Охотничья пора

Вскоре среди теней и небольших снежных островков нашлась тропика. Пожалуй, называть её «секретной» было не совсем справедливо. Всё же о ней знал каждый десятый. Однако каждый десятый – это ещё не всякий. О тропинке никто не рассказывал, найти её надлежало самому. Поэтому между собой знатоки называли её «секретной».

Димитр неосознанно прибавил шаг. Хотелось скорее перейти лес и увидеть лежащее по другую сторону. На радость охотнику, идти оставалось уже недолго.

Деревья стали редеть, отбрасываемые ими тени испаряться. Снежный покров, напротив, участился. Закрывающие небо облака намекали, что скоро снегопад возобновится.

Чародей вышел из леса и остановился, вскинув голову. Перед ним во всей красе предстала академия магических искусств Вервибалий.

Дыхание выровнялось, зрачки расширились. Возвращения в альма-матер всегда даровали Димитру особую радостью. Именно в её стенах в полной мере удовлетворялась его тяга к знаниям и постижению неведомого.

Окинув тёплым взглядом высокие башни, узорчатые окна и потускневшие от времени крыши, чародей подошёл вплотную и положил руку на каменные стены. По телу прокатилось знакомое будоражащее ощущение.

Магические академии (абсолютно все, а не только Вервибалий) помещали в старинных замках. Кроме нечаянного потворства фанатам фэнтези, имелось у данного выбора и более рациональное обоснование. Чем больше в зданиях творилось магии, чем больше проводилось ритуалов и призывалось сущностей, чем дольше маги жили в них, тем сильнее место впитывало мощь. Все материалы и особенно камень насыщались магией. За пару столетий в подобных стенах становилось намного проще колдовать. А за тысячу лет мощь начинала отзываться по первому зову. Именно такое подспорье требовалось молодым людям, только-только начавшим постигать чародейское ремесло.

Сегодня знакомое трепетное ощущение показалось Димитру несколько иным. Более мощным, что ли. Насыщающим сверх прежней меры.

За последние полтора года чародей всё чаще сталкивался с необычными чарами и невиданными существами. Сам постигал новые пределы. Похоже, неординарный опыт повысил его магический потенциал, и академия это почувствовала.

Сделав глубокий вдох, Димитр отпустил довольную улыбку и пошёл вдоль замка энергичным шагом. Ностальгия ностальгией, однако нужно заняться делом. Хотя бы выяснить, зачем он сюда прибыл.

Дойдя до парадного входа, охотник зашёл внутрь и устремился напрямую к Богатырской лестнице – смешное название, придуманное первым директором Вервибалия. От неё было быстрее всего попасть к кабинету директора.

По дороге Димитр сталкивался со студентами и преподавателями. Некоторые встречали путника заинтересованными, но непродолжительными взглядами. Раз визитёра пропустили на проходной, значит, у него имелось разрешение. Защитник академии не пускал внутрь никого, кого внутри не ждали.

Пройдя через высокую арку, Димитр вышел в компактный внутренний дворик. На другом конце показалась дверь в кабинет директора.

Окинув островок зелени взглядом, чародей не увидел привычного шепчущего дуба. Видимо, древесное создание вернулось в лес. Место стража и привратника заняла гранитовая гаргулья с хризолитовыми глазами. Новый директор изменила антураж под себя.

Димитр прошёл мимо гаргульи. Та проводила его медленным поворотом головы. Не остановила, не преградила путь. Чародея ждали. Постучав, он дождался ответа и вошёл внутрь.

Из-за массивного стола вишнёвого цвета встала пожилая женщина. Накинутая сверху бордовая шаль и очки в чёрной оправе делали её облик несколько воинственным. В сочетании с поседевшими висками и идеальной осанкой она напоминала красную кобру.

– Добрый день, госпожа директор! – Охотник подошёл к столу и пожал протянутую руку. – Вы звонили мне утром. Сказали, что дело важное и неотложное. Я Димитр.

– Димитр…? – с уточняющим намёком спросила женщина.

– Просто Димитр.

– Хорошо. – В голосе проступили нотки недовольства. Директор явно была не из тех, кто любил обращаться к людям лишь по имени. – Присаживайтесь! Можете называть меня Стелла Добрев. Вы уже не ученик, чтобы обращаться ко мне как к директору.

– Все мы, так или иначе, ученики Вервибалия, – произнёс Димитр, задумчиво смотря на иней на окне за спиной директора.

