Охотничьи тропы

– Я почту за честь продолжить твоё дело и укреплю темницу лиха. Рассказывай, в какой именно пещере ты заточил бестию.

2

На первый взгляд, служащая темницей для лиха пещера ничем не выдавала своего особого предназначения. Вечерний ветер колыхал листья располагающихся поблизости деревьев, издалека доносилось размеренное журчание местной реки. Вокруг царили спокойствие и мир. Абсолютно ничего не намекало, сколь могучая сила была заточена в недрах неприметной пещеры.

– Так всегда. Тихий уголочек в горах, мирная бухта…. У таких мест всегда есть тайна. Зачастую очень мрачная тайна, – прошептал Димитр.

Постояв в некотором отдалении от входа пару минут, охотник вздохнул и двинулся вперёд.

Димитр шёл медленно, без спешки. На словах просьба Алега выглядела не очень сложной. Найти созданные старцем чары, проверить их надёжность и укрепить, или же создать новые. Конечно, задача потребовала бы немалых усилий и нескольких часов времени, однако опасности не сулила. Но так ли это было на самом деле?

Димитр никогда не встречался с лихом, да и слышал о нём немногим больше того, что обычный человек слышал о Лернейской гидре. Разумеется, Димитр знал, что лихо взаправду существует, и имел общие представления о том, как его отогнать. Тем не менее, оно всё ещё казалось ему каким-то мифическим. Древнее создание, рождённое из тёмных помыслов человечества, бродило по Земле с незапамятных времён, питаясь тяготами смертных. Лихо появлялось то тут, то там по всей истории, но какие из этих рассказов являлись правдой, а какие нет – сказать однозначно было нельзя. Периодически в не вызывающих сомнения источниках появлялись утверждения, что лихо навсегда заточил такой-то маг, но в конечном итоге бестия всегда освобождалась. В то же время она не несла массовой угрозы, посему организованной охоты на неё не объявляли.

– Хотя нам следовало. Такой монстр, незаметно подтачивающий дух людей, может статься более серьёзной угрозой, чем прямые агрессоры, – буркнул Димитр, задумавшись, что он сам был одним из тех охотников на монстров, которые пренебрегали легендами о лихе.

Подойдя ко входу в пещеру, Димитр заметил аккуратно спрятанный отпугивающий оберег из черепа змеи. Явно с его помощью Алег отваживал отсюда людей. Благодаря нему внутрь могли зайти лишь те, кто знал, что таится внутри.

Прислушавшись к происходящему в пещере, охотник не услышал ничего подозрительного и начал проводить магическое сканирование. Моментально он почувствовал следы ворожбы. Магия ворожеев, равно как и шаманов, и оракулов, отличалась от чар чародеев, однако уловить и распознать её было вполне возможно.

Сконцентрировавшись, Димитр попытался узреть магическую форму созданной темницы. Замест неё показались лишь отсветы былой мощи. Опасения Алега подтвердились. Темница почти разрушилась и после смерти ворожея испарилась бы совсем.

«Придётся возводить с нуля», – угрюмо заключил про себя охотник.

Вариантов не осталось, требовалась зайти внутрь. Задача стала ещё чуток рискованнее.

В пещере царила тьма. Последние лучи солнечного света озаряли лишь первые несколько метров от входа. Дальше начинался непроглядный мрак. Неестественно густой и непроницаемый.

В глубине пещеры раздался тихий шорох. Димитр молниеносно создал перед собой защитный барьер и вскинул вверх руку, сформировав в ней миниатюрный шар света. Магическое свечение смогло пробиться сквозь густой мрак, делая внутренность грота различимой.

Пристально изучая взглядом каждый сантиметр просторного углубления, Димитр неожиданно увидел его. Лихо.

У дальней стены неподвижно стояла высоченная тварь. В ней было около трёх метров роста. От макушки до колен тело скрывали густые седые волосы. Кожа имела бледно-зелёный оттенок, напоминающий болотную жижу. Единственный, располагающийся посреди лба глаз сейчас был плотно закрыт.

Посверлив лихо пристальным взглядом, Димитр немного успокоился, снял щит и приготовился колдовать. Но стоило ему начать делать первый пасс, как бестия распахнула око.

– Новенький? Или сменил обличие? – Раздался из седых косм голос. На удивление, не старый. Хотя молодым его тоже было не назвать. Голос словно шёл из глубины времён, вбирая в себя всю их тяжесть.

Димитр решил не говорить с лихом, дабы не подвергаться лишней угрозе. Встав вполоборота, чтобы видеть и монстра, и выход, чародей приступил к делу.

– Новенький, – на сей раз утвердительно заявило лихо и начало плавно покачиваться из стороны в сторону.

Движение насторожило Димитра. Мощные ступни и крепкие икры намекали, что лихо могло совершать нехилые прыжки. К счастью, темница Алега ещё стояла, ещё сдерживала бестию в недрах пещеры.

– Пахнешь по-другому. Сын? Или внук? Хотя не похож. Бывает, конечно, по-всякому, но не думаю, что потомок.

Охотник продолжал колдовать, выстраивая потоки магии для основы новой темницы. Он старался не обращать внимания на разговоры монстра. Вот только они, всё равно, проникали в разум, запуская цепи рассуждений.

Лихо говорило просто и ясно. Если не считать пугающего голоса, его речь можно было принять за речь обычного человека. Многие монстры говорили в своей особенной манере. Или путали человеческие слова, или придумывали новые, или просто смешивали слова из разных языков. Лихо же говорило на обыденном русском. Без ошибок, без старинных слов. Говорило как самый обычный человек.

– Может, коллега? Но не ворожей точно. Ты творишь магию по-чародейски. Мне вы всегда казались скучными. Бормочите заклинания, делаете знаки, используете магическую энергию реальности. Это всё как-то неинтересно. Ворожеи же взывают к природной мощи. Вот это увлекательно.

Лихо сделало шаг в сторону. Движение заставило седые космы колыхнуться, но тела существа из-за них не показалось. Димитр задумался, всегда ли бестия имела такую «причёску» или та выросла и поседела за многие тысячи лет существования.

– Допустим, коллега. Или даже друг. Дело всей жизни не доверишь первому встречному. Давно вы уже знакомы? Сошлись по какому-нибудь делу? Обмен опытом или совместная борьба, подобных историй свет много видывал.

Свечение творимых Димитром чар пало на лихо, следопыт смог рассмотреть кожу на его лице. Та не выглядела старой, уж явно не многократно тысячелетней. Видимо, магическая натура не давала лиху стареть, а волосы были седыми с самого начала.

– Печалишься по увядающему другу? Смерть всегда тяготит.

«Попалось», – пронеслось в голове чародея. «Хитрая бестия! Точно такая же, как все остальные, но за долгие века хорошо изучившая людей и научившаяся их копировать. Специально не показывает себя монстром, чтобы подобраться поближе. Пытается прощупать почву и найти мои тяготы. Не выйдет!»

Всё происходящее действительно не тяготило Димитра. Грядущая смерть Алега печалила и вызывала хандру, но не стала тяготой. Охотник давно принял незыблемость хода времени. Магия преподносила новые сюрпризы, люди преподносили новые сюрпризы, монстры преподносили новые сюрпризы, но не время. Время всегда было и всегда шло вперёд, забирая с собой тех, кого не забрал этот непредсказуемый мир.

Принятие данной истины помогало делать естественные смерти близких горем, но не тяготой.

– А, может, и не тяготит. Люди разные бывают, – вновь начав покачиваться, продолжило лихо. – У всех свои жизни. Некоторые повидали столько, что обычные смерти их не проймут. Нужно что-то посерьёзнее.

«Снова мимо, сволочь», – с победоносными нотками воскликнул про себя следопыт.

Вещи «посерьёзнее», вроде всевозможных чудовищ и чинимых ими ужасов, вызывали страх, а не тяготы. Да, Димитр действительно боялся, что рано или поздно не совладает с опасностью, из-за чего кто-нибудь пострадает. Но затем всегда побеждал свои страхи. Димитр был человеком дела, идущим вперёд и преодолевающим страхи, не кладя их камнем на сердце.

– Некоторых и такое не тяготит. Такие самые загадочные. Смотришь на человека, кажется, хорошо его знаешь. Но у него есть секрет. Вроде простой, однако самый важный в жизни.

Лихо сделало плавный шаг в сторону, мгновенно вернувшись на прежнее место, словно разминая затёкшие ноги.

– Такой секрет, может быть, даже не его смысл, а просто само его наличие тяготит человека, незаметно подтачивая его дух.

«Не сдаётся. Настырная бестия», – недовольно пробурчал про себя охотник. «Секреты, конечно, есть у всех, но часто они во благо. Просто не обязательно всем обо всём рассказывать и не каждому человеку стоит изливать душу. Что, к примеру, изменилось бы, рассказывай я всем, что ищу книги и свитки не для работы и научного интереса, а для спасения Дианы? Дело-то всё равно не движется. Чародейский Совет не помог. Хорошо хоть место в лечебнице ей отвели. Дальше я уж сам. Я поклялся спасти Диану и спасу!» – твёрдо провозгласил про себя Димитр.

Задумавшись о событиях минувшего лета, о том, как завладевшая в любимом поэтами лирическом смысле его мыслями и сердцем чародейка Диана заточила в себе демона-кошмара, дабы защитить мир от него, и о том, как он поклялся спасти её, Димитр не заметил, куда начали сворачивать его мысли. С того рокового дня охотник силился найти спасение для Дианы, но не мог. И эти неудачи злили его. Печалили и тяготили. Тяготили…

Скинув задумчивость, Димитр резко повернулся в сторону. Лихо стояло почти вплотную, нагнув к нему свою одноглазую морду. Уйдя в раздумья, охотник не заметил, как бестия подкралась.

– Вот оно! – триумфально объявил монстр.

Тут же от его тела начали исходить волны тьмы. Вначале прозрачные и едва уловимые, постепенно они становились всё плотнее. Темница Алега ослабла настолько, что лихо смогло уловить тяготы на душе Димитра и извлечь из них силу.

Тихо выругавшись, охотник вознамерился завершить новую темницу, но быстро понял, что уже слишком поздно. Остатки магии ворожея истончились и сейчас разрушатся под натиском испускаемых лихом сил.

Отскочив назад, Димитр спешно соединил световое и защитное заклятье. В следующее мгновение он почувствовал, что темница Алега пала.

Освобождённый монстр издал глубокий отзывающийся эхом звук и двинулся вперёд. Не медля ни секунды, Димитр обрушил на него магические волны из света. На удачу, бестия была ещё не настолько сильна. Ей потребовалось время, чтобы разобраться с угрозой.

Пока лихо бесновалось, обрушивая на заклинания Димитра свою тёмную магию, охотник выскочил из пещеры, бухнулся на колени и принялся колдовать. С практически нечеловеческой скоростью произнося заговоры и делая особые жесты, охотник вложил в магию неимоверную силу. Вход в пещеру заслонила волна белоснежной энергии.

Тяжело вздохнув и подавив приступ рвоты, Димитр медленно встал на ноги. Наложенное заклятье было мощным, однако невероятно энергозатратным. К тому же недолговечным. Оно продержалось бы часов тридцать, тридцать пять максимум. Сроки для нахождения перманентного решения были крайне ограничены.

3