Охотничья пора

– Всё так. Мы надеялись…

– Договориться! – воскликнул Трофим.

– Договориться? – Королева перевела взгляд на него. – О чём? Кто-то из этих людей из вашего семейства? Ваш близкий?

– Нет, мы их не знаем. – Димитр включился обратно в разговор. – Но мы пришли именно за ними. Спасти их из вашего плена.

– Вы никого не спасёте. И это не плен. Это жертвенница! – Голос предводительницы сорвался на пронзительный крик.

– Жертвенница? Вы хотите принести их в жертву? Что они вам сделали?

– Осквернили наши земли, изгнали из святых мест.

– Но ведь ваш сейд здесь. Никто…

– Нуорунен! – Королева гневно хлопнула крыльями. – Наши праматери и праотцы воздавали хвалы духам на нём. Праотцы этих людишек тоже. Но они всё забыли. Осквернили землю, осквернили наши традиции!

– Как? Как именно эти бедняги причастны к этому?

– Не они. Их племя. Людское племя.

– Это всё ради мести? Вы хотите отомстить всем людям, убив несколько ни в чём неповинных людей?

Димитр возмущённо выпрямился, обвёл стаю гарпий разочарованным взглядом. Некоторые смотрели на пленников, однако большинство уставилось в землю. Они выглядели… грустными.

Охотник так удивился открытию, что едва не пропустил ответ королевы.

– Люди сами обрекли своих соплеменников на смерть. Изгнав нас, они приговорили их к смерти. И их будет ещё много!

– Это бессмысленно! – Медвежий бас вновь привлёк внимание предводительницы.

Урвав мгновение, Димитр опять посмотрел на остальную стаю. Постарался встретиться взглядом с кем-нибудь из поникших существ.

– Бессмысленно? Мы отомстим им за поругательство, заставим задуматься!

– Ничего не выйдет. Люди только обозлятся на вас, – призывно воскликнул Трофим.

– Хуже того! – Королева перевела взгляд на заговорившего Димитра. – Люди даже не поймут, что произошло. Из-за чего погибли эти несчастные. Мир изменился. Переменилось… всё. Вы не можете воевать со всем миром.

– Это наша обязанность! – Королева воинственно расправила крылья, её голос перестал быть приятным. – Наши предки берегли традиции, берегли связь с духами. И приносили в жертву глупцов, если того требовали времена. Мы будет чтить их!

– Вы обрекаете самих себя. – Димитр по привычке попытался взмахнуть руками. Верёвки болезненно впились в кожу. – Нельзя копаться в прошлом. Мир изменился, времена изменились. Вам тоже нужно измениться. Иначе вы погибните, копаясь в обидах прошлого и бередя старые раны. – Чародей перевёл взор на остальных гарпий, заговорил громче и напористее: – Духи не покинули мир. Вы можете соблюдать свои традиции, воздавать им хвалу. Можете жить спокойно. Вы смогли найти себе здесь новое место! Сможете находить и дальше! Приспособьтесь к новому порядку и живите будущим!

– Мы не отринем путь предков!

– Это путь мертвецов.

Королева издала дикий крик и наотмашь ударила Димитра. Из продолговатого пореза на груди потекла кровь. Охотник захрипел сквозь зубы, однако остался сидеть прямо.

– Ты обрекаешь свой народ! Жизнь прошлым – это не жизнь! – Димитр посмотрел на остальных гарпий. – Остановите её, спасите свой народ. Помешайте ей погубить вас!

– Я их королева! Гарпии чтут старших, чтут порядки. – Королева ядовито засмеялась.

– Вы можете бросить ей вызов. – Чародей не сдавался. – Наберитесь смелости! Кто из вас наберётся смелости повести свой народ к будущему?

Гарпии подняли глаза на охотника и тут же потупили, опасаясь встречаться взглядом с королевой. Предводительница вновь мерзко усмехнулась и снисходительно посмотрела на Димитра. Открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут её перебил Трофим:

– Я бросаю тебе вызов!

– Что? Человек? Хоть и маг, неважно, ты не имеешь…

– Я берендей! – Трофим в упор посмотрел на королеву. – Я также как вы связан с природой. Во мне также сильно звериное начало!

Все прочие гарпии зашептались, начали озираться друг на друга. Королева в гневе обернулась на них. Воинственно раскинула крылья, заскребла нижними когтями землю. Гарпии струхнули и замолчали. Лишь несколько самых молодых продолжали шептаться между собой.

Димитр повернулся к Трофиму, уставив вопросительный взгляд, озвучивающий всё без слов. Берендей уверенно кивнул.

– Он имеет право! – Охотник заорал во всё горло. – В его крови течёт сила духов! Он связан с животным миром!

Королева резко обернулась. От её взгляда можно было воспламениться, однако ни Димитр, ни Трофим не отвели глаз.

– Хорошо! Я принимаю вызов. Если тебе так не терпится умереть. – Слова вырывались подобно стрелам. Предводительница впала в бешенство.

Две гарпии подлетели к Трофиму, разрезали удерживающие его путы. Берендей благодарно кивнул и потёр следы от верёвок на кистях.

– Может, и меня развяжите? – подал голос Димитр.

– Нет! – взвизгнула королева.

– Да ладно, я не стану вмешиваться. Тем более сил у меня почти не осталось. Мне бы только рану залечить.

Две юные гарпии украдкой глянули на предводительницу. Та уловила их взгляды и нехотя дала согласие.

Трофим направился за королевой в центр, Димитр отошёл в сторону. Пару раз глубоко вдохнул и попытался залечить порез на груди. Сил осталось немного, да и целебная магия никогда особенно ему не давалась, но кровь остановилась, края чуть-чуть затянулись. Сойдёт.

Все остальные гарпии взмыли в воздух, окружили вершину кольцом. Трофим и королева встали друг напротив друга. Берендей хотел что-то сказать, но передумал. Сейчас уже лучше молчать.

Сосредоточив мысли на цели и выровняв дыхание, Трофим расслабил мышцы, а затем напряг их все разом. Кровь с неистовой силой заструилась по телу, сердце неудержимо заколотилось. Мышцы начали увеличиваться и изменяться, из кожи выросла шерсть. Ногти обернулись когтями. Глаза человека закрылись, и распахнулись очи медведя.

Королева гарпий воспользовалась заминкой, необходимой противнику для превращения, и бросилась в атаку. Острые когти метили в медвежью морду. В последний момент бурая громадина успела увернуться.

Медведь развернулся, махнул лапой. Гарпия ушла из-под выпада вверх.

Стремительно пикируя вниз, крылатая соперница силилась достать берендея, но тот каждый раз уворачивался. Тогда гарпия закружила над ним неровными кругами. Сверху на медведя повалились золотые украшения. Выскочив из-под «обвала», берендей завертел головой, пытаясь уследить за кружащейся противницей. Королева оказалась слишком проворна. Резко ныряя вниз, она наносила удары когтями. Медведь болезненно взвыл, шкура окрасилась кровью.

Застывшие вокруг поле битвы гарпии зашептались, забросали взволнованные и перепуганные взгляды на бросившего их предводительнице вызов смельчака. Некоторые тонко засвистели.

Димитр опёрся на дерево не отрывая глаз от сражения. Он по опыту знал – совладать с Трофимом непросто.