Сев по другую сторону стола, чародей бегло осмотрел кабинет. С первого взгляда становилось очевидно, что госпожа Добрев имела опыт в управлении. Если вам нужно что-то проконтролировать или систематизировать, или организовать, более опытного человека не найти. Обстановка и порядок в кабинете громко заявляли – здесь обитает матёрый управленец.

– Так что произошло? Из-за чего вы позвонили мне и пригласили на личную встречу? – спросил Димитр, возвращая взгляд к директору.

– Я связалась с вами, так как вы указаны единственным контактным лицом в деле Киры Мышковой.

Димитр напрягся, сжал пальцы скрещённых рук. Директор встретилась с ним взглядом. Чародей увидел в уголках глаз скрытое за маской уверенности беспокойство.

– Кира пропала. Вместе с пятью другими студентами. Не беспокойтесь. Наш защитник вместе с прибывшими стражами уже занимается поисками. Вскоре все шестеро будут найдены, – успокаивающим голосом сказала госпожа Добрев.

– Как давно они пропали?

– Не более четырнадцати часов назад. Не волнуйтесь, делом занимаются профессионалы. Вашу… Кем именно вы приходитесь Кире Мышковой?

– Я её семья. – Тон охотника не подразумевал развития данного направления разговора.

– Хорошо, – со сдержанным недовольством произнесла госпожа Добрев. – Я должна была вас проинформировать и не хотела сообщать подобные вести по телефону. Не переживайте, как только студенты будут найдены, я вновь свяжусь с вами.

– Я бы хотел поговорить с ведущими дело стражами.

– Боюсь, это невозможно.

– Более чем возможно. Они здесь, я тоже. Ни устав академии, ни устав Чародейского Совета не запрещает подобный разговор.

– Господин Димитр, вам не следует вмешиваться в расследование.

– Я имею… – Чародей смолк. Разговор начинал ходить по кругу, пользы притом принести мог крайне мало. – Я всего лишь хочу поговорить с ними. Торжественно обещаю вам, не делать ничего, на что сами стражи не дали бы мне разрешения.

Директор ответила не сразу, не моргая смотря на охотника. Она явно заметила лазейку в его словах.

– Хорошо. Поговорите с ними. – Госпожа Добрев решила оставить дальнейшие последствия на стражей. Всё же визитёр рассчитывал получить «своё разрешение» именно от них. – Они должны быть в Лунной оранжерее.

– Извините, а где это?

– На месте старого анатомического театра. Его снесли минувшим летом.

– Благодарю! – Димитр встал и кивнул на прощание. – До свидания! Спасибо, что связались со мной!

2

Путь через замок и окрестности Димитр проделал по памяти. Ноги сами шли в нужном направлении, минуя коридоры, лестницы и мосты. Мысли охотника полностью сосредоточились на произошедшем.

Кира пропала не одна, с целой группой. Обстоятельство в некотором роде успокаивало. Значит, причины исчезновения не касаются её напрямую. Хорошо! Кира достаточно натерпелась в прошлом, чтобы на неё свалились очередные проблемы. Теперь нужно только всё выяснить и спасти пропавших. Повезло, что за дело взялись без проволочек. Как только на первом занятии обнаружили отсутствие студентов, надо полагать. Время не потеряно.

Димитр обогнул край замка и вдруг увидел впереди дракона. Огромный огненный змей сидел неподалёку от здания новой оранжереи. Массивные крылья были сложены за спиной, мощный хвост струился по земле. Серо-синяя чешуя делала его приметным на фоне дубравы и снега.

Охотник присмотрелся и выдохнул. Первичное удивление отступило. Перед ним предстал не кто иной, как старый Бологаер – преподаватель философии. Дракон наставлял юные умы на размышления о вечном ещё в Димитровскую юность.

Рядом с драконом стоял человек в белой мантии и капюшоне. Вроде бы, женщина, хотя с такого расстояния точно не сказать. Судя по позам, они со Болагаером беседовали.

Перед круглой, напоминающей невысокую башню оранжереей расположилось ещё трое людей в разномастных костюмах. Стражи.

Димитр прибавил шаг, на ходу рассматривая новую постройку. Она выглядела выше и массивнее снесённого анатомического театра. В студенческую пору охотник любил проводить в нём время, однако надо признать – из употребления тот вышел уже давно, а растрачивать ценное место глупо.

По большей части оранжерея была сделана из стекла. Зачарованного стекла. Поддерживающего внутри сугубо нужную температуру, пропускающего внутрь далеко не всякий свет, к тому же фильтрующего его. Радость местных травников явно била через край во время постройки.

Когда до цели оставалось метров десять, один из стражей вышел навстречу. Димитр узнал его с первого взгляда.