Охотничья пора

Получив третий порез, берендей ринулся к груде валунов. Лихо развернулся, повернув спину к камням, и встал на задние лапы. Сверху его теперь было не достать, спину защищали каменные громадины.

Королева кувырнулась в воздухе, атаковала слева. Внезапно перевернулась, выходя из обманного манёвра, и ударила спереди. Медведь попёр на неё, опускаясь на землю. Мощные когтистые лапы устремились в атаку.

В последний миг гарпия успела уклониться, но берендей задел её. Прошёлся могучим ударом по задней ноге. На землю хлынула кровь. Последовал болезненный крик.

Королева поднялась вверх, вновь закружилась. Попыталась рассеять внимание. Напала сзади и резко поменяла маршрут. На голове медведя остался порез. Уследить за крылатой противницей не получалось.

Гарпия зашла на новый круг. Берендей следил за ней, но не слишком пристально. Постарался не потерять ориентацию в пространстве.

Королева атаковала, и тут медведь отскочил, а затем неистово зарычал. Оглушительный рёв прокатился по округе. У Димитра заложило уши, прочие гарпии отпрянули.

Королева опешила, сбилась с курса. С трудом увернулась от столкновения с валуном. Сзади её достали медвежьи когти.

Гарпия грохнулась на землю. Судя по звуку, сломала крыло. Из подранного бока и ноги текла кровь. Она попыталась встать, но сверху навалился медведь. Прижав противницу к земле, берендей пристально посмотрел ей в глаза.

– Нет! Я не стану молить! Я буду биться до смерти! За порядок, за предков! За традиции!

Королева попыталась вырваться. Безуспешно, медведь был слишком массивен. Издав новый рёв, берендей ударил мощной лапой. Когти распороли горло.

Гарпия издала пробирающий глухой стон, похожий на смесь визга и выдоха. Тело королевы последний раз дёрнулось, и жизнь покинула её.

Застывшие в воздухе гарпии отмерли. Переглянулись. Вновь повернулись к берендею и издали громкий звук. Нечто среднее между криком и началом протяжной мелодии.

Трофим отошёл от тела поверженной королевы, устроился между валунами и обратился обратно в человеческую форму. Димитр энергично пошёл к нему, скидывая на ходу плащ. Минус быть оборотнем – постоянная потеря одежды.

– Спасибо! – Трофим подхватил брошенный плащ и, закутавшись, встал. – Тебя на пару исцеляющих заклятий не хватит?

– Попробую, но лучше к целителям скорее переместиться.

Их прервали спустившиеся на землю гарпии. Встав полукругом, они поклонились Трофиму.

– Не-не-не! Давайте сразу всё уладим. – Берендей замотал головой и вышел вперёд. – Кто из вас хочет быть королевой? Кто готов повести остальных за собой?

Гарпии суетливо забормотали, торопливо переглядываясь между собой. Кто смущённо, кто потерянно, кто даже испуганно. Наконец несколько из них кивнули начавшей выступать вперёд соплеменнице и помогли ей выйти из толпы.

– Я! Я готова, королев… король!

– Можно просто Трофим. – Берендей басисто усмехнулся. – Итак, ты готова принимать решения и вести свой народ за собой? К светлому будущему?

– Да!

– Не станешь похищать людей, мстить или какие там замыслы были у твоей предшественницы?

– Ни за что! – Гарпия с отвращением глянула на убитую королеву. – Отныне карельские гарпии пойдут новым путём. Мы научимся жить в изменившемся мире!

Юная гарпия бросила взгляд на Димитра. Охотник серьёзно, но добродушно кивнул.

– Хорошо. Тогда бросай мне вызов.

Гарпия удивлённо уставилась на берендея. Тот лишь игриво подмигнул.

– Ладно, – неуверенно начала претендентка на власть. – Я оспариваю твоё право. Я бросаю тебе вызов!

– Сдаюсь!

Громко объявил Трофим и поклонился «победившей» его гарпии. Затем ещё раз подмигнул.

Новая королева помялась несколько мгновений, а затем одними глазами сказала «спасибо». Повернувшись к своим сородичам, она широко расправила крылья и завела речь, которой было суждено стать началом новой главы в истории местных гарпий.

– Ловко, ваше величество! – с ухмылкой произнёс Димитр, когда они с Трофимом побрели к так и не пришедшим в себя пленникам.

– Ой, да иди ты!

– Что? Трофим – король гарпий! Звучит-то как!

– Бывший король. Моё правление продлилось от силы пару минут.

– Зато какая роскошная строчка в резюме.

– Мне теперь причитается больший процент от прибыли ОГИ? – шутливо спросил Трофим, подставляя раны под исцеляющие заклятья. Охотник приложил все возможные усилия, но поправить состояние друга удалось едва-едва.

– Какие у нас дальнейшие планы?

– Доставим этих бедняг к стражевским телепатам, тебя к целителям и свяжемся с Васселеем. Ему ещё доложиться надо.

– Добротный план!

– И всё же ты молодец. Это был смелый и верный ход.

– Спасибо! Гарпии не должны страдать из-за чужих убеждений. Даже если это убеждения их предков. Иногда нужно показать новый путь, но порой приходится волочь на него за шкирку.

– Да, как бы ни брыкались в ответ.

– Завязывай давай с намёками. – Трофим издал глухой смешок. – Выучил я свой урок. Настало время преподать его остальным. Медведь медведем, а голос разума я слышу. Прежде всего, надо головой думать.

– Медвежий норов крепко спит в берлоге!

Друзья засмеялись и принялись развязывать пленников.

Связующие штрихи

1

Дорогу укрывал снег. То было ещё не хрустящее белое одеяло, но зима явственно заявила о своём часе. Продолжающийся всю ночь снегопад не давал усомниться в её правах. Снег перестал идти только под утро.

Протоптанная полоса следов свернула направо, огибая лес. Димитр остановился на изгибе, бросил взгляд на древние древа. Снега между ними лежало поменьше, чем на открытых пространствах.

«Быстрее получится. Ещё и по секретной тропке», – рассудил про себя чародей и направился через лес, потихоньку забирая на восток.