Охотничьи тропы

– О, Дух болот, защитник природы и страж гармонии! Взываю к тебе в мольбе о помощи! Снизойди к смертному человеку, дабы помочь и оберечь!

Стоявшие под деревом дубовики застыли, уставившись на кричащего человека. Твари внимательно дослушали клич и стали ждать результата. Ничего не произошло. В ночном лесу абсолютно ничего не переменилось.

Переглянувшись, дубовики тихо зарычали, словно усмехаясь. Отсмеявшись, они вновь принялись кружить вокруг древа. Похоже, план по спасению провалился.

Неожиданно по округе прокатился оглушительный рокот. Невозможно было определить, откуда он раздавался. Звук словно был везде, в тоже время становясь всё ближе.

Дубовики встали спина к спине, угрожающе рыча и царапая лапами землю. Нервно озираясь по сторонам, они искали того, кто производил звук. И нашли.

Из-за мощного дуба решительно вышло походящее на человека существо. Отдалённо оно напоминало дубовиков, хотя стояло на двух ногах. Его тёмно-зелёную кожу покрывали листья, травы и прочая зелень. Из головы, словно уходящие назад волосы, торчали толстые ветки. Из плеч выпирали массивные наросты, похожие на твёрдые грибы. Глаза существа ярко горели зелёным светом.

– Я вас нашёл, убийцы, – сдержанным и в тоже время пробирающим до глубины души глухим басом провозгласил Дух болот.

Не выдержав напряжения, один из дубовиков громко зарычал и бросился на противника. Из земли моментально вырвались ловкие корни растений и повалили тварь вниз. Стремительно и поразительно грациозно Дух подскочил к монстру. Ударив того в морду, он выбил несколько клыков.

Второй дубовик с грозным рыком кинулся в бой, жаждая отомстить за товарища. Защитник природы бросил на него беглый взгляд и плавно увернулся. Тварь пронеслась мимо. Тут же Дух резво схватил противника за заднюю лапу и могучим движением вырвал её.

Пока искалеченный дубовик метался по земле, издавая омерзительный визг, Дух обернулся ко второму противнику и сделал изящное движение рукой. Сдерживающие дубовика корни начали неистово сжиматься.

Монстр визжал и дёргался, но не мог ничего сделать. Через пару мгновений корни разорвали его на части. С некой печалью в глазах Дух болот посмотрел на останки поверженного существа, а затем подошёл ко второму дубовику. Неудержимым движением схватив тварь за края пасти, защитник природы дёрнул их в стороны, разорвав морду пополам.

Битва закончилась.

– Ты там живой? – громогласно обратился Дух к Димитру, отступая от мёртвых врагов и вскидывая голову.

– Да! Не поможешь спуститься?

Защитник не ответил, просто вскинув кверху руку. Повинуясь его воле, из земли вылезли новые корни и, обхватив следопыта вокруг торса, бережно поставили на землю.

– Спасибо! Ты меня спас! Я уже подумал, что всё.

– Тебе повезло! Я целую неделю шёл по следу этой парочки и вдруг услышал твой голос прямо у себя в голове. Ты придумал мне много высокопарных титулов, – со скрежещем смешком молвил Дух.

– Так было написано в ритуале. Раз ты услышал, значит всё правильно, – переводя дыхание, ответил охотник.

– Наверное. Мне не понять ваших чародейских штучек. Как тебя угораздило столкнуться с дубовиками?

– Это долгая история. Может, сначала устроим лагерь?

– Конечно, тебе явно не помешает отдых.

Когда спутники вернулись к месту, где раньше был костерок и палатка, им предстал пустой участок леса с двумя дубовыми пнями. Все виденные Димитром удобства оказались наваждением монстров.

– Позволишь развести костёр?

– Позволю, только бери сухие ветки и обложки кострище камнями, – провозгласил Дух болот, присаживаясь на землю. Из его тела мгновенно выросло несколько корешков, врывшись в почву.

– Какова твоя история с этими дубовиками? – поинтересовался чародей, собирая хворост.

– С приходом осени люди начали делать запасы древесины. В ход пошли топоры, – печально завёл рассказ защитник природы. – Дубовики изначально создания агрессивные, а когда рубят деревья, их жажда крови просто неудержима. Они начали убивать людей, регулярно меняя место активности. Видимо, догадывались, что за ними могут послать кого-то. Их жертвы… это было ужасно. Тем, кого они просто убивали, ещё повезло. Те же, кто попадался в их ловушки, были обречены на десятки лет мук.

– Я сам чуть не попался на их уловку с кушаньем. В последний момент почуял подвох, – подал голос Димитр, разводя костёр с помощью зажигалки.

– Повезло. Я могу понять желание защитить природу и восстановить справедливость. Но это? Сколько бы вины не лежало на людях за страдания природы, нельзя поддаваться гневу и мщению… а, ты и сам знаешь мои убеждения.

– Именно благодаря твоим убеждениям и пониманию истинной сути природы, мы тогда побороли проклятье и остались в живых.

– Ну, хватит обо мне. – Дух засмущался. – Рассказывай, что привело тебя сюда.

Пересказ последних событий и новости об обнаружении лиха он выслушивал молча. Иногда вылезшие из его тела корешки еле заметно шевелились, но сам Дух оставалось недвижим и молчалив. Складывалось впечатление, что его сознание вовсе покинуло тело, витая где-то в недрах бытия.

– В общем, это моя вина и нужно как можно скорее найти решение, – угрюмо подвёл итог Димитр, подкармливая пламя опавшими ветками.

– В чём?

– Что? В смысле?

– В чём твоя вина? – наконец пошевелившись и повернув голову к другу, пояснил свой вопрос Дух.

– Из-за меня лихо напиталось силой и почти сбежало. Я не уследил за своими мыслями.

– Очень сомневаюсь, что такой могучей твари, как эта, нужны были твои мысли. Лихо питается тяготами, которые уже есть. Размышления о них лишь слегка облегчили ему задачу и вывели тебя из равновесия. Ты не виноват в своих тяготах. Ты простой человек, со своей непростой жизнью.

Дух вскинул руку в не принимающем возражения жесте.

– Пока тебе не удалось найти решение и спасти Диану. Верно. Но это совсем не означает, что ты плохо искал, недостаточно старался или какие ты там ещё обрушил на себя укоры. Возможно, должно случиться нечто от тебя независящее, чтобы исправить ситуацию. Тебе же до?лжно продолжать стараться, смело идя вперёд по выбранному пути. Зная тебя, я уверен, ты пройдёшь путь до конца и исполнишь клятву спасти её. Ты помог мне избавиться от проклятья и обрести гармонию. Алегу ты тоже явно помог справиться с трудностями, раз он поручил тебе столь важную задачу. Не поддавайся сомнениям. Придёт момент, и ты справишься. Спасёшь свою любовь.

Около костра повисло молчание. Дух болот внимательно наблюдал за смотрящим в огонь Димитром.

Речь друга не полностью разогнала тьму в мыслях охотника. Однако зародила зерно света. Как ни крути, он был прав. Переживания о судьбе Дианы и беспокойство о трудностях на пути к выполнению обещания всё ещё довлели над Димитром, но сейчас стали превращаться из тяготы в стремление. В желание побороть их и сделать должное.

– Спасибо. Звучит скудно и банально, но я не знаю, что ещё сказать. Спасибо! Я редко с кем говорю о своих внутренних проблемах и, похоже, это лишило меня так необходимого взгляда со стороны.

– Пожалуйста, – улыбнувшись и полностью лёгши на землю, произнёс Дух. – Поверь тому, кто на собственной сущности познал важность гармонии между внутренним и внешним. Ты справишься. Теперь ляг, поспи. Утром переместись домой, поёшь и подготовься. Вернись к пещере к заходу солнца, и мы вместе справимся с лихом.

– У тебя созрел план?

– Почти.

Костёр затух, и Димитр провалился в сон. На сегодня с него уже хватило неприятностей.

4

Уходящее за горизонт солнце из последних сил озаряло округу, стараясь вложить в оставшиеся лучики сегодняшнего дня всё возможное тепло. На небольшом пригорке расположилась пара ёжиков, ловя последние лучи светила, перед тем как отправиться по своим делам. В отдалении раздавалось щебетание некой птицы, зазывающей своих собратьев в совместный полёт. Могучие деревья незыблемо стояли неподалёку от пещеры, не издавая ни единого звука в безветренном небе.

Умиротворяющую тишину разрезал распахнувшийся магический портал. Из испускающего энергию и свечение эллипса решительно вышел Димитр. Вдохнув полной грудью свежий, слегка наэлектризованный магией воздух, он направился вперёд.

Охотник появился на удалённом расстоянии от места назначения и теперь уверенной походкой шёл к цели, ища глазами напарника. Тот вскоре обнаружился около юного деревца.