Муж в подарок, неприятности прилагаются

– Да и признаться, эскизы украшений отец всегда рисовал сам, я лишь читала несколько книг на эту тему, практики же нет и вовсе.

– Ты профессиональный помощник артефактора, – подытожил мужчина, и его глаза торжественно заблестели в предвкушении чего–то, мне пока непонятного.

– Можно и так сказать, – смеясь, согласилась я.

– Глупо упускать такого работника. Что ты скажешь, если предложу тебе место моего ассистента?

Это было неожиданно и совсем не смешно.

– Скажу, что вначале мне необходимо поступить в академию. – Я не хотела отказывать будущему учителю, но глупо планировать жизнь в академии, если тебя туда еще не зачислили.

– Я уверен в тебе, но думаю, две недели я смогу подождать и дать тебе время на раздумье.

– Спасибо.

Милли откровенно скучала за столом. Разговоры взрослых ей были неинтересны, браслет она уже рассмотрела, пирожное съела.

– К сожалению, мне пора, – вздохнул Адам, догадавшись, что я хочу провести время с Милли. – Жаль, что Нейтана я так и не дождался.

– А разве он должен быть дома? – удивилась я. Нейтан ничего не говорил о своих планах.

– Его секретарь сказал, что он обедает с женой. Наверно, он что–то напутал, или я не так понял. – Слегка пожав плечами, Адам протянул мне конверт. – Передай это письмо Нейтану. Здесь вся информация, что я смог раздобыть по интересующему его вопросу. Скажи, что я использовал все ресурсы и все методы, даже шантаж.

– Обязательно передам, – задумчиво ответила я, держа конверт в руках. Странная оговорка секретаря неприятно задела.

– Нейтан получит его, как только придет домой, – заверила я Адама, а он вновь склонился над моей рукой. Мягкие, теплые губы обожгли кожу.

– Спасибо. – Улыбнувшись мне, деверь подхватил Милли на руки. Легкий поцелуй в кончик носа Милли и громкий шепот ей в лицо:

– До новой встречи, моя прекрасная леди.

– До новой встречи, дядя, – важно ответила дочка, гладя Адама по гладкой щеке.

Как мне хотелось, чтобы вместо Адама здесь в саду был Нейтан! Если бы он только не задерживался на работе и проводил больше времени со мной и дочерью! Прекратить жертвоприношения культа было очень важно для всей империи, для каждого мага, но как же мы? Милли так не хватало папы, а мне мужа.

Нейтан

Я вновь и вновь читал допросы, пытаясь найти хоть какую–то зацепку. Все девять магов были всего лишь новобранцами. Они должны были пройти инициацию, принеся свою первую жертву Карду, но мы им помешали. Формально они не являлись членами культа и никого не убили. Наш менталист несколько раз проверил каждого, да и слепок ауры показал, что они не убийцы. Единственная нить к культу – жрец, но и тот успел совершить ритуальное самоубийство. Снова тупик! Все, что у меня было – это лишь груда бумаг с отчетами и бывшая жена в довесок. Последнее раздражало еще сильнее, чем неудача с расследованием дела о культе Карда.

Элизабет после нескольких дней у целителя пришла в себя, и теперь почти каждый день мне приходилось навещать ее. Все наши встречи заканчивались одним и тем же: Лиззи плакала, винила меня, тут же просила прощения и молила дать увидеться с дочерью. Каждый раз, при каждой встрече. Меньше всего мне хотелось видеть Элизабет рядом с дочерью. Я боялся, что мое маленькое солнышко примет мать, а та снова предаст ее. Я хотел оградить свою дочь, поэтому отказывал бывшей жене, но с каждым разом это было сделать все труднее.

Я ждал вестей от Адама: если он подтвердит рассказ Лиззи, мне придется не просто разрешить ей общаться с Милли. Если все услышанное окажется правдой, я очень виноват перед ней. Мой взгляд задержался на столе, заваленном бумагами, и я понял, что устал. Мне просто необходимо отвлечься от этого. Забыть на один вечер обо всем: культе, Лиззи, жертвах и задержанных. Перед глазами встали дочь и Эмма. Два моих маяка в этом кровавом тумане.

Резко поднявшись из–за стола, оставив на нем бардак, я поспешил туда, где меня ждали мои девочки.

– Лайнел, я домой. Все дела завтра, – проходя мимо приемной, сказал я секретарю. Парень, подняв голову от документов, ответил:

– Как прикажете, ваше сиятельство. – Хоть помощник и был удивлен моим ранним уходом, но вопросов не задавал.

Идя к телепорту, я внимательно смотрел на своих работников. Их столы были завалены бумагами, как и мой. Одни пытались что–то найти в записях, другие перекладывали листы, сортируя их, многие, не поднимая головы, что–то писали.

– С этим надо что–то делать, – тихо заметил я.

Вместо того чтобы заняться расследованием или сбором информации, следователи пишут отчеты. Нужное время тратится на бессмысленную работу. Полезной информации в отчете пара предложений, в то время как сам он занимает несколько страниц.

Раньше я не замечал этого. Да и прежние преступники были не так изобретательны. Никогда до этого мы не сталкивались с таким противником. Воровство, убийство из ревности или мести, поиск сбежавших невест или проигравшихся юнцов – вот те дела, которые мы привыкли раскрывать. Детское баловство по сравнению с культом Карда. Если мы хотим победить их, пора менять правила.

***

Бегая по саду за бабочками, которые ловко перелетали с цветка на цветок, не давая себя поймать, Милли устала, и в комнату Пул заносил ее уже спящей. Моя малышка сладко посапывала, подсунув кулачок под щечку. Признаться честно, наша прогулка отняла и у меня много сил, но подарила мне душевное равновесие. Неприятной занозой колола меня оговорка секретаря мужа. Может, у Нейтана появилась любовница? В знатных семьях это явление довольно распространенное. Но почему? Мне казалось, что у нас все хорошо. Как же я хотела верить в ошибку!

Глядя на беззаботную радость Милли, я и сама хотела стать такой. Отбросив все сомнения, присоединилась к игре. Мы смеялись, кружились и представляли себя бабочками.

– Я выбираю этот цветок. – Милли присела возле куста георгинов. Я, увидев белые соцветия, похожие на огромные колокольчики, поспешила к ним.

– А это мой домик! – воскликнула, вдыхая тонкий аромат.

– Так нечестно! Я тоже хочу эти цветы! – Милли насупилась, а я, сорвав один из них, предложила ей собрать букет.

Вскоре он уже не помещался мне в руку. В нем было много разных цветов белого и розового цвета, на фоне яркой зелени букет получился очень нежным. Присев на расстеленное на траве одеяло, я начала выравнивать стебли и компоновать растения. Увлекшись работой, я и не заметила, как моя крошка уснула прямо на одеяле среди цветов.

Глядя на мое маленькое сокровище, я решила откровенно поговорить с Нейтаном. Я не стану второй Арикой, не позволю ему разрушить себя. Если у него есть другая женщина, пусть признается мне в лицо. Я немедленно перееду в свои бывшие покои и больше не разрешу Нейтану прикоснуться к себе. Сердце сжалось от страха, но любовь к Милли дарила мне смелость и решимость.

– Сегодня же вечером, – пообещала себе, глядя на дочку.

Вечера ждать не пришлось. Уложив Милли в кроватку, я поспешила в свои покои. Хотелось почитать записи свекра еще раз. Я не могла понять, что мне не нравилось в них, но что–то толкало меня читать их снова и снова. По предложению, иногда по букве тщательно рассматривать все его схемы плетения. Я сама не знала, что ищу, но не могла остановиться.

Войдя в комнату, я столкнулась там с Нейтаном. Он сидел в кресле и читал письмо, что передал ему Адам. Еще до игры в саду я попросила Альву отнести конверт ко мне в комнату, боясь потерять его.

– Адам приходил на обед и просил передать тебе письмо. Сказал, что добывал информацию всеми возможными способами, даже шантажом. Не знаю, может, о последнем он и шутил.

– Спасибо. – Голос Нейтана звучал устало и обреченно.

Я и сама не поняла, как оказалась рядом. Моя рука зарылась в волосы мужа, а он одним движением усадил меня к себе на колени. Наш поцелуй был пропитан страхом, горечью и каким–то отчаянием. Нейтан крепко сжимал меня в объятиях, будто боялся, что я сейчас исчезну, растворюсь. Нехорошее предчувствие затопило меня, прерывая наш поцелуй, я уже знала, случилось что–то ужасное.

– Эмма, я очень виноват перед тобой.

Я обреченно прикрыла глаза, отгоняя слезы: значит, у него кто–то есть. Значит, наш поцелуй был прощальным.

– Я должен был рассказать тебе об этом раньше, но надеялся, что все обойдется, что информация не подтвердится, что наша жизнь не изменится.

Слезы исчезли, я не понимала, что хочет мне сказать муж? При чем тут информация, раздобытая Адамом?

– Помнишь семейный ужин с моей матерью, на который я опоздал?

– Да. – Мой голос прозвучал сипло.

– В тот день мы остановили жертвоприношение и спасли мага молнии.