За гранью сна

– Не знаю, Ричард, не знаю…

Ричард понял, что не угадал с темой, и решил, что будет лучше оставить ее. Он посмотрел на стариков, сидячих в углу.

– Сэм, а как ты относишься к азартным играм?

– Смотря к каким, – коротко ответил Сэм. – А почему ты спрашиваешь?

– Не хочешь перекинуться с теми парнями в покер? – Ричард указал на стариков. – Мне кажется им не помешает компания побольше.

– О, хорошая идея! Покер я люблю. Правда не играл в него уже сто лет.

Весь оставшийся вечер молодые люди провели в компании азартных стариков Билла и Грэга, которые, как потом выяснилось, оказались весьма забавными и приятными собеседниками. Молодые люди успели не только приятно провести время, играя в покер, но еще и выпить по несколько бокалов великолепного эля и услышать всевозможные стариковские сплетни про людей, проживающих в колонии. Позже, уже вернувшись в номер и укладываясь спать, Ричард неожиданно для себя признал, что день удался на славу. То ли это эль задурманивал голову, то ли жизнь, пусть и чужая для него, действительно, стала потихоньку налаживаться и направила свое течение в нужное русло.

Глава 5

ПРУД С ЛОТОСАМИ

Шла вторая неделя стажировки. За это время участники группы успели неплохо освоиться, хорошо познакомиться друг с другом, привыкнуть к новому распорядку дня и во всю проходили переподготовку по тем профессиям, которые помог определить тест. Ричард оказался в рядах талечных коллекторов, Сэм, к большому удивлению Ричарда и себя самого, стажировался на должность одного из операторов ТКУ. Остальные участники были распределены по должностям на территории Бисфера внутри периметра: несколько человек проходили переподготовку в блоке энергетического преобразователя, другая часть стажировалась в химической лаборатории, еще несколько человек – в главном технологическом цеху.

Рабочие будни Ричарда, впрочем, как и других участников группы, оказались однотипными. Первую половину дня они проводили на теоретических занятиях в центре Маркуса Ламарского, потом в районе половины второго они прерывались на часовой отдых, а всю оставшуюся половину дня проводили непосредственно на объектах Бисфера. Только после семи часов вечера стажеры возвращались в свои номера и могли заняться личными делами, хотя чаще всего и по вечерам приходилось просиживать, разбирая лабораторные задания. Как позже выяснил Ричард, имплант, находящийся у каждого из участников стажировки за ухом, оказался во многом крайне полезной штукой, если не сказать удивительной. Благодаря нему, стажеры могли получать в десятки раз больше теоретических знаний по сравнению с тем, если бы они обучались, читая материалы обычным способом. Новая информация поэтапно загружалась в отведенную для этого часть головного мозга благодаря тому, что имплант позволял иметь к ней доступ. По словам Ламарского – автора данной технологии – использование имплантов позволило сократить переподготовку стажеров с года до одного месяца.

Помимо теоретических знаний, у каждого из участников был свой наставник – человек с производства, который максимально возможно старался ввести своего подопечного в курс дела и занимал аналогичную должность на Бисфере, поэтому всегда находился рядом. Курс переподготовки был очень интенсивным, и свободного времени у стажёров почти не было. Все были с головой погружены в процесс освоения новых для себя профессий.

Ричард был недоволен результатом профтеста. Но больше всего его волновало другое. За прошедшие дни он смог найти ответы на многие вопросы, которые задавал себе в начале, но ответить на главные из них у него не получалось: как и по какой причине он попал в это место и существует ли способ вернуться домой.

Все вокруг относились к стажерам с большим уважением, и процесс стажировки, как и сама жизнь в новом месте, были интересны Ричарду, с этим он не мог не согласиться с собой. Но что-то внутри все равно не давало ему покоя. В голове постоянно крутились мысли о двенадцати избранных, которых общество приравнивало к каким-то героям, хотя, как считал сам Ричард, ничего героического в освоении новой профессии, как и получении должности на Бисфере, не было, поэтому события вокруг походили на мишуру. Жизнь и мир, окружающий его, могли быть вполне настоящими, если бы Ричард не был твердо уверен в том, кто он и, что здесь он чужой: он не провел в колонии свое детство, как все остальные жители, и никогда не был частью этого идеального общества, неукоснительно следующего постулатам колониального кодекса. Память была наполнена моментами из старой жизни, которые неожиданно оборвались и стали гаснуть на фоне картин новой, никогда неведомой ему реальности.

Сэм же напротив – был очень доволен сложившейся ситуацией. Узнав свой результат, он чуть ли не прыгал до потолка учебного центра, хотя всячески старался сдерживать свою радость. Позже он признался Ричарду, что и предположить не мог, что его желание стать оператором ТКУ могло воплотиться в реальность и даже несколько раз заводил разговор о судьбе и о значимости жизненного пути. С того момента он всегда пребывал в хорошем настроении. При первой возможности он старался рассказать Ричарду о том, что узнавал или видел нового на стажировке, и в его глазах даже стали проскакивать искорки патриотизма. Ричарду казалось, что Сэм, действительно, гордится, что служит той великой цели, о которой говорил Фарадей Тернер на их первой встрече.

Ричард заметил, что с каждым днем время шло все быстрее. Члены группы могли видеться друг с другом только на теоретических занятиях в центре переподготовки или по вечерам, когда все возвращались уставшими в жилищный комплекс. Елену же молодой человек мог видеть только мельком, случайно встретив ее в коридоре, или когда она посещала аудиторию по каким-либо организационным вопросам. В такие моменты Ричард всегда смотрел на нее прикованным взглядом, осознавая, что это как-то помогает на миг отвлечься и развеять все плохие мысли, которые роились в его голове. Он не мог себе это объяснить, но чувствовал, что ему очень не хватает ее присутствия.

Теория стажировки касалась исключительно талека и его свойств. За последнюю неделю Ричард много узнал об этом минерале, и стал понимать, почему он настолько ценен. Талек без преувеличения был основой основ всего поселения. Лучше понимать суть минерала Ричарду помогала его будущая профессия. Находясь под платформой на месторождении ископаемого, молодой человек понял, как сильно безопасность жизни талечных коллекторов зависит от их униформы, как много сил и энергии способна сэкономить индивидуальная мобильная передвижная платформа, и насколько уникальны в своем строении коллекторные блоки, которые держат в руках сборщики минера при его добыче.

Емкости представляли собой сложные инженерные устройства, которые являлись неотъемлемой частью технологического процесса. Энергетические всплески малой концентрации талека в породе невозможно было определить под водой, она блокировала их, поэтому коллекторная установка создавала энергетический барьер, отталкивающий вокруг себя воду. В момент, когда вода переставала касаться дна, энергия излучения минерала начинала возрастать с геометрической прогрессией и фиксировалась датчиком, находящимся в нижней части коллекторного блока. После идентификации при помощи светового захвата, встроенного в дно блока, вязкие частицы талека транспортировались из породы во внутрь мобильной емкости. Определить максимальную концентрацию минерала на месторождении, замерить энергетический всплеск и переместить минерал в емкость – все это необходимо было делать быстро. Неприкрытый толщей воды талек оставался безопасным лишь около десяти минут. После чего излучение достигало точки экстремума и уже становилось небезопасным для здоровья коллекторов. По этим причинам талечные коллектора были одеты в специальную униформу, а платформа постоянно двигалась, создавая новый барьер и формируя очередной участок для последующей работы. Ричард был очень удивлен, когда узнал, что при том уровне технологий, которыми владела компания Бисфер, заменить ручной труд коллекторов на роботизированный пока не представляется возможным. Потому что пока компании не удалось создать механизм, который так же эффективно и корректно, как человек, мог бы выполнять свою работу, находясь в таких аномальных условиях.

Роль оператора ТКУ, на которого стажировался Сэм, заключалась в том, чтобы следить за процессом передвижения агрегата, за энергетическим барьером, который сдерживал воду и создавал невидимую стену вокруг коллекторов, за уровнем излучения талека в месторождении, работой транспортировочных дронов и самое главное – за работоспособностью энергетического ядра платформы. Весть процесс добычи талека был достаточно сложным, но благодаря отлаженной работе всех систем оставался безопасным. Именно такую информацию можно было встретить во всех методических пособиях, которые держал в руках Ричард в центре профессиональной переподготовки имени Маркуса Ламарского.

Был вечер, когда после стажировки Ричард встретил в коридоре Сэма, закрывающего дверь своей комнаты.

– Привет, Сэм! – обрадовался, увидев друга, Ричард.

– Привет!

– Как день? Как дела на стажировке? – решил поинтересоваться Ричард.

– В целом хорошо, если не сказать отлично, – заулыбался Сэм. – Но уж сильно выматывают эти дроны, мельтешащие перед глазами весь день. Мне они даже стали сниться.

Ричард засмеялся.

– Постарайся не обращать на них внимания. Не стоит позволять каким-то дронам портить твое настроение. В конце концов ты же рад, что с профессией сложилось именно так, а дроны – это всего лишь жужжащее приложение, – подбодрил Ричард Сэма.

– Ну да, все равно никуда от них не деться, – вздохнул Сэм и снова заулыбался. – Все лучше, чем передвигаться на платформе по дну реки в дурацком желтом костюме с коробкой в руках, – решил съехидничать Сэм, воспользовавшись ситуацией.

– Верно подмечено, – оценив юмор, засмеялся Ричард. – Так ты куда-то собираешься? – продолжил он.

– Хочу прогуляться в одно местечко. Я тут разузнал, что недалеко от нашего жилищного комплекса есть небольшой живописный пруд. Говорят, там даже живут дикие утки. Хочу взглянуть на все это.

– А с каких пор ты стал увлекаться подобными вещами? Зачем тебе это? – удивился Ричард.

– Сэм немного замешкался.

– Эх, ладно, не хотел тебе заранее рассказывать, но, видимо, придется. Я пригласил Катрин на свидание. Хочу произвести впечатление, – растекся в улыбке Сэм.

– О, Сэм! Это же отлично! Просто замечательно! – искренне обрадовался Ричард. – Что ж, я могу составить тебе компанию, если ты не против. Заодно расскажешь, как это произошло.

– Конечно, Ричард, буду только рад, – снова заулыбался Сэм.

Молодые люди отправились к выходу из жилищного комплекса.

– Ну и… – не мог удержаться в предвкушении рассказа Ричард. – Как ты осмелился то на такой шаг?

– Честно говоря, все как-то само неожиданно получилось.

– Это как?

– Сегодня в обеденный перерыв мне захотелось отведать пончиков. Если честно, я с этой мыслью проснулся утром, и она не давала мне покоя. Ты же знаешь, как я люблю сладкое? – взглянул Сэм на друга и снова заулыбался. – Так вот после занятий я отправился прямиком в булочную, что находится неподалеку от учебного центра. Пока шел, успел представить себе все пончики, которые продаются там, но вот с какой глазурью съесть – шоколадной или клубничной, так и не смог определиться. Но это и не понадобилось, – Сэм сделал небольшую паузу и посмотрел на Ричарда. Тот терпеливо ждал продолжения рассказа. – Захожу я, значит, внутрь и забываю, зачем пришел – у кассы стоит Катрин, причем без своей подруги Джини. Я было хотел развернуться и уйти, но у меня ничего не получилось – все так неожиданно сложилось, что я растерялся. И пока я стоял, как зачарованный, Катрин обернулась и заметила меня. С моей стороны было бы совсем глупо покинуть булочную после такого. Вот и пришлось набраться мужества… – выдохнул Сэм.

– И… Что ты ей сказал-то, ты же подошел к ней?

– Признаться, я смог сам себя удивить, – заулыбался Сэм. – Подойдя к Катрин ближе, я почувствовал какую-то уверенность. Разговор как-то завязался сам, причем общаться с ней было очень легко. Катрин смотрела на меня своими красивыми зелеными глазами, улыбалась, а я… Я спросил у нее, не занята ли она завтра вечером. И знаешь, что она мне сказала? – не дождавшись ответа, Сэм радостно воскликнул. – Она не против встретиться! Представляешь, Ричард?! Ты понимаешь, что это значит?

– Конечно, понимаю, Сэм! – похлопывая друга по плечу, ответил Ричард. – Это значит, что ты ей тоже нравишься! Молочага!

Немного успокоившись и придя в чувства, Сэм продолжил:

– Жалко только, что я не набрался смелости подойти к ней раньше.

– Но ты это все же сделал! – подбодрил Ричард друга.

Сэм снова заулыбался. Ричард смотрел, как глаза Сэма светились радостью и были наполнены счастьем. Он был искренне за него рад.

– Ну, а ты? Как у тебя с этим дела? – поинтересовался Сэм.

– Что ты имеешь ввиду, Сэм?

– Да, брось! Я же вижу, как ты смотришь на Елену.

Ричард взглянул на Сэма.