Охотничьи тропы

– Проклятье!

Димитр злобно сжал зубы. Очередная попытка создать портал провалилась. Вместо привычного сияющего эллипса, способного связать две точки пространства, в ночи промелькнули лишь две хилые искры. Все силы ушли на запирающее лихо в пещере заклятье, и теперь охотник был практически бессилен.

Ещё раз выругавшись, Димитр упёрся руками в бока и вскинул голову к небу.

Мысли ходили по кругу, цепляясь одна за другую. Размышления о том, как надёжнее запереть бестию, ухватывались за нервное беспокойство, напоминающее, что решение нужно найти как можно скорее. За беспокойством приходило самобичевание, вопрошающее, как можно было попасться на провокации твари и дать ей напитаться собственными тяготами. Его же сменял гнев и негодование, за которыми почти мгновенно возникало уныние.

Димитр совершенно не хотел себе признаваться, что ситуация с Дианой тяготила его. Но вот возникло лихо и заставило признаться. За последние два месяца охотник изучил множество самых разных трактатов и поговорил со множеством самых разных людей. К сожалению, решение не находилось. В то же время он брался за разнообразные задания и успешно с ними справлялся, посему не воспринимал неудачи в попытках спасти Диану слишком близко к сердцу. Вернее, Димитр старался не воспринимать их близко к сердцу. Это получалось само собой.

Но даже больше чародея снедали не сами неудачи, а отсутствие кары за них. Несмотря на все провалы, Диана оставалась в безопасности. Насколько это было вообще возможно в коме с демоном внутри. Никто не критиковал Димитра за провалы, и никакой монстр не готовился его за них убить. Подобная безнаказанность была невыносима. Поэтому подсознание следопыта взяло миссию на себя, обрушивая шквал укоров, после каждой бессмысленно прочитанной книги, каждого бесполезного разговора, каждого не принёсшего пользы заклятья.

Почувствовав, что более не может стоять на одном месте, Димитр зашагал вперёд. Сколь гадко бы ни было, сейчас нет времени на самоистязания и самокопания. Впрочем, как и всегда. Нужно найти в лесу место для ночлега, отдохнуть пару часов, переместиться к Алегу и вместе с ворожеем найти перманентное решение для проблемы с лихом.

Ночь выдалась холодной. Осенняя прохлада близ гор ощущалась особенно остро. Ветер растрёпывал волосы на затылке и обжигал лицо. В животе предательски урчало, напоминая, что Димитр не ел с самого утра, да и съеденный завтрак выдался минималистичным. Острый слух ловил каждый звук в лесу, рисуя самые угрожающие картины. Чародей осознавал, что, будучи человеком, сам является самым страшным зверем в округе. Но вдруг кто-нибудь из местных обитателей всё же решит оспорить титул? Тем более, в округе вполне могли бродить какие-нибудь монстры.

Последнее сулило самую большую опасность. Для надёжности положив руку на таящийся под кожаным плащом охотничий нож, Димитр прибавил шаг, стараясь избегать особенно густых участков леса.

Через полных сорок минут охотник заметил впереди свет. Однозначно идущий от костра. Не слишком большого, но достаточного, чтобы обогреть пару-другую человек.

Прикинув в голове все возможные варианты, Димитр порешил, что лучшей перспективы у него нет, и пошёл на свет. Вскоре впереди стали чётко различаться очертания костра и стоящей рядом палатки. Через мгновение впереди возникла фигура человека. Судя по виду, то был мужчина, держащий в руках нечто похожее на ружьё.

Димитр прошёл ещё пару метров и остановился.

– Здравствуйте! – воскликнул охотник, медленно поднимая руку с открытой ладонью. – Позвольте подойти к вашему лагерю.

Незнакомец несколько затянул с ответом, однако затем кивнул и крикнул: «Подходите». Следопыт облегчённо выдохнул и торопливо направился к лагерю.

Подойдя, Димитр убедился, что незнакомцем оказался мужчина лет тридцати пяти, действительно держащий в руках ружьё. По виду охотничье. Из стоящей рядом палатки выглядывала женщина примерно такого же возраста. С лёгкой улыбкой и интересом в глазах она наблюдала, как Димитр подошёл ближе к костру и протянул руку позволившему ему подойти ровеснику.

– Благодарю! Я Димитр.

– Добрый вечер! Сергей. Это Марина. – Мужчина отложил ружьё и пожал протянутую руку.

– Очень признателен вам за гостеприимство, я немного заблудился.

– Бывает, присаживайтесь, – добродушно произнёс Сергей, садясь на дубовый пенёк и указывая гостю на второй такой же. – Мы в том году тоже во время охоты один раз затерялись.

– Голодны? – спросила Марина, подходя с миской похлёбки.

– Ужасно голоден. Ещё раз благодарю!

Кушанье выглядело невероятно аппетитно. От него шёл лёгкий пар. Помешав блюдо прилагающейся ложкой, Димитр втянул носом запах. Аромат был такой же манящий, как и вид.

– Выглядит восхитительно! – похвалил Димитр, пытаясь понять, что входило в состав похлёбки. По запаху он никак не мог определить ингредиенты.

Ещё раз помешав кушанье, охотник скользнул взглядом по потрескивающему перед ним костру. Внезапно чутьё кольнуло в самом затылке.

Около костра не наблюдалось котелка или хотя бы конструкции, на которой тот мог недавно висеть. Похлёбка же выглядела так, словно её приготовили совсем недавно. Вновь втянув исходящий из миски аромат, следопыт уверился, что, несмотря на весь свой как охотничий, так и гурманский опыт, не может идентифицировать компоненты.

«Почему они не спросили, как я здесь оказался и куда шёл?» – задался мысленным вопросом чародей.

Раздумывая, Димитр уронил взгляд на дубовый пень, на котором сидел Сергей. Сруб выглядел свежим. Дерево срубили не больше пары дней назад. Охотник резко осознал, в какую ловушку едва не попался.

– Вы о чём-то задумались? – заботливо спросил Сергей.

– Да нет, просто мысли отправились в полёт. Длинный выдался день.

Ответив, Димитр услышал, как сзади к нему подкрадываются. Бросив миску с похлёбкой на землю, он резво вскочил и схватил ружьё. Отпрыгнув в сторону, Димитр наставил оружие на пытавшуюся подкрасться к нему Марину.

– Ни с места!

– Оно вам не поможет, – ледяным тоном объявил представившийся Сергеем мужчина и встал.

Отворив затвор, Димитр увидел, что ружьё не заряжено.

Бросив оружие, следопыт одними губами выругался и выставил вперёд руку с заготовленными для плетения заклинания согнутыми указательным и среднем пальцами.

– Ни с места, твари! Я чародей! – попытавшись сделать это максимально угрожающе, выпалил Димитр.

– Так даже лучше! – Хор двух голосов раздался в ночи.

Парочку объял тёмно-зелёный свет. В следующее мгновение они переменились.

– Дубовики, – пробурчал Димитр, смотря на стоящих перед ним монстров.

Они были размером с рослых мастиффов, также стоя на четырёх лапах. Их тела состояли из облепленной тёмными листьями древесины. Вместо пальцев на конечностях были узловатые ветки. Вытянутые морды венчались огромными растянутыми по горизонтали пастями с острыми, тоже древесными, клыками. Над пастями красовались ярко-жёлтые глаза.

Смекнув, что монстры совершенно не настроены отступать, Димитр швырнул в них крошечный сгусток пламени и бросился в лес. Дубовики ринулись следом.

У охотника не хватило бы сил, чтобы отбиться, но и убежать шансов тоже не имелось. Спешно найдя глазами дерево, нижние ветки которого располагались максимально далеко от земли, Димитр потратил остатки магических сил на заклятье левитации и взмыл вверх.

Поднявшись к самой вершине могучего древа, Димитр расположился среди ветвей. Дубовики стремглав подскочили к низу и пытались забраться. Безуспешно.

Чародей понадеялся, что, потеряв возможность добраться до добычи, чудовища отстанут. Как назло, их желание убивать, в сочетании с обидой, что жертва не попалась в ловушку с угощением, оказалось слишком велико.

Вскинув морды, дубовики издали отвратительный протяжный рык и принялись ходить кругами вокруг ствола дерева. Их природа не давала им навредить растению, но оставлять человека в покое они не собирались.

«Гадство! Спуститься я не смогу. Передохнуть и набраться сил здесь тоже не выйдет», – недовольно заключил про себя Димитр.

Иных способов спастись не находилось. Задумка перебраться на другие деревья выглядела слишком рискованной, да и всё равно бы не исправила положения.

Решение нужно было принимать немедля, ведь ещё предстояло устранить проблему с лихом и вернуться к Алегу.

«Алег!» – Сверкнула в голове искра спасительной мысли. «Он обратился ко мне, не имея возможности решить проблему своими силами. Когда не можешь сдюжить, зови союзников!»

На лице пробежала улыбка, в голове начал выстраиваться план. Пару недель назад Димитр вычитал в трактате о призывании духов один фокус и сразу же вспомнил об одном из своих самых неординарных друзей, обитающем на Васюганских болотах. Опробовать приёмчик тогда шанс не представился, но сейчас было самое подходящее время.

Выхватив охотничий нож, Димитр порезал ладонь, оторвал от дерева пару листочков, пожевал их и сплюнул в кровавую рану.