета, превратил его в клубок пылающих обломков.

Оцепенев, Элфос глядел, как из пламени выскочил человек, похожий на живой факел. Головастик (об этом Эми догадался, увидев болтавшийся на его руке горящий портфель) пробежал несколько шагов и упал на землю, суча ногами. Он еще слабо дергался, когда раздался новый взрыв, и в воздух взлетел разламывающийся на глазах ящик. Он медленно, как бы нехотя, кувыркался над поляной и вдруг распался на дымящиеся куски, а наружу вывалилось и камнем полетело вниз голое человеческое тело…

Эми видел, как совершенно целым оно стукнулось о землю, но в ту же секунду загрохотали выстрелы и реактивные пули, впившиеся в тело, в мгновение ока превратили его в кучку обгорелых костей, перемешанных с землей. Потрясенный Элфос обернулся и успел заметить, что стрелял кто-то из своих…

Бой продолжался уже больше часа. Нападавшие медленно, но верно сжимали кольцо. Несколько раз они пытались подняться в атаку, но, сраженные меткими выстрелами боевиков, вновь вжимались в землю. Но все же кольцо постепенно сжималось, тем более что патронов у оборонявшихся оставалось все меньше. Эми как раз озабоченно думал об этом, в очередной раз перезаряжая винтовку, когда вдали послышался знакомый стрекочущий звук, и из облаков вывалились два боевых вертолета.

Дальше все происходило быстро и просто, как на учениях. Пока один вертолет, зависнув над поляной метрах в пятидесяти, бешеным огнем крупнокалиберных пулеметов обратил в бегство нападавших, другой приземлился около дымящихся кусков покореженного металла и принял на борт измученную группу. Сюда же занесли упакованный в пластиковый мешок обгорелый труп головастика, и винтокрылая машина взмыла в воздух. Там к ней присоединился первый вертолет, и, сделав крутой вираж, они легли на обратный курс.

Эми сидел на полу, устало откинувшись на выпуклую металлическую стенку, приятно холодившую его разгоряченную спину. Кто-то тронул Элфоса за плечо. Обернувшись, он увидел незнакомого пилота, который, дружелюбно улыбаясь, протягивал ему пузатую флягу. Эми благодарно кивнул и, закинув голову, стал жадно глотать холодную, отдающую железом воду. Попадая в рот, она как бы испарялась на шершавом языке и в пересохшем горле, не доходя до желудка, и чем больше он пил, тем больше хотелось. Элфос не мог остановиться, пока не высосал фляжку до дна. Только тогда ему полегчало, и он вновь откинулся назад, закрыв воспаленные глаза. И тут перед его мысленным взором вновь возник разваливающийся на куски ящик и летящее к земле человеческое тело…

глава девятая

После завтрака Эми направился в Медицинский Центр. В прошлый вторник, когда они возвратились в Отряд после столь неудачно завершившегося задания, он, уже переодевшись, заметил на левом плече здоровенный кровоподтек – след от пули или каменного осколка, контузии, не замеченной в горячке боя. Сперва Элфос решил никому не говорить об этом, но ночью плечо чертовски разболелось, а к утру сустав распух и побагровел. Пришлось обратиться к врачам.

Его как следует отругали за глупость и взяли в оборот. Уложив Эми в специальную кровать, над его рукой и плечом в течение трех суток почти непрерывно проделывали сложные манипуляции. Распыляли на кожу какие-то остро пахнущие аэрозоли, облучали лампами различной формы и цвета, ставили многочисленные уколы